Kyōto, Phục Kiến thành.

Một lượng lớn các văn kiện và thư cầu viện khẩn cấp được gửi đến Phục Kiến thành từ khắp nơi trong gia tộc Kyōge.

Kyōge Cao Chính chỉ huy Tùng Vĩnh Kūshū cùng với Higuchi Naohira và những người khác xử lý gấp rút những bức thư này. Tất cả các thư cầu viện đều được phân loại theo khu vực: Butama, Buzuma, Ōta, Wakayama, và Settsu được xử lý riêng biệt.

Sau một ngày làm việc không ngừng nghỉ, cuối cùng họ đã tổng kết xong tất cả các thông tin.

Cuối cùng, Tùng Vĩnh Kūshū trình bày bản tổng kết cuối cùng: “Thưa chủ nhân, ở phía Butama, quân tiên phong của phe Nhi Tử Gia đã đến thành phố Thisyu. Hai gia tộc giàu có là Butama Yagaya và Ota Yagaya lại một lần nữa tham gia cùng phe Nhi Tử Gia; chỉ có hai gia tộc Tanaka-jō và Yamaki mới vào thành phố Thisyu để phòng thủ.”

“Shanghaku Minbu đã dẫn quân từ Owari đến thành phố Thisyu để hỗ trợ phòng thủ; lực lượng của gia tộc Ise đang tập trung tại thành phố Hayakashi sẵn sàng hỗ trợ khi cần thiết. Ngoài ra, vật tư từ cảng Ogihara cũng đang được vận chuyển đến thành phố Hayakashi; lương thực và vũ khí cần thiết cho việc phòng thủ đã được chuyển đến nơi.”

“Ở phía Buzuma, hiện đang phải đối mặt với cuộc tấn công của phe Nhi Tử Gia ở Mino. Tuy nhiên, số lượng quân địch ở đây không nhiều, chỉ khoảng vài nghìn người, chủ yếu hoạt động theo kiểu quấy rối. Ngược lại, ở phía Bizen, Uesugi Sōkei đã vào thành phố Amagami để phòng thủ; Nişi Harukage thì trực tiếp dẫn đại quân bao vây thành phố Amagami.”

“Nhiều gia tộc quyền lực ở Bizen như gia tộc Mitamura đã đáp ứng lời kêu gọi, vì vậy hiện nay Bizen đang đối mặt với áp lực lớn.”

“Ở Settsu và Wakayama, quân đội của gia tộc Miyoshi đã xuất hiện; hải quân của chúng ta và hải quân Miyoshi đã có nhiều trận chiến ác liệt ở vùng biển Seto Inland Sea. Tuy nhiên, hải quân của chúng ta mới được thành lập không lâu, về cả số lượng tàu thuyền lẫn nhân viên đều không bằng gia tộc Miyoshi, nên hiện đang ở thế yếu.”

“Ở phía Ōta, Kanaburō vừa gửi thư đến; người đứng đầu gia tộc Oda, Oda Nobunaga, cùng với Spō Jibu, Inaba Ite và những người khác đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào trụ sở chính của Imagawa Yoshimoto, nhưng đã bị đánh bại và hiện đang rút lui từ thành phố Iga về phía đảo Nagashima thuộc tỉnh Ise.”

“Gia tộc Spō và gia tộc Oda cũng đã yêu cầu sự giúp đỡ từ chúng ta; hiện nay phần lớn người dân ở Ōta đều đứng về phía Kim Xuyên gia; chỉ còn lại thành phố Chikushū và thành phố Inuyama vẫn nằm trong tay chúng ta, còn những thành phố khác đều đã bị chiếm đóng.”

Sau khi nghe báo cáo của Tùng Vĩnh Kū

“Tình hình tập trung quân lực của gia tộc chúng ta thế nào rồi?”

Hải Bắc Cương Thân vội vàng trả lời: “Quân lực của ba quốc gia gần sông, Iga và Izumi đã được tập trung đầy đủ. Quân lực của ba quốc gia Kawanai, Yamashiro và Settsu cũng đã theo lệnh của chủ nhân tiến vào thành phố Kasugawa và được Minh Trí Thập binh vệ chỉ huy.”

“Hiện tại chỉ còn lại phía Hōgen là chưa có hành động gì.”

Kinh Cực Cao Chính tiếp tục nói: “Hãy gửi thư cho gia tộc Fushimaya, yêu cầu họ cử quân giúp đỡ Tướng quân Xiá Chuan trong việc phòng thủ Hōgen. Ngoài ra, gia tộc Ōe-Taneguchi ở Đại Hòa cũng cần được yêu cầu cử quân viện trợ. Dù kẻ thù có đông hơn, nhưng gia tộc Kinh Cực của chúng ta cũng không phải đang chiến đấu một mình.”

“À đúng rồi, gia tộc Asakura ở Echizen thì sao? Thư yêu cầu viện trợ đã được gửi đi vài ngày rồi, tại sao vẫn chưa có phản hồi gì cả?”

Hagaki Naohira vội vàng nói: “Ngài Yamazaki đã tự mình đến Ichi-no-tani; tin tức chắc chắn sẽ sớm đến thôi.”

Echizen, thành phố Ichi-no-tani.

Chủ nhân của gia tộc Asakura, Asakura Yoshikihi, đã lên ngôi được vài năm nay. Khi Asakura Sadate bị bệnh nặng, quyền lực trong gia tộc Asakura dần dần được Yoshikihi nắm giữ hoàn toàn.

Trước đây, Asakura Sadate có ý định hỗ trợ con nuôi của mình là Asakura Kyogo, nhưng Kyogo thực sự quá tầm thường, không thể điều phối hiệu quả công việc trong gia tộc, khiến cho gia tộc Asakura hiện đang rơi vào tình trạng hỗn loạn nghiêm trọng.

Trước đây, mọi việc quân sự và chính trị trong gia tộc Asakura đều do Asakura Sadate đơn독 quyết định. Giờ đây, khi Sadate bị bệnh nặng và Kyogo không đủ năng lực, nhiều thuộc hạ đã bắt đầu đứng về phía Yoshikihi, khiến cho bên trong gia tộc xuất hiện hai phe quan điểm khác nhau.

Một phe muốn tiếp tục duy trì chính sách tách biệt quân sự và chính trị như trước đây, trả lại quyền lực chính trị cho gia trưởng, trong khi việc quân sự vẫn do Dunghara Quận sĩ quản lý.

Phe khác thì cho rằng Dunghara Quận sĩ nên tiếp tục kiểm soát cả quân sự và chính trị, nhưng quan điểm này đã gây ra sự bất mãn trong số nhiều thuộc hạ, bởi vì Kyogo không phải là Asakura Sadate và không thể thuyết phục mọi người.

Đúng vào lúc gia tộc Asakura rơi vào hỗn loạn này, thư yêu cầu viện trợ từ gia tộc Kinh Cực đã được gửi đến Ichi-no-tani.

Trước đây, gia tộc Asakura và Kinh Cực đã từng xảy ra cuộc chiến tranh lớn vì tranh giành vùng Rokka, nhưng cả hai bên đều không thể đánh bại đối phương. Cuối cùng, sau khi cùng nhau hỗ trợ Mino-Tokihide, hai bên đã tạm thời liên minh với nhau và sống yên bình trong nhiều năm qua.

Tuy nhiên, sau

Nhưng một số người thuộc phe “Chủ công” thân cận với Chōshū Yoshiaki lại cho rằng nên mở rộng lãnh thổ để tăng cường sức mạnh của gia tộc Chōshū. Trước đây, do gia tộc Kyōgoku quá mạnh mẽ, quan điểm này đã bị tạm thời gác lại; nhưng bây giờ, khi Kim Xuyên gia phối hợp với ba gia tộc Sanhō, Nii, và Ōnai tiến vào Kyoto, tình hình của gia tộc Kyōgoku đã trở nên “nguy cấp”. Có thấy lá thư cầu viện đã được gửi đến Ichiyogata rồi chứ? Đây chính là thời cơ tốt nhất để chống lại gia tộc Kyōgoku và nâng cao sức mạnh cũng như uy tín của gia tộc Chōshū. Và đúng lúc này, người của Kim Xuyên gia cũng đã tìm đến Chōshū Yoshiaki. Hai bên đã có cuộc thảo luận sâu rộng về vấn đề này, và cuối cùng Chōshū Yoshiaki nhận ra rằng nếu gia tộc Chōshū đứng về phía Kyōgoku, họ sẽ không nhận được lợi ích gì cả; danh tiếng cũng sẽ thuộc về gia tộc Kyōgoku. Nhưng nếu gia tộc Chōshū đứng về phía Imagawa Yoshimoto, sau khi đánh bại gia tộc Kyōgoku, họ hoàn toàn có thể chiếm đoạt lãnh thổ của họ một cách hợp lý. Dù Chōshū Yoshiaki có hứng thú với khu vực Kyoto, ông biết rằng điều đó là không thể xảy ra; Imagawa Yoshimoto sẽ không từ bỏ những vùng đất đó đâu. Nhưng Bắc Kintetsu và Wakasa chính là những lãnh thổ mà gia tộc Chōshū đã mong muốn giành được trong nhiều năm qua. Sau khi thành công, việc giữ lại hai vùng đất này cũng không quá đáng phải lo lắng chứ?

“Chủ công, lại có thư từ phía Tottori đến rồi. Quan chức địa phương đã nêu rõ rằng, ngay cả khi gia tộc chúng ta không cử quân hỗ trợ Kyōgoku, chúng ta cũng không được đối đầu với họ,” Yuji Kyogo nói, đưa một lá thư đến trước mặt Chōshū Yoshiaki. Chōshū Yoshiaki tỏ ra như không nghe thấy gì cả, tiếp tục chơi đùa với con đại bàng trong tay mình, thỉnh thoảng lại nhét một miếng thịt vào miệng nó. Chōshū Yoshiaki không nói gì, nhưng người đứng phía sau ông, Chōshū Keiki, không nhịn được mà lên tiếng: “Ngay cả vị Thần Chiến tranh cũng sẽ đến ngày già yếu; theo ý kiến của tôi, vì Zōdō không còn khát vọng gì nữa, chủ công nên thu hồi chức vụ Quân Phụng Hành của ông ấy.” Chōshū Yoshiaki đưa con đại bàng trong tay cho một người hầu cận, rồi quay người nói chậm rãi: “Ta không phải là người dễ bị dụ dỗ đâu. Việc Zōdō yêu cầu gia tộc chúng ta không được cử quân đối đầu với Kyōgoku chỉ là vì ông ta không muốn từ bỏ quyền lực mà thôi. Nhưng gia tộc Chōshū không chỉ có mình ông ta mới có thể chỉ huy quân đội; việc này không thể do ông ta quyết định được. Tất cả các tôi tớ đều ủng hộ việc tiến hành chiến tranh; chỉ có mình ông ta cản trở mà thôi

“Tôi ư?”

Chōgura Keiki là người đứng đầu huyện Ōno, đồng thời cũng là một trong những người có uy tín lớn; địa vị và quyền lực của ông hoàn toàn đủ để đảm nhận nhiệm vụ này.

Chōgura Yoshikage nói một cách sâu sắc: “Ngoài việc phải giỏi chiến đấu ra, điều quan trọng nhất là phải biết tuân lệnh.”

Chōgura Keiki lập tức hiểu ý của Chōgura Yoshikage và vội vàng đáp: “Tôi sẽ hết lòng phục vụ chủ công.”

“Sứ giả của gia tộc Kyogoge không đang ở Ichi-no-tani sao? Hãy giết hắn đi. Gia tộc chúng ta đã kế vị được vài năm rồi; đã đến lúc để cả thiên hạ biết đến danh tiếng của gia tộc Chōgura chúng ta.”

“Nhưng chủ công… Như vậy sẽ khiến cho cuộc xung đột với gia tộc Kyogoge trở nên không thể giải quyết được,” Yuji Keigoku lo lắng nói.

Bên cạnh ông, Kawahe Kiyotō cũng khuyên can: “Dù có xuất quân đi nữa, cũng không cần thiết phải giết sứ giả của gia tộc Kyogoge. Làm như vậy sẽ khiến họ tức giận đến mức không thể hòa giải được.”

Chōgura Yoshikage kiên quyết trả lời: “Nếu không làm như vậy, người ở thành Kimasaki kia liệu có dễ dàng cho phép chúng ta xuất quân hay không?”

Nói cách khác, mặc dù Chōgura Yoshikage không coi trọng Chōgura Sōdō lắm, nhưng thực tâm ông lại rất e ngại người này. Đây là người đã dẫn dắt gia tộc Chōgura qua ba thế hệ; danh hiệu “thần chiến tranh” không phải là điều có thể nói một cách đùa cợt được. Uy tín của Chōgura Sōdō là điều không ai có thể phủ nhận ở khu vực Echizen. Nếu không hành động mạnh mẽ, làm sao Chōgura Sōdō có thể đồng ý giao tranh với gia tộc Kyogoge được?