Xinuō, đảo Kawachūjima…

Nơi định mệnh của gia tộc Nagao.

Nagao Kagehiro đứng bên bờ sông Saigawa, nhìn về phía đội quân của gia tộc Nagao ở bên kia dòng sông; khuôn mặt tuấn tú của anh tràn ngập ý chí chiến đấu.

Đầu năm nay, tướng cận thần của gia tộc Nagao là Hattori Cao Quảng đã thông đồng với phe Nagao để phát động cuộc nổi loạn trong lãnh địa, khiến Nagao Kagehiro buộc phải đi dập tắt cuộc khởi nghĩa đó.

Trong khi đó, phe Vũ Đại Thanh Tín đã tận dụng cơ hội này để xâm lược miền Bắc Xinuō, cố gắng giành lại vùng đất then chốt này.

Tuy nhiên, Nagao Kagehiro nhanh chóng dập tắt cuộc nổi loạn do Hattori Cao Quảng dấy lên, rồi lập tức tiến quân về phía Xinuō. Nhưng đã quá muộn; phe Vũ Đại Thanh Tín đã được sự hỗ trợ của các gia tộc quyền lực địa phương và đã chiếm giữ phần lớn lãnh địa.

Nagao Kagehiro, đến muộn, buộc phải chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến lớn với phe Nagao để giành lại quyền kiểm soát miền Bắc Xinuō.

“Thưa chủ công, có tin báo từ phía trước: quân đội của phe Nagao có vẻ đang rút lui, tất cả các đội quân đều đang di chuyển về phía sau. Thành Hengyama đã không còn ai cả, và trại chính của phe Nagao cũng đã rời đi,” tướng lĩnh của gia tộc Nagao là Kakizaki Keika vội vàng báo cáo với Nagao Kagehiro.

Nghe vậy, Nagao Kagehiro ngạc nhiên và nói: “Phe Nagao đang chờ đợi thời cơ thuận lợi và đã có sự phòng bị ở mọi nơi; ngay cả khi đối mặt với chúng ta, họ cũng không thể rút lui mà không giao tranh.”

“Có thể họ đang muốn dụ chúng ta vào bẫy?”

“Không chắc lắm… Vừa rồi có sứ giả đến xin gặp chủ công; người đó là đại diện của gia tộc Ogasawara – những người bảo vệ Xinuō, và họ nói có việc quan trọng cần bàn bạc với chủ công.”

“Gia tộc Ogasawara ở Xinuō?” Nagao Kagehiro cau mày, “Chẳng phải họ đã bị phe Nagao đánh bại rồi sao? Họ đến đây để làm gì?”

“Hãy để họ đến; chúng ta sẽ biết ngay thôi,” Kakizaki Keika nói một cách nghiêm túc.

Nagao Kagehiro gật đầu.

Không lâu sau, Ogasawara Shin Tateki được đưa đến.

“Tướng cận thần của gia tộc Kyogo, Ogasawara Minbu Shōshu xin được gặp Nagao Danjō-shōheiji.”

Sau khi nghe Ogasawara Shin Tateki giới thiệu bản thân, ánh mắt Nagao Kagehiro trở nên sắc bén: “Vậy là ông Ogasawara đã gia nhập gia tộc Kyogo rồi à?”

“Nghe nói gia tộc Kyogo đã có trận chiến lớn với Kim Xuyên gia tại Owari; không biết ngài Ogasawara đến đây vì lý do gì?”

Ogasawara Shinji cười và nói: “Vùng Echigo khó tiếp cận và thông tin bị cô lập; việc chủ nhân của gia tộc Chōue không biết điều này cũng là điều dễ hiểu. Thành thật mà nói, vào tháng trước, gia tộc chúng tôi đã đánh bại liên quân của các gia tộc Imagawa và Matsudaira tại thành phố Qingzhou; tướng chỉ huy đối phương, Imagawa Yoshimoto, đã tử trận.”

“Bây giờ, gia tộc chúng tôi đã chiếm được hai quận là Mito và Egao, và quân đội đang tiến thẳng về phía pháo đài Junfu.”

“Gì cơ!”

“À?”

Lời nói của Ogasawara Shinji chắc chắn đã gây ra một làn sóng lớn trong hàng ngũ gia tộc Chōue; ngay cả Chōue Kageharu cũng bị sốc đến mức không thể nói ra lời nào.

Một lúc sau, Chōue Kageharu mới lấy lại bình tĩnh và từ từ nói: “Nếu vậy, việc Vũ Đại gia rút quân chính là vì gia tộc Kyogo đang tấn công quận Jungho phải không?”

“Đúng vậy,” Ogasawara Shinji gật đầu. “Vũ Đại gia có lẽ đã nhận được tin tức từ hậu phương nên vội vàng đi hỗ trợ pháo đài Junfu, và đó là lý do khiến họ rút quân.”

“Điều này chẳng phải là cơ hội tuyệt vời dành cho gia tộc Chōue sao?”

“Làm sao có thể nói như vậy?” Chōue Kageharu ra hiệu cho những người xung quanh im lặng, sau đó nhìn vào mặt Ogasawara Shinji.

“Gia tộc chúng tôi muốn kết minh với gia tộc Chōue. Chủ nhân tôi hy vọng gia tộc Chōue sẽ tiếp tục chiến đấu cùng với Vũ Đại gia để giữ chân quân đội của họ tại Shinano.”

“Như vậy thì gia tộc Kyogo sẽ yên tâm tiến hành cuộc tấn công vào pháo đài Junfu; quả là một kế hoạch tinh vi.” Chōue Kageharu trả lời một cách bình tĩnh. “Nhưng điều này sẽ mang lại lợi ích gì cho gia tộc Chōue chứ?”

“Về vấn đề này, tôi không thể quyết định được. Tuy nhiên, tôi có hai bức thư ở đây: một bức là thư riêng của chủ nhân tôi, và bức còn lại là lệnh của Tướng Quân. Xin ngài Hoshimura Shobu hãy xem qua.” Nói xong, Ogasawara Shinji lấy ra hai bức thư được niêm phong bằng sáp.

Chōue Kageharu trước tiên mở bức thư của Tướng Quân và đọc nó một cách cẩn thận. Phần đầu thư ca ngợi lòng dũng cảm của Chōue Kageharu và những công lao của gia tộc Chōue; phần sau thì nêu rõ mong muốn của shogunate là gia tộc Chōue hỗ trợ họ trong việc đánh bại Kim Xuyên gia.

Chōue Kageharu cẩn thận gấp lại bức thư của Tướng Quân, sau đó mở bức thư riêng của Kyogo Cao Chính.

**Kyogo Cao Chính**, bức thư này thực sự rất đơn giản, chỉ có vài từ thôi – “Quan Đông không có người kế vị, ngài có ý định gì không?”

……

Vũ Đại Thanh Tín Thật muốn chửi thề.

Kim Xuyên gia Sao lại là một thứ vô giá trị như vậy chứ? Vài vạn người mà chỉ cần nói là tặng đi được sao?

Vấn đề không phải ở việc ngươi tặng đi những binh sĩ tầm thường đó, mà quan trọng hơn là bên trong còn có hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ của ta nữa.

Kẻ ngu ngốc Kawanagae Yoshimasa, hãy trả lại những binh sĩ của ta!

“Sao?”

“Phía gia tộc Nagata có động thái gì không?”

Vũ Đại Thanh Tín Nhìn về phía Yamamoto Kanetsugu bên cạnh mình.

Người này đã điều chỉnh lại chiếc khăn che mắt bên trái, sau đó lê bước đến bên cạnh Vũ Đại Thanh Tín và nói: “Thưa chủ công, vừa khi quân đội của chúng ta rút khỏi thành Hengshan, quân đội của gia tộc Nagata đã tiến vào ngay lập tức.”

“Ngoài ra, cũng có rất nhiều kỵ binh của gia tộc Nagata xuất hiện bên ngoài chùa Shanguang-ji; có vẻ như họ sẽ không dễ dàng rút quân đâu.”

Vũ Đại Thanh Tín Đau đầu nói: “Nhưng bọn ta đang bận rộn với việc triển khai quân đội để cứu việnQuân Phủ. Nếu gia tộc Nagata tiếp tục áp đặt sức ép như vậy, liệu chúng ta có thể để cả Shinano rơi vào tay họ không?”

Vũ Đại Thanh Tín Ban đầu, ông ta nghĩ rằng khi mình rút khỏi khu vực phía bắc Shinano, Nagata Kyogo sẽ giống như lần trước, cùng lúc rút quân với mình… Dù sao thì hai bên cũng chưa có ân oán sâu sắc đến mức phải đối đầu đến cùng cùng.

Nhưng không ngờ gia tộc Nagata lại hành xử như vậy, rõ ràng họ muốn tranh đấu đến cùng với Vũ Đại gia.

“Thưa chủ công, xin phép con nói thẳng lòng.”

“Quân Phủ không phải là nơi dễ dàng để đánh chiếm trong thời gian ngắn. Ngay cả khi thiếu sự hỗ trợ của chúng ta, tin rằng Kim Xuyên gia vẫn có thể giữ vữngQuân Phủ mà không sao cả.”

“Hơn nữa, chẳng phải vẫn còn có gia tộc Hōjō sao?”

“Trong tình hình hiện tại, ưu tiên hàng đầu của chúng ta vẫn là đẩy lùi gia tộc Nagata. Nếu không, nếu Shinano phía bắc rơi vào tay họ, sau này họ sẽ thoải mái tiến xuống phía nam mà không ai cản trở được.” Yamamoto Kanetsugu phân tích tình hình, cố gắng thuyết phục Vũ Đại Thanh Tín.

Vũ Đại Thanh Tín do dự một lúc lâu, rồi nói: “Những gì Kaneda nói quả thực có lý.”

“Nhưng khi đồng minh bị tấn công, làm sao gia tộc chúng ta có thể không hành động gì cả?”

“Chúng ta hoàn toàn có thể lan truyền tin tức rằng gia tộc đã điều quân về Kafue để sẵn sàng tiếp viện cho Kim Xuyên gia, sau đó nhanh chóng tiến hành trận chiến quyết định với gia tộc Nagao. Mọi chuyện sẽ được giải quyết sau khi đánh bại được Nagao.”

Vũ Đại Thanh Tín đi đi lại lại, do dự mãi, cuối cùng quyết định: “Nếu vậy, hãy cử thêm người đếnCựu Hà và Echigo để lan truyền thông tin này, nói rằng quân tiếp viện của gia tộc sẽ sớm đến.”

“Được, việc này tôi sẽ tự mình lo liệu.”

Sau khi Kaneda rời đi, Vũ Đại Thanh Tín nhìn vào bốn chữ “Bất động như núi” bên cạnh mình và bắt đầu suy tư sâu sắc.

Hy vọng Kim Xuyên gia sẽ có thể chống đỡ được…

Cùng lúc đó, ở khu vực Ueno gần Shinano, Takeda Katsushiro lại trở về thành Jiwari sau một thời gian dài vắng mặt.

Nagano Yukimasa rất vui mừng khi tiếp đón Takeda Katsushiro, ông tự mình ra khỏi thành để đón Takeda về phòng khách và ân cần hỏi thăm sức khỏe của anh.

“Nghe nói rằng Danjou hiện đang phục vụ trong gia tộc Kyogo, xin chúc mừng anh.”

Takeda Katsushiro cúi chào Nagano Yukimasa và nói: “Nếu không phải vì gia tộc Nagano đã từng che chở tôi trước đây, làm sao tôi có thể có được ngày hôm nay?”

“Lần này tôi đến đây, là vì có một việc quan trọng muốn nhờ sự giúp đỡ của ngài, Chúa tể Shinano.”

Nagano Yukimasa vẫy tay: “Giữa chúng ta không cần phải e dè, cứ nói thẳng ra đi.”

“Thật lòng mà nói, tôi muốn gặp Quan Đông để truyền đạt một thông điệp từ Shogunate.”

“Ngoài ra, chủ nhân của gia tộc tôi có ý định giúp gia tộc Uesugi giải quyết những khó khăn mà Quan Đông đang gặp phải hiện nay, nhưng đây là vấn đề rất quan trọng, cần sự thảo luận trực tiếp giữa ngài Uesugi và chủ nhân của tôi.”

“Cuối cùng, tôi hy vọng Quan Đông sẽ sẵn lòng cử quân đi chặn đứng gia tộc Hōjō.”