Mặc dù không biết rõ ông Kyogo Cao Chính định làm gì, nhưng Shigeru Akao và Asahino Asahiko vẫn nhanh chóng mang đến cho ông hai đứa trẻ còn đang chảy nước mũi.

Hai đứa trẻ nhỏ rõ ràng đã bị tình hình trước mắt làm sợ hãi đến mức hoàn toàn không còn vẻ hung hăng như khi thường xuyên đánh nhau ngay trước cổng trường sau giờ học nữa.

Thấy hai đứa trẻ bị mình làm sợ, ông Kyogo Cao Chính vội vàng lấy ra hai quả dưa hấu và đưa chúng trước mặt các em, với vẻ mặt như một nữ hoàng đang quyến rũ Bạch Tuyết: “Này, các con muốn ăn không?”

“Ừ!” Sau một lúc do dự, hai đứa trẻ đồng loạt gật đầu!

Dù trong lòng rất sợ hãi, nhưng những quả dưa hấu đỏ thắm trước mắt rõ ràng có thể giúp chúng quên đi mọi phiền muộn… ít nhất là theo suy nghĩ của Mitsui Genasu. Nhìn thấy hai đứa trẻ ăn dưa hấu ngấu nghiến, Mitsui Genasu cảm thấy tim mình như muốn vỡ ra.

“Này, các con còn muốn ăn nữa không?” Khi những quả dưa hấu đã được ăn hết, ông Kyogo Cao Chính lại lấy thêm một quả dưa hấu và cắt nó ra; phần ruột đỏ thắm của quả dưa khiến hai đứa trẻ không khỏi nuốt nước bọt.

Là những đứa trẻ từ gia đình nghèo khó, chúng chưa bao giờ được ăn thứ đặc sản như dưa hấu! Khu vườn dưa này thuộc sở hữu của một thương nhân lớn, luôn có người canh gác cẩn thận; ngay cả việc trộm cắp cũng là điều không thể!

Mặc dù không hiểu tại sao “anh chàng” này lại “mời” mình ăn dưa hấu, nhưng dưa hấu thực sự rất ngon! Thật muốn ăn quá… phải làm sao đây?

“Hôm nay có một samurai trung niên khoảng bốn mươi tuổi đã trốn đến đây; các con hãy quay về hỏi bạn bè xem liệu có ai biết tung tích của người đó không! Nếu các con giúp tôi tìm ra người đó, tất cả những quả dưa hấu ở đây sẽ được tặng cho các con!” Lời hứa hẹn đầy quyến rũ của ông Kyogo Cao Chính lập tức chiếm trọn trái tim của hai đứa trẻ.

“Anh… anh nói thật à?” Một trong hai đứa trẻ hỏi một cách e ngại.

Ông Kyogo Cao Chính gật đầu: “Tôi là một samurai; samurai không bao giờ nói dối!”

Đứa trẻ gật đầu, rồi chỉ về phía làng và nói: “Trong làng có một xưởng nhuộm; buổi chiều hôm nay tôi đang chơi ở đó thì thấy một người đàn ông chạy vào đó một cách vội vã và sau đó không bao giờ xuất hiện trở lại nữa!”

Khuôn mặt ông Kyogo Cao Chính sáng lên vì biết mình đã tìm đúng người: “Tốt, nếu như những gì các con nói là sự thật, thì tôi chắc chắn sẽ giữ lời!”

“Nhanh lên, đi đến ngôi làng phía trước tìm xưởng nhuộm, canh chặt cửa ra vào của xưởng nhuộm, Tế Xuyên Cao Quốc sẽ ở bên trong đó!”

Fujiyama Asahiko và những người khác nhìn nhau, đều thấy vẻ không hiểu trên mắt đối phương: “Tại sao chủ nhân lại biết rằng Tế Xuyên Cao Quốc ở đây?”

“Bởi vì sách sử đã ghi như vậy mà!”

Tất nhiên, câu này chỉ được nghĩ trong lòng thôi; Kyogo Cao Chính sẽ không bao giờ nói ra thành tiếng. Sau đó, ông ta tỏ ra như thể mình biết điều gì đó huyền bí và nói: “Làm sao tôi có thể biết được Tế Xuyên Cao Quốc ở đâu chứ? Chỉ là do có sự chỉ dẫn từ thần linh mà tôi mới đến đây!”

“Nếu như lời của đứa trẻ này là đúng, thì quả thật tốt biết mấy!”

……

Tế Xuyên Cao Quốc cảm thấy mình hơi khát và đói. Nó ẩn mình bên trong một cái thùng nhuộm, và không biết mình sẽ phải ẩn náu ở đây đến khi nào. Nó lặng lẽ mở nắp thùng ra một khe hở, nhìn ra bên ngoài – bầu trời đã tối xuống – và mừng rỡ:

“Trời sắp tối rồi; nếu trốn sau khi đêm xuống, có lẽ sẽ dễ dàng hơn!” Tế Xuyên Cao Quốc đứng dậy, chuẩn bị tìm thức ăn.

Nhưng ngay khi vừa bước ra khỏi thùng nhuộm, Tế Xuyên Cao Quốc bỗng nhìn thấy ba bóng người xuất hiện trước mắt mình…

Tế Xuyên Cao Quốc lập tức cảm thấy chân mình run rẩy; ba người đó rõ ràng đang mặc đầy đủ trang bị chiến đấu, nghĩa là họ ít nhất cũng tham gia vào cuộc chiến này! Và vào lúc này, quân đội của phe mình đã tan tản và bỏ chạy hết rồi; những người còn ở lại đây, chắc chắn chỉ có thể là kẻ thù!

“Chúa tướng, thật là khó để tìm thấy ngài quá…” Nhìn thấy Tế Xuyên Cao Quốc đang hoảng sợ, Kyogo Cao Chính khoanh tay và tỏ ra rất thích thú với tình huống này.

Lời nói của Kyogo Cao Chính không nghi ngờ gì nữa đã xác nhận suy đoán của Tế Xuyên Cao Quốc. Lúc này, trong đầu Tế Xuyên Cao Quốc chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: “Nhìn vào trang bị của các ngươi, rõ ràng các ngươi chỉ là những samurai cấp thấp mà thôi… Nếu các ngươi cho phép tôi rời đi, hoặc theo tôi đến Bōmo, tôi sẽ đền đáp công lao cho các ngươi. Thế nào?”

“Có lẽ ngài Quản lý đã đánh giá thấp chúng tôi quá rồi phải không?”

“Vạn Thạch, về khả năng và thành tích của các người thì sao nhỉ? Các vị từ các khu vực như Bōmachi, Himeji… có thể tự do lựa chọn công việc!” Tế Xuyên Cao Quốc tăng cường áp lực bằng những lời đề nghị này.

Kyogo Cao Chính cười một tiếng: “Nếu chúng ta đã bắt được ngài Quản lý, thì những gì ngài vừa nói, liệu Toshiro Hosokawa có thể cho tôi không?”

“Ehm…” Tế Xuyên Cao Quốc bỗng không biết phải nói gì, bởi vì lời nói của Kyogo Cao Chính quả thật hợp lý!

Như thể đã chấp nhận số phận vậy, Tế Xuyên Cao Quốc cúi đầu xuống, nhìn vào đầu ngón chân mình và im lặng.

Là một Quản lý của Mạc phủ, Kyogo Cao Chính cũng không dám thiếu lễ phép; ông ra lệnh cho Akai Kiyosuke và Hanayama Asahino giữ chặt Tế Xuyên Cao Quốc, sau đó cùng họ đi về phía Chùa Guangde.

Khi Kyogo Cao Chính và nhóm người bước vào Chùa Guangde, họ lập tức trở thành tâm điểm chú ý của mọi người!

“Hahaha! Tả Kinh, thật tuyệt vời! Nhìn kỹ dung mạo của Tế Xuyên Cao Quốc rồi, Toshimasa Hosokawa không khỏi bật cười lớn: “Một người như Tả Kinh quý giá hơn cả hàng ngàn binh sĩ!”

“Tôi chỉ may mắn mà thôi, không xứng đáng được ngài Hosokawa khen ngợi như vậy!” Kyogo Cao Chính khiêm tốn đáp lại.

Ngay lúc đó, Tsukimi Nagataka bước vào từ bên ngoài, trên khuôn mặt cũng hiện rõ vẻ vui mừng: “Thưa chủ nhân, tin tốt lành! Trận chiến ở Shōsakuguchi đã kết thúc, quân đội của gia tộc Uesugi đã bị đánh bại hoàn toàn, và Uesugi Mitsusada đã bị bắt!”

“Ha… Hai mối lo lớn lớn nhất đã được giải quyết cùng lúc, Toshimasa Hosokawa thật sự đã có công lao lớn! Khi trở về Sakai, gia tộc chúng ta sẽ ban thưởng xứng đáng!”

“Ha! Cảm ơn ngài Hosokawa!” Kyogo Cao Chính biết rằng sau câu nói này, mình có thể rời đi được; với địa vị hiện tại của mình, ông không đủ tầm để tham dự cuộc đánh giá quan trọng này.

Nhìn theo bóng lưng của Kyogo Cao Chính khuất dần, lòng Shichijawa Keigen càng thêm hài lòng.

Tuy nhiên, việc với Kyogo Cao Chính có thể để sau; điều quan trọng nhất lúc này là phải xử lý Tế Xuyên Cao Quốc thế nào.

Dĩ nhiên, Shichijawa Keigen đã suy nghĩ kỹ về chuyện này từ trước rồi. Vì vậy, không đợi các tôi tớ khác lên tiếng, ông ta liền nói với Tế Xuyên Cao Quốc đang quỳ bên cạnh: “Ngài Right Kyoto Doctor, mong ngài vẫn mạnh khoẻ!”

“Ha! Thật xứng đáng là kẻ chiến thắng… Gương mặt đáng ghét của ngài giống hệt cha ngài đấy!” Dù thua trận trên chiến trường, ít ra về mặt lời nói thì họ vẫn phải gây được ấn tượng.

Shichijawa Keigen không hề tức giận, bởi vì ông ta đã thắng rồi; không cần phải tranh cãi với Tế Xuyên Cao Quốc nữa. Bây giờ, sinh mạng của Tế Xuyên Cao Quốc nằm trong tay ông ta, và ông ta không ngại để Tế Xuyên Cao Quốc tận hưởng những khoảnh khắc cuối cùng của đời mình.

“Đã nói xong chưa?”

“Xét đến việc chúng ta cùng xuất thân từ Tế Xuyên gia, ngài hãy tự sát tại đây đi… Điều đó sẽ không làm mất danh dự của ngài đâu!” Shichijawa Keiogen quay lại chỗ ngồi chính và nói một cách lạnh lùng.

Rõ ràng, Tế Xuyên Cao Quốc cũng đã sẵn sàng tâm lý cho việc này; đến lúc này, ông ta không cần phải khóc lóc hay van xin tha thứ nữa. Là người nắm quyền lực tại shogunate Muromachi, là bá chủ đã thống trị khu vực Kinki trong nhiều năm, Tế Xuyên Cao Quốc không muốn làm điều gì có thể làm mất danh dự của mình trước khi chết.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là… nếu mình van xin, liệu Shichijawa Keiogen có tha cho mình không?

Không thể đâu!

Vào ngày 8 tháng 6 năm thứ tư của niên hiệu Hyōroku, người bảo vệ shogunate Muromachi, người nắm quyền lực tại shogunate, người bảo vệ bốn quận Tosa-Danbo-Yamashiro-Shikki, và cũng là chức vụ Right Kyoto Doctor cấp bốn dưới triều đình (ngoài ra còn giữ các chức vụ khác như Người bảo vệ Musashi, Phó Thủ tướng Bộ Dân chính), chủ nhân gia tộc Shichijawa Kyōjō – Tế Xuyên Cao Quốc– đã tự sát tại chùa Kōdai-ji ở Settsu, kết thúc cuộc đời đầy biến động của mình...

……

Nhân tiện nói thêm, Niishi Kokugyu, Chōzukuma Kokushin, Ani Tsukushi, Idan Kokufu, Naitō Kokujō… tất cả đều là những cái tên do Tế Xuyên Cao Quốc đặt cho họ.