Vị trí địa lý của Hòa Quán rất quan trọng.

Điều then chốt nhất chính là cảng Kaiga; nếu kiểm soát được cảng Kaiga, tức là đã nắm giữ trung tâm thương mại của cả nước – dù là việc mua sắm vật tư quân sự hay giao dịch các loại hàng hóa khác, tất cả đều diễn ra tại đây.

Vì vậy, Kiyoe Cao Chính nhất thiết phải đảm bảo quyền kiểm soát Hòa Quán; ít nhất thì sau khi chiến tranh bùng nổ, nơi này không được để xảy ra rối loạn.

Lần này, gia tộc Kiyoe đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng chưa từng có trước đây; thành thật mà nói, Kiyoe Cao Chính cũng không chắc chắn lắm về tình hình. Mặc dù hôm nay ông ta tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm trong các cuộc thảo luận, nhưng đó chỉ là bởi vì ông ta là người đứng đầu gia tộc; ông ta không thể để mình hoảng loạn, nếu không thì các thuộc hạ sẽ nghĩ gì?

Thái độ mới đây của Nhậtagawa Fujihiko đã cho thấy rằng cựu bá chủ khu vực Kinki Tế Xuyên gia đã hoàn toàn quy phục gia tộc Kiyoe.

Trước đây, người đứng đầu gia tộc Nhậtagawa Kyōjō là Nhậtagawa Shinno (con trai của một thiếu tướng); Nhậtagawa Fujien, người giữ chức vụ Đại tá của Tập đoàn Ngựa, cũng phục vụ dưới trướng gia tộc Kiyoe với vai trò là người bảo vệ khu vực Hara; còn Nhậtagawa Yoshiharu thì theo phe Ashikaga Yoshimasa… Cộng thêm Hòa Quán Tế Xuyên gia, mọi thứ đều đã được sắp xếp ổn thỏa.

“Ngài Quản lĩnh…”

“Ồ!” Kiyoe Cao Chính vội vàng ngắt lời Nhậtagawa Fujihiko: “Đã đến lúc này rồi, sao Thứ trưởng Bộ Hình lại không muốn gọi tôi là Chủ nhân?”

“Vâng, Chủ nhân!” Nhậtagawa Fujihiko nhanh chóng thích nghi với vai trò mới của mình và tiếp tục nói: “Hồi nãy trên đường đến pháo đài, tôi có nghe nói rằng tình hình ở Danbo cũng không mấy tốt… Phải chăng cũng là do nguyên nhân liên quan đến người dân ở Danbo chăng?”

Kiyoe Cao Chính không giấu giếm gì, mà trực tiếp trả lời: “Đúng vậy. Trước đây, gia tộc Hatakeyama – gia tộc mạnh nhất ở Danbo – đã bị chuyển đến khu vực Kii. Hiện tại, trong Danbo không còn ai có thể tập hợp được sức mạnh của người dân; điều này không có lợi cho việc gia tộc chúng ta đoàn kết toàn bộ lực lượng ở Danbo để cùng nhau chiến đấu.”

“Vậy thì, Thứ trưởng Bộ Hình có đề xuất gì không?” Kiyoe Cao Chính nhìn Nhậtagawa Fujihiko với ánh mắt mong đợi.

Nhậtagawa Fujihiko suy nghĩ một lúc, rồi từ từ nói: “Ngoài gia tộc Hatakeyama ra, gia tộc Naitō – những người giữ chức vụ bảo vệ khu vực do chính phủ Mạc phủ chỉ định – cũng có ảnh hưởng không kém gì.”

“Gia tộc N

Với danh nghĩa là người thay mặt gia tộc Naitō và đồng thời cũng là thuộc hạ của gia tộc Kyogo, việc lãnh đạo toàn bộ khu vực Danbo chắc chắn sẽ không thành vấn đề.”

“Đó quả là một giải pháp hay.” Kyogo Cao Chính gật đầu hài lòng, “Nhưng trong nhà chúng ta hiện không còn ai đủ tuổi để kế thừa chức vụ này.”

Nếu muốn người đó đi lãnh đạo toàn bộ khu vực, thì tất nhiên không thể chỉ đơn giản là cử một người bất kỳ, cũng không thể gửi một đứa trẻ đi; điều đó sẽ chẳng có ích gì cả.

Các con trai của Kyogo Cao Chính vẫn còn nhỏ; Shinozawa Masanori đã kế thừa chức vụ từ Tế Xuyên gia, Fugitamaru thì được giữ lại để kế thừa gia tộc Mino, còn em trai của Kyogo Cao Chính thì cũng đã được nhận vào gia tộc Bắc Điền gia để đảm nhận chức vụ gia trưởng… Thực sự, không có ai phù hợp cho vai trò này cả.

“Chủ công, không cần thiết phải chọn người trong họ hàng; hoàn toàn có thể chọn một trong những quan lại cao cấp của gia tộc Kyogo.”

“Một là người đó có đủ năng lực để quản lý toàn bộ khu vực Danbo; hai là gia tộc Naitō cũng sẽ tự nhiên trở thành thuộc hạ của chúng ta…” Shinozawa Fujihiro nở một nụ cười đặc biệt.

Kyogo Cao Chính lập tức hiểu ý tưởng đó; đây quả là một giải pháp tốt, nhưng cần sự hợp tác của gia tộc Naitō mới có thể thành công, và họ có thể sẽ không đồng ý.

“Chủ công không cần phải lo lắng; người đứng đầu gia tộc Naitō, Naitō Kunishige, trước đây từng là người tin cậy của Shinozawa Youkyo (Tế Xuyên Cao Quốc). Nếu Shinozawa Jiro (Shinozawa Ikko) ra tay can thiệp và tôi cũng hỗ trợ từ phía sau, chắc chắn sẽ thành công.”

Chữ “Kunishige” trong tên Naitō Kunishige chính là do Tế Xuyên Cao Quốc yêu cầu; khi Tế Xuyên Cao Quốc chiến đấu với Shinozawa Kiyomoto, Naitō Kunishige cũng đã ủng hộ Tế Xuyên Cao Quốc. Nếu không phải vì Tế Xuyên Cao Quốc nghe lời người khác mà giết hại Xiangxi Yuansheng (em trai của Hashimoto Tadatomo), khiến gia tộc Hashimoto nổi dậy, thì thắng lợi chắc chắn đã thuộc về Tế Xuyên Cao Quốc rồi.

Lúc này, Kyogo Cao Chính không khỏi cảm thấy may mắn vì mình đã không giết hại Shinozawa Ikko; quả thật, trong cuộc sống, luôn cần phải giữ lại một con đường thoát ra.

“Vậy người được chọn để kế thừa chức vụ sẽ là ai?” Kyogo Cao Chính tiếp tục hỏi.

Shinozawa Fujihiro không trả lời; anh vừa mới gia nhập gia tộc Kyogo, và những gì mình vừa nói đã đủ rồi; nói thêm nữa sẽ không phù hợp với địa vị của mình.

Kyogo Cao Chính cũng nhận ra điều đó, nhưng vẫn nói: “Thứ trưởng Bộ Hình không cần lo lắng quá. Khi gia tộc đã quyết định sử dụng ngài, chắc chắn họ tin tưởng vào ngài hoàn toàn; hãy nói thật mọi thứ mà không cần giấu giếm gì cả.”

“Vâng, chủ công.”

Nhận được sự đồng ý của Kyogo Cao Chính, Shichawa Fujihiro mới tiếp tục nói: “Người được chọn để kế thừa phải là những quan lại thân cận và đáng tin cậy của chủ công. Ngoài việc có năng lực xuất chúng, họ còn phải trung thành tuyệt đối… Chắc hẳn dưới trướng chủ công, có rất nhiều người như vậy.”

“Nhưng dù sao thì việc từ bỏ danh tính gia tộc để nhập gia vào một gia đình khác cũng khiến cho ít người thực sự sẵn lòng làm điều đó,” Shichawa Fujihiro bổ sung thêm.

Kyogo Cao Chính cũng hiểu rõ điều này. Những người đáp ứng yêu cầu chắc chắn đều là các quan lại quan trọng của gia tộc Kyogo, và hầu hết trong số họ đều thuộc dòng dõi truyền thống của gia tộc này. Việc kế thừa gia tộc Naitō sẽ khiến địa vị của họ giảm xuống đáng kể, từ những người có địa vị cao trở thành những người bình thường trong xã hội… Sự chênh lệch này thực sự rất lớn.

Để thực hiện điều này, cần phải tìm một người có địa vị gia tộc không quá cao… Thật ra, trong gia tộc Kyogo cũng có người như vậy.

“Thứ trưởng Bộ Hình, chắc hẳn người mà ngài đang nghĩ đến chính là Tướng lĩnh của vùng Bizen phải không?” Kyogo Cao Chính nói, nhìn về phía Tùng Vĩnh Trường Lai đang nghe cuộc trò chuyện.

Không phải là người ngốc, Kyogo Cao Chính nhanh chóng nghĩ đến người phù hợp và cũng hiểu được lý do tại sao Shichawa Fujihiro lại đề xuất như vậy… Đó chính là cách để đền đáp ân huệ mà Tùng Vĩnh Trường Lai đã giúp đỡ mình trước đây.

“Đúng vậy, chính là Tướng lĩnh của vùng Bizen,” Shichawa Fujihiro gật đầu xác nhận.

Lúc này, Tùng Vĩnh Trường Lai mới nhận ra và há hốc ngạc nhiên: “À? Là tôi ư?”

Hai anh em Tùng Vĩnh Trường Lai và Tùng Vĩnh Kusuhide đều xuất thân từ gia đình thương nhân, địa vị không cao lắm; chỉ nhờ em gái họ là A-ryong kết hôn với Kyogo Cao Chính mà họ mới có thể được xem là thuộc về “gia tộc” Kyogo. Mặc dù cả hai đều giữ những vị trí quan trọng trong gia tộc Kyogo, nhưng với địa vị gia tộc là võ sĩ, họ vẫn không được coi là có địa vị cao.

Tùng Vĩnh Trường Lai có năng lực đủ, lòng trung thành cũng không cần phải nói đến; lại còn có địa vị gia tộc thấp nữa… Quả thực, đây chính là lựa chọn lý tưởng nhất để kế thừa gia tộc Naitō.

Trong lịch sử, Tùng Vĩnh Trường Lai cũng là người được nhận vào gia tộc Naitō để kế thừa, nhưng lúc đó ông ta chỉ đơn giản là tôi tớ của gia tộc Mita.

“Nhưng bệ hạ đã có một vợ rồi, đó là con gái của Mita Tôn Lục Lang; việc tiếp tục kết hôn có lẽ không phù hợp lắm…”

Kyogo Cao Chính lắc đầu và nói: “Đàn ông đâu nên quá câu nệ vào những chi tiết nhỏ nhặt như vậy. Việc may mắn này xảy ra với ngài chính là do duyên phận.”

“Còn về con gái nhà Mita, thì cứ để cô ấy ở lại với gia tộc Tùng Vĩnh như trước đi.”

Thấy Kyogo Cao Chính nói như vậy, Tùng Vĩnh Trường Lai cũng không thể từ chối được. Đối với ông ta mà nói, đây thực sự là một tin vui lớn; từ một người con của thương nhân, ông ta bỗng nhiên trở thành người đứng đầu gia tộc Naitō, người bảo vệ vùng Danbo.

“Vậy thì bệ hạ hãy cho phép tôi lập tức lên đường đến Danbo. Còn về Shichirō Hasegawa, xin ngài cử người đưa anh ta đến Danbo.”

“Không vấn đề gì; hiện tại Shichirō Hasegawa đang ở chùa Enryaku-ji, sau này chúng tôi sẽ cử người đến đón anh ta.”

“Khi ngài chính thức kế thừa, chúng tôi sẽ bổ nhiệm ngài làm quan chức phụ trách toàn bộ các vấn đề quân sự và chính trị ở ba tỉnh Danbo, Bōma và Settsu,” Kyogo Cao Chính nói một cách nghiêm túc.

Cảm nhận được sự tin tưởng của Kyogo Cao Chính, Tùng Vĩnh Trường Lai cũng cam đoan: “Xin ngài yên tâm; với sự có mặt của tôi, phía tây sẽ không gặp bất kỳ rủi ro nào!”

Năng lực của Tùng Vĩnh Trường Lai thực sự rất mạnh mẽ, đặc biệt là trong lĩnh vực quân sự – năng lực này thậm chí còn được coi là xuất sắc nhất trong gia tộc Kyogo. Tuy nhiên, do danh tiếng của anh trai ông ta, “Người đánh bom”, quá lớn, nên người ta thường bỏ qua khả năng thực sự của Tùng Vĩnh Trường Lai.

Trong lịch sử, hai anh em Tùng Vĩnh Trường Lai và Tùng Vĩnh Kusuhide đều bắt đầu phục vụ gia tộc Mita gần nhau, nhưng Tùng Vĩnh Trường Lai đã sớm đạt được vị trí cao hơn và có địa vị quan trọng hơn. Chính vì lý do này mà Tùng Vĩnh Kusuhide mới có cơ hội tỏa sáng.