Sáng hôm sau, cô Lang Pháp Sư đã thức dậy rất sớm. Mặc dù nơi này hoàn toàn xa lạ đối với mọi người trong gia đình Tỉnh Y, nhưng sau khi rời xa Kim Xuyên gia, sự yên bình hiếm có ấy đã giúp cô ngủ ngon một cách thực sự.

Tỉnh Y Trích Sōgei được Kyogo Cao Chính điều động đến Owari, cùng với Spō Masanobu, Yamagata Inubachirō, Oda Nobunaga và những người khác để theo dõi những động thái của Kim Xuyên gia. Lần này, gần ba mươi người trong gia đình Tỉnh Y từ Edo đã đến Fushimi; ngoài các thành viên trong gia đình, còn có vài người hầu trung thành theo họ. Những người này không có đất đai hay lương thưởng, vì vậy việc dựa vào khoản lương ít ỏi của Tỉnh Y Trích Sōgei là không đủ để nuôi sống tất cả họ. Vì vậy, những người hầu này cần phải đến Owari, cùng với Tỉnh Y Trích Sōgei, phục vụ cho gia đình Kyogo để nhận được công lao và lương thưởng. Ban đầu, cô Lang Pháp Sư dự định tự mình đến dinh Kyogo để xin việc làm thiếu nữ hầu, nhưng bà Chikage đã dậy sớm để chờ đợi cô.

“Gì cơ?”

“Mẹ cũng muốn đến dinh Kyogo làm thiếu nữ hầu sao?”

Nhìn bà Chikage trước mắt, cô Lang Pháp Sư cảm thấy ngạc nhiên. Dù mẹ mình chỉ xuất thân từ một gia tộc nhỏ bé, nhưng suốt nhiều năm qua bà cũng sống trong sự giàu sang và thoải mái; việc phải phục vụ người khác có lẽ hơi quá sức đối với bà. Tuy nhiên, trước câu hỏi của Tỉnh Y Trích Togorō, bà Chikage lại trả lời một cách bình thường: “Trong nhà đã có hai dì của con lo liệu mọi việc rồi; tối qua, vị đại nhân kia không nói rằng con cái của gia đình chúng ta cũng có thể được gửi đến trường học ở Phục Kiến thành để học sao?”

“Khi rảnh rỗi cũng chẳng có việc gì để làm; thà đi làm thiếu nữ hầu cùng mẹ còn hơn là ngồi nhà không làm gì cả, ít ra cũng có thể giúp đỡ gia đình được chứ.”

Gia đình Kyogo đã thành lập một trường học lớn ở Phục Kiến thành; những học sinh ở đó đều là những con tin do các gia tộc quý tộc và người dân đưa đến.

Nhiều người trong số họ đều là những người thừa kế gia tộc; từ khi còn nhỏ, Kiyoe Cao Chính đã nuôi dưỡng trong họ ý thức về sự gắn bó với gia tộc Kiyoe, nhằm đảm bảo lòng trung thành của các thuộc hạ sau này.

Học viện có hai vị hiệu trưởng: một là Namaki Masutaka, một quan chức của Mạch phủ, và người kia là cao sĩ thuộc Phái Lâm Tích tên là Kaisei Shōki.

Namaki Masutaka là một nhân vật văn hóa nổi tiếng ở Kyoto, am hiểu sâu rộng về thơ haiku, hội họa, thư pháp… Anh ta được Kiyoe Cao Chính đánh giá rất cao vì tài năng văn hóa của mình.

Namaki Masutaka tự nguyện quy phục Kiyoe Cao Chính với hy vọng có thể gặt hái công lao cho gia tộc Kiyoe, qua đó xóa bỏ cái danh “kẻ thù của triều đình” mà gia tộc mình đang mang. Vì vậy, anh ta rất coi trọng mọi sắp xếp của Kiyoe Cao Chính. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, anh ta đã quản lý học viện một cách rất hiệu quả.

Kaisei Shōki xuất thân từ gia tộc Toki ở Mino. Ban đầu, ông xuất gia tại chùa Myoshin-ji để tu luyện Phật pháp và trở thành một cao sĩ nổi tiếng của Phái Lâm Tích. Sau đó, ông được bổ nhiệm làm trụ trì chùa Chōfuku-ji ở Mino, nhưng vì không hài lòng với những hành vi của một số sư sãi trong chùa – những người chỉ quan tâm đến việc kiếm tiền mà không chú trọng đến việc tu luyện – ông đã quyết định rời khỏi chùa.

Sau khi rời chùa, Kaisei Shōki đi du lịch khắp nơi để mở rộng hiểu biết của mình. Sau đó, nhờ vào mối quan hệ giữa Toki Yasumasa và Inage Ichitetsu, Kiyoe Cao Chính đã mời ông về phục vụ dưới trướng mình. Khi được mời dạy học tại học viện, Kaisei Shōki đã vui vẻ đồng ý ngay.

Ngày hôm đó, Lang Pháp Sư và bà Chikaga đã chuẩn bị bánh gạo để các thuộc hạ dùng trên đường đi, sau đó thay đồ sạch sẽ và đi đến dinh thự Kiyoe ở trong thành phố. Khi vào thông qua cửa bên, một số người hầu đã kiểm tra lại quần áo của hai người, sau đó dẫn họ đến một khu vườn riêng biệt.

Lúc này, Akae đang kiểm tra những người hầu mới được tuyển chọn, chú ý đến trang phục, dáng vẻ và cử chỉ của họ. Người hầu trong gia tộc Kiyoe được chia thành ba loại:

Loại thứ nhất là những người hầu cấp thấp nhất, được tuyển chọn trực tiếp từ các gia đình tốt đẹp trong vùng, chủ yếu đảm nhận những công việc vặt như giặt giũ, lau dọn, rửa chén.

Loại thứ hai là những người hầu bình thường, chủ yếu phụ trách công việc hàng ngày trong khu vực nội viên của dinh thự Kiyoe, như giặt ga trải giường, dọn dẹp phòng ở… Những người hầu này có địa vị cao hơn một chút, thường được chọn từ những phụ nữ thuộc các gia đình thuộc cấp thấp trong gia tộc Kiyoe.

Loại

Ban đầu, A Hương đã có địa vị như vậy. Những cô hầu gái này không được chọn lựa mà thường là theo chủ nhân xuất giá hoặc đơn giản là chị em họ của chủ nhân; họ rất trung thành và thường đã được học vấn ở một mức độ nhất định.

Họ biết viết chữ, am hiểu nghệ thuật, và quan trọng nhất là phải có năng lực cá nhân mạnh mẽ. Những cô hầu gái cấp cao như vậy thường còn có thể đảm nhận vai trò người nuôi dưỡng con cái của chủ nhân, hoặc nhờ vào năng lực và ảnh hưởng của mình mà sở hữu một số quyền lực nhất định. Ví dụ như Mito Kido hay Oda Nobunaga’s wife…

A Diện, người được gia tộc Oda gửi đến, hiện đang là một “cô hầu gái cấp cao” đi theo A Hương, giúp A Hương xử lý các công việc nội bộ của dinh thự Kyogo.

“Hai người mới đến à?”

A Diện nhìn hai người – cô Thứ Lang Pháp Sư và bà Chikaha – đang tỏ ra e ngại bên cạnh mình và hỏi.

“Vâng, chúng tôi là người nhà của gia tộc Tỉnh Y, vừa mới đến Phục Kiến thành và nghe nói có thể làm việc ở dinh thự Kyogo nên đã đến thử xem.” Cô Thứ Lang Pháp Sư nhìn A Diện, người có vẻ tuổi tác tương đương mình, và nhìn chiếc áo khoác lộng lẫy trên người cô ấy, biết rằng A Diện không phải là một cô hầu gái bình thường, nên giọng nói của cô ấy đầy sự kính trọng.

A Diện quan sát hai người một lượt rồi gật đầu: “Vẻ ngoài và phong thái của hai người khá tốt, chắc chắn sẽ được bà A Hương chấp nhận.”

“Đi theo tôi.”

“Vâng.”

A Diện dẫn cô Thứ Lang Pháp Sư và bà Chikaha đến bên cạnh A Hương, sau đó nói nhỏ: “Thưa bà, đây là hai cô hầu gái mới đến; liệu bà có muốn giữ họ lại không ạ?”

A Hương nhìn qua hai người một lần, rồi nói: “Nhìn vào trang phục của các bạn, có lẽ các bạn đến từ các gia đình ở khu vực ngoại ô thành phố phải không? Trong phòng đọc sách của chủ nhân đang thiếu người sắp xếp sách vở, và cũng cần thêm người để gấp chăn và cất đồ đạc; vậy thì hai người hãy đảm nhận những công việc đó đi.”

“A Diện, những công việc này trước đây bạn đã từng làm rồi; hãy hướng dẫn họ cho.”

A Hương vừa mới chọn những cô hầu gái cấp thấp để làm việc trong kho hàng, vì vậy đối với những người như cô Thứ Lang Pháp Sư này, chắc chắn sẽ có sắp xếp riêng.

A Diện nhanh chóng dẫn hai người đó đi về phía sân sau; trên đường đi, cô ấy liên tục giải thích cho họ về các công việc cụ thể, và hai người cũng thỉnh thoảng đặt ra những câu hỏi về những điểm cần lưu ý.

Sau khi bước vào sân sau, ba người cũng dần trở nên quen biết với nhau hơn.

“Các bạn đến đúng lúc thật. Trước đây, tôi là người phụ trách phòng đọc sách của chủ nhân; may mắn thay, vài ngày trước, bà A Hương đã gọi tôi đến làm việc bên cạnh bà ấy, và hiện tại chúng tôi đang thiếu một người nữa.”

“Chủ nhân rất thích uống trà mỗi ngày – không phải loại trà thông thường, mà là loại được pha chế theo phương pháp đặc biệt của gia đình này. Không có điều gì khác đặc biệt cả, nhưng mỗi khi chủ nhân vào phòng đọc sách để xử lý công việc, chúng ta phải luôn chuẩn bị sẵn nước nóng.”

“Ngoài ra, khi chủ nhân đang đọc sách hoặc bận rộn, ông ấy không thích bị ai làm phiền; các bạn phải hành động thật nhẹ nhàng.”

“À, đúng rồi, còn có một điều rất quan trọng nữa… Tên bạn là Thiên Hạch phải không? Bà A Hương đã giao cho bạn nhiệm vụ thu dọn chăn ga và các đồ đạc trong phòng của chủ nhân. Vì bạn ở gần phòng chủ nhân vào ban đêm, nếu nghe thấy bất kỳ tiếng động nào từ đó, đừng bao giờ lại gần hay làm phiền chủ nhân nhé.” Nói xong, khuôn mặt của Chỉ Đạo Diệu bỗng đỏ lên.

Thiên Hạch có vẻ hơi bối rối, trong khi bà A Hương, người đã có kinh nghiệm, thì hiểu ngay lập tức và cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, liền quay đầu đi.

“Các cô hầu gái đều mặc đồng phục nhất định; sau này các bạn có thể đến tìm tôi để nhận đồ. Tôi sống ở khu vườn bên trái sân trước; cửa nhà tôi có một cái ao nhỏ đấy.”

“Được rồi, đây chính là phòng đọc sách của chủ nhân. Phía đối diện là phòng khách; các bạn hãy vào đó làm quen trước nhé. Nếu có điều gì không hiểu, sau này có thể hỏi tôi.” Chỉ Đạo Diệu chỉ vào hai căn phòng đặt hai bên và nói.