Sau khi Chikage Yane rời đi, cô gái hầu này và bà Chikae lần lượt trở về những căn phòng mà họ được phân công trông coi.

Trong phòng đọc của Kiyogeki Cao Chính, cô gái hầu này quan sát kỹ lưỡng từng ngóc ngách trong căn phòng, tò mò nhìn những cuốn sách trên kệ.

Trên bàn làm việc còn có rất nhiều giấy tờ và sắc lệnh chính thức; những thứ này cô gái hầu này hoàn toàn không dám xem, nên cô chỉ có thể đặt ánh mắt tò mò vào những kệ sách đầy ắp sách khác.

“*Tư Trị Thông Giám*? Đây là cuốn sách gì vậy?”

“*Tập thơ Du Fu*, *Tuyển tập Văn Nguyên*... Những cuốn này là gì vậy? Tại sao tôi chưa bao giờ nghe nói đến chúng?”

Cô gái hầu này nhìn những cái tên sách lạ lẫm đó một cách chăm chú, muốn lấy xuống đọc thử, nhưng với tư cách là một cô hầu gái, cô rõ ràng không được phép làm vậy.

Tuy nhiên, khi cô nhìn thấy cuốn *Tuyển tập Liên ca* ở góc cuối kệ, cô không thể kiềm chế được lòng mình nữa. Cô đứng trước cuốn sách đó rất lâu; cô biết rằng cuốn sách này do Ikenaga Kimihiko soạn thảo, và ởCựu Hà, nó có giá 2 kan, được rất nhiều người ngưỡng mộ.

“Liệu có nên mở ra xem không nhỉ?”

“Không được, không được… Danh tính hiện tại của tôi không cho phép tôi làm vậy.”

“Thôi thì chỉ nhìn qua một cái thôi, chỉ một cái thôi mà…”

Đúng lúc cô gái hầu này đang do dự không quyết định được, Kiyogeki Cao Chính bỗng nhiên xuất hiện phía sau lưng cô.

“Lại là một cô hầu mới đến à? Sao gần đây nhà này lại thay đổi hầu gái liên tục thế nhỉ?”

Nghe thấy tiếng động, cô gái hầu này giật mình, vội vàng quay đầu lại và đối mặt với ánh mắt của Kiyogeki Cao Chính.

Lúc này, Kiyogeki Cao Chính đang mặc trang phục triều đình và đội mũ quan, khuôn mặt tuấn tú của ông toát lên vẻ nghiêm túc đầy uy nghi. Sự oai nghiêm đó khiến cô gái hầu này bỗng nhiên đứng sững lại.

Sau vài giây ngẩn ngơ, cô gái hầu này chợt nhận ra rằng, ngoài Kiyogeki Cao Chính, ai khác có thể xuất hiện một mình ở đây chứ?

“Thiếp là con gái của gia đình Tỉnh Y, vừa mới được bà A Xiang sắp xếp đến đây.”

“Vì mới đến nơi này, thấy có quá nhiều sách, thiếp không khỏi tò mò; nếu có điều gì không phải, xin chủ nhân hãy tha thứ cho thiếp.” Nói xong, cô liền quỳ xuống và vội vàng xin lỗi Kyogo Cao Chính.

Nghe vậy, Kyogo Cao Chính không khỏi nhìn cô thêm vài lần nữa.

Đây chính là Tỉnh Y Shinobu sao?

“Đứng dậy và nói chuyện đi.”

“Vâng.”

“Bạn vừa mới gia nhập vào gia đình này, cần thời gian để làm quen. Gia đình chúng ta không phải là người xấu; chúng tôi sẽ không trách phạt bạn vì những việc nhỏ nhặt đâu, đừng sợ hãi.”

“Cảm ơn chủ nhân.”

“Sao vậy? Có cuốn sách nào bạn thích ở đây không?” Kyogo Cao Chính hỏi, chỉ về phía kệ sách bên cạnh.

Cô đáp một cách e ngại: “Có rất nhiều cuốn sách mà thiếp chưa từng thấy trước đây; chỉ có cuốn ‘Tập thơ Renga’ này mà thiếp biết một chút thôi.”

“Những cuốn sách này đều đến từ nước Minh; trên toàn bộ khu vực RB, cũng không có nhiều cuốn như vậy đâu. Bạn không biết cũng là điều bình thường thôi. Còn cuốn ‘Tập thơ Renga’ này thì do chính Ikenaga-dono viết tay; nếu bạn thích, có thể lấy đọc thoải mái.”

“À?” Nghe vậy, cô ngạc nhiên, “Thiếp được phép sao ạ?”

Nhìn thấy vẻ do dự đáng yêu của cô, Kyogo Cao Chính cũng không khỏi bật cười: “Trong căn phòng này, ngoại trừ những thứ trên chiếc bàn kia mà bạn không được phép xem, bạn có thể tự do lấy những cuốn sách khác đọc trong thời gian rảnh rỗi.”

“Bạn nói mình là người của gia đình Tỉnh Y… Vậy thì Tỉnh Y Shinobu-no-kami là ai?”

“Chính là cha của thiếp.”

Kyogo Cao Chính gật đầu: “Tốt lắm. Cha bạn hiện đang giành được công lao lớn ở Owari; vì bạn đã gia nhập vào gia đình này và phục vụ dưới trướng tôi, sau này bạn cũng cần phải cố gắng hết sức.”

“Chủ nhân yên tâm, thiếp sẽ cố gắng hết sức để phục vụ.”

“Bạn biết pha trà không?” Kyogo Cao Chính hỏi, chỉ về phía bộ dụng cụ pha trà bên cạnh.

Lần này, cô ấy lắc đầu rồi lại gật đầu, do dự nói: “Lúc nãy A Yến đã dạy một số thứ, nhưng tôi vẫn chưa từng thực hành bao giờ; tôi lo là sẽ không làm được tốt.”

“Vậy thì việc đun nước thì chắc bạn biết chứ?”

“Ừ!” Cô ấy gật đầu mạnh mẽ.

“Bạn hãy dùng bếp đun nước trước đi, sau này ta sẽ đến dạy bạn.”

Nói xong, Kyogo Cao Chính liền rời khỏi phòng đọc sách và đi vào phòng ngủ để thay quần áo.

Kyogo Cao Chính vừa mới trở về sau cuộc gặp gỡ với Hoàng đế; cuộc họp hôm đó chủ yếu thảo luận về những công lao của gia tộc Kyogo trong việc “phục hồi Mạc phủ” và “sắp xếp lại trật tự triều đình”. Dưới sự dẫn đầu của Sanjo Công Lại, các quý tộc như Nijō Tadafumi, Imikawa Kunihiro, Kikute Keiji, Konoe Masanaga… đã cùng nhau đề xuất nâng chức vụ cho Kyogo Cao Chính.

Kyogo Cao Chính cũng rất hiểu chuyện, đề nghị chi 500 kan để cải thiện nơi ở của Hoàng đế, và cam kết sẽ bỏ tiền ra xây dựng lăng mộ cho Hoàng đế vào năm sau.

Nhưng Hoàng đế Go-Nara không chấp thuận đề nghị đó, ngay lập tức yêu cầu Sanjo Công Lại và các người khác thảo luận và quyết định; không thể để “người trung thành” này bị thiệt thòi được.

Trong lòng Hoàng đế, ông cảm thấy vô cùng ấm lòng; đây là lần đầu tiên sau bao nhiêu năm có ai đó tự nguyện đề nghị xây dựng lăng mộ cho mình khi còn đang tại vị. Lời nói của Kyogo Cao Chính thực sự đã làm ấm lòng Hoàng đế Go-Nara.

Không cần nói xa, hãy xét đến ông nội của Hoàng đế Go-Nara, Hoàng đế Goto-Immon. Khi Hoàng đế Goto-Immon qua đời, do Kyoto liên tục gặp phải những cuộc loạn lạc (chẳng hạn như Loạn lạc Ōnin), triều đình cực kỳ nghèo khó, và Mạc phủ cũng không chi trả bất cứ khoản tiền nào. Điều này khiến thi thể của Hoàng đế Goto-Immon phải được để lại ngoài trời suốt hơn bốn mươi ngày, thi thể thối rữa mà vẫn không thể an táng được.

Ngay sau đó, Hoàng đế Go-Bara (cha của Hoàng đế Go-Nara) lên ngôi; tình hình còn tồi tệ hơn nữa. Vì người tiền nhiệm không có tiền để an táng, Hoàng đế kế vị thậm chí không thể tổ chức lễ đăng quang. Lúc đó, người cai trị Mạc phủ, Shichibu Chōgen, thậm chí còn nói rằng “Tổ chức lễ đăng quang chỉ là lãng phí tiền bạc mà thôi; thà không tổ chức còn hơn”.

Cuối cùng, gia tộc Asakura không thể chịu đựng được nữa, họ đã đóng góp 500 kan để giúp triều đình (trong khi Mạc phủ còn nghèo hơn nữa và còn giữ lại 100 kan), và chỉ nhờ đó Hoàng đế Go-Bara mới có thể tổ chức lễ đăng quang.

Lúc đó, Hoàng đế Go-Bara đã 58 tuổi; khoả

Chưa đầy hai năm sau khi lễ đăng quang được tổ chức xong, Hoàng đế Houhara cũng qua đời; người kế vị là Hoàng hậu Nara hiện tại.

Giống như hai vị hoàng đế trước đó, triều đình nghèo khó đến mức không có tiền để tổ chức lễ tang hay lễ đăng quang; thi thể của Hoàng đế Houhara cũng bắt đầu thối rữa. May mắn thay, Mạc phủ cuối cùng cũng đã gửi đến vài trăm quan để bày tỏ lòng thành, giúp ông được an nghỉ trong mộ phần.

Nhưng lễ đăng quang của Hoàng hậu Nara cũng không thể được tổ chức cho đến tận bảy năm sau, khi Đại Nội Gia gửi đến 2000 quan (với ý định dùng số tiền này để mua chức vụ Thái tể Đại Nhị, từ đó kiểm soát khu vực Bắc Kyushu), thì cuối cùng lễ đăng quang mới được tiến hành.

Có thể nói, hoàn cảnh của ba thế hệ Hoàng gia Nara thật sự không thể diễn tả bằng từ “khốn cùng”.

Vì vậy, khi nghe tin Kiyoe Cao Chính muốn xây dựng lăng mộ cho mình sớm hơn dự kiến, Hoàng hậu Nara đã cảm động đến nỗi suýt khóc.

Bên này, Kiyoe Cao Chính nhanh chóng vào phòng ngủ. Vì không thấy có thị nữ ở cửa, và vì anh ta vội vàng muốn đến phòng sách để dạy Tỉnh Y cách làm dưa chua, nên anh ta quyết định tự tháo quần áo.

Bộ trang phục triều đình mà Kiyoe Cao Chính đang mặc khá phức tạp, việc tháo ra quả thực rất khó khăn.

Đúng lúc Kiyoe Cao Chính vừa tháo hết những chiếc quần áo bên trong và trở nên trần truồng, thì bà Chikage bất ngờ bước ra từ phòng bên trong và chạm trán ngay với anh ta.

Hai người đều sững sờ trong giây lát. Kiyoe Cao Chính không ngờ rằng trong phòng mình lại có người, và người đó lại không quen biết. Còn bà Chikage thì ngạc nhiên vì Kiyoe Cao Chính cao lớn đến thế!

“Xin lỗi Ngài, thần xin giúp Ngài tháo quần áo.” Dù đã trải qua nhiều chuyện, bà Chikage vẫn nhanh chóng bình tĩnh lại và tiến đến giúp Kiyoe Cao Chính tháo quần áo.

Tuy nhiên, mặc dù bề ngoài bà Chikage tỏ ra bình tĩnh, nhưng bên trong cô lại vô cùng hoảng loạn; trong lúc vội vàng, cô không may chạm phải một số vật bị coi là cấm kỵ.

“Ùi...!” Kiyoe Cao Chính không khỏi rên lên. Nghe thấy vậy, bà Chikage càng hoảng sợ hơn, khuôn mặt cô cũng đỏ bừng lên. Đúng lúc cô định nghiêng đầu đi, nguy hiểm đã ập đến gần…

“Ngài… Ngài xin tha thứ… Thần tuổi tác đã lớn rồi, xin Ngài chọn người khác…”

Chưa kịp nói hết, bà Chikage đã bị Kiyoe Cao Chính giữ chặt đầu lại. “Không sao đâu, thần thấy bà vẫn còn rất duyên dáng.”

“Yên tâm, không ai khác có thể đến làm phiền chúng ta đâu…”