Tōgawa Fuyutaka (trong lịch sử, chữ “Tōgawa” trong tên Tōgawa Fuyutaka thực chất là biệt danh được đặt cho Togashi Yitō – con trai của Ashikaga Yoshiaki; ở đây chúng ta vẫn giữ nguyên cách gọi này) năm nay 21 tuổi và đã tham gia nghi lễ trưởng thành từ vài năm trước.

Là con trai của Mitamura Haruhide, anh ta rất sớm được nhận làm con nuôi của Tōgawa Gen’ichirō. Có tin đồn rằng Tōgawa Fuyutaka thực ra là con hoang của một người quan trọng nào đó, bởi vì mẹ của anh ta từng phục vụ người đó trước khi kết hôn với Mitamura Haruhide.

Nói cách khác, bà ấy đã mang thai khi kết hôn với Mitamura Haruhide… Người hàng xóm, Toki Sanae, thậm chí còn gọi đây là một trường hợp “kết hôn khi đang mang thai”.

Là người kết nối giữa Tế Xuyên gia và gia đình Mitamura, đồng thời cũng đóng vai trò trung gian giữa Tế Xuyên gia và Chính quyền Mạc phiếu Ashikaga, ban đầu Tōgawa Fuyutaka cũng có một tương lai rộng mở.

Nhưng thật không may, vài năm trước, Tōgawa Gen’ichirō cùng với Tōgawa Jirō và một số người khác đã cổ vũ cho cuộc nổi dậy của Tōgawa Shigehide. Sau khi thất bại, Tōgawa Gen’ichirō bị lưu đày, và gia tộc Tōgawa ở Buzen từ đó sa sút.

Tōgawa Fuyutaka cũng bị giam lỏng cùng với các thành viên khác của gia tộc Tế Xuyên gia tại Phục Kiến thành. Mặc dù không gặp nguy hiểm đến tính mạng, nhưng anh ta vẫn không được tự do.

Ban đầu, Tōgawa Fuyutaka nghĩ rằng cuộc đời mình sẽ chỉ trôi qua một cách bình thường như vậy, nhưng không ngờ rằng anh ta lại có thể gặp được hy vọng.

“Ngài này, ngài nói rằng Lãnh chúa đã triệu tập tôi?” Nhìn vào người đàn ông trước mắt mình – Arakawa Muranobu – Tōgawa Fuyutaka suýt nữa tin rằng mình đang mơ do uống quá nhiều rượu vào đêm hôm trước.

Arakawa Muranobu gật đầu mạnh mẽ: “Chuyện này làm sao có thể sai được?”

“Hơn nữa, tôi không phải là một người quan trọng gì cả; tôi chỉ là người hầu của Chủ nhân mà thôi.”

“Điều đó không quan trọng. Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

“À, đợi đã! Tôi cần phải tắm rửa trước; trông tôi như thế này thì thật không thể xuất hiện trước mặt Lãnh chúa được.” Lúc này, Tōgawa Fuyutaka trông rất lộn xộn, như thể vừa say rượu; bất kỳ ai nhìn thấy anh ta cũng sẽ nghĩ rằng anh ta là một kẻ nghiện rượu.

Nghe vậy, Arakawa Muranobu lập tức tức giận: “Ngài Mò Phi muốn Chủ nhân và các vị quý nhân phải chờ đợi ngài à?”

“Nhanh lên, mang giày theo tôi đi! Nếu để Chủ nhân phải chờ lâu mà tức giận thì sao đây?”

“Vâng, vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Tōgawa Fuyutaka không dám nói thêm gì nữa, chỉ có thể

Rất nhanh sau đó, Araki Muranaga đã dẫn theo Nagawa Fuyoshi vào bên trong tháp canh trung tâm.

“Thưa chủ nhân, người được mang đến rồi.”

Nói xong, Araki Muranaga bước ra khỏi đại sảnh và lấy lại đôi giày cỏ của Kyogo Cao Chính, cho vào lòng mình.

Trong mắt người khác, đây chỉ là một đôi giày cỏ bình thường; nhưng đối với Araki Muranaga, đây chính là “linh hồn” của ông, là yếu tố quyết định sự thành công của mình.

Liệu cuộc đời này có thể thành công hay không, phụ thuộc hoàn toàn vào việc liệu ông có giữ gìn được đôi giày này hay không.

Kyogo Cao Chính nhìn người đứng trước mặt mình – Nagawa Fuyoshi – và thấy anh ta hơi khác với hình ảnh mà mình tưởng tượng. Tuy nhiên, xét đến hoàn cảnh của đối phương, Kyogo Cao Chính cũng hiểu được điều đó.

“Tôi là Nagawa Fuyoshi, Phó Tham mưu Bộ Hình. Xin chào Ngài Quản lý.” Nagawa Fuyoshi chính thức cúi chào Kyogo Cao Chính.

Trong lịch sử, vào thời điểm này, Nagawa Fuyoshi đã được thăng chức lên vị trí Tham mưu Bộ Hình cấp từ năm vị trở xuống; nhưng hiện tại, điều đó chắc chắn là không thể xảy ra được.

“Phó Tham mưu Bộ Hình, mới rồi người đứng đầu khu vực Bizen đã đề cử bạn lên gia tộc chúng tôi. Về vấn đề quản lý vùng Kwaishū, gia tộc chúng tôi có vài điều muốn hỏi bạn.”

“Xin Ngài yên tâm, tôi sẽ nói hết những gì biết.”

“Tốt lắm.” Kyogo Cao Chính gật đầu, rồi đổi chủ đề: “Nhưng trước khi hỏi về những điều đó, tôi muốn hỏi bạn một câu khác.”

“Xin Ngài chỉ bảo.”

“Về tình hình hiện tại của Tế Xuyên gia… Bạn có cam lòng chấp nhận điều đó không?” Kyogo Cao Chính ám chỉ đến Tế Xuyên gia – người bảo vệ vùng Kwaishū, tức là chi nhánh gia tộc của Nagawa Genjiro.

Mắt Nagawa Fuyoshi bỗng đỏ lên, anh ta nói một cách đầy đau khổ: “Hành động phản bội của cha tôi thực sự là không đúng đắn; việc gia tộc chúng tôi gặp phải tai họa này cũng là điều không thể tránh khỏi.”

“Ngài không cần phải thử thách tôi đâu. Hiện tại, gia tộc chúng tôi chỉ có thể sống sót nhờ vào sự khoan dung của Ngài. Nếu Ngài không từ bỏ chúng tôi, gia tộc chúng tôi sẵn lòng phục vụ Ngài.”

Thấy Nagawa Fuyoshi thể hiện sự chân thành như vậy, Kyogo Cao Chính cũng không còn ý định thử thách anh ta nữa.

“Nếu vậy, thì gia tộc chúng tôi sẽ nói thẳng ra.”

“Vùng Kwaishū có rất nhiều gia tộc quyền lực; mặc dù bề ngoài họ đều phục tùng gia tộc chúng tôi, nhưng việc quản lý họ vẫn gặp nhiều khó khăn.”

Gia tộc chúng ta muốn bổ nhiệm một người đại diện cho các lực lượng dân gian ở Hòa Quán làm người bảo vệ gia tộc tại đây. Không biết Thứ trưởng Bộ Hình có ai phù hợp không?

Nghe xong lời của Kiyoe Cao Chính, Nagaoka Fujihiro bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Những chuyện nội bộ của gia tộc Kiyoe sao lại hỏi một người ngoài như tôi chứ? Nhìn sang Tùng Vĩnh Trường Lai bên cạnh, Nagaoka Fujihiro chợt hiểu ra rằng Kiyoe Cao Chính đang thử thách mình.

Nếu người được đề cử này khiến Kiyoe Cao Chính hài lòng, thì mình sẽ được ông ta công nhận; còn nếu không, có lẽ mình chỉ có thể quay trở về dinh thự của gia tộc Nagaoka và tiếp tục bị giam cầm mà thôi.

Tại sao Tùng Vĩnh Trường Lai lại đề cử mình chứ? Mình với ông ấy cũng chẳng quen biết gì cả.

Nagaoka Fujihiro suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, cuối cùng đành liều lĩnh trả lời: “Thực ra, lực lượng lớn nhất ở Hòa Quán chính là Cảng Sakai. Ảnh hưởng của các nhóm này ở đây là không ai sánh kịp. Ngược lại, các lực lượng dân gian địa phương thực sự đều tuân theo sự chỉ đạo của Cảng Sakai.”

“Bởi vì Cảng Sakai kiểm soát toàn bộ hoạt động thương mại trong cả nước, nhiều người đều phục vụ cho các thương nhân ở đó để đổi lấy những lợi ích lớn.”

“Vì vậy, không phải là các lực lượng dân gian ở Hòa Quán không muốn tuân theo mệnh lệnh của gia tộc Kiyoe, mà chỉ là ảnh hưởng của Cảng Sakai quá lớn mà thôi.”

Nói cách khác, Cảng Sakai đã đưa ra quá nhiều lợi ích.

Kiyoe Cao Chính rõ ràng hài lòng với câu trả lời này; đây mới thực sự là lời nói của người am hiểu tình hình địa phương. Những gì Goto Kenryo nói chỉ là bề ngoài mà thôi; Hòa Quán có rất nhiều gia tộc và lực lượng dân gian, nhưng tình hình ở đây không phức tạp như ở Kii (với các gia tộc như Suzuki, Tsuchihashi, v.v.).

So với Kii, các lực lượng dân gian ở Hòa Quán chỉ có thể được coi là yếu hơn nhiều.

“Thành thật mà nói, gia tộc chúng ta có thể sẽ phải đối đầu với gia tộc Miyamoto trong thời gian tới. Hòa Quán là cửa ngõ vào Kyoto, không thể để xảy ra sai sót. Vì vậy, việc kiểm soát Hòa Quán trở nên cực kỳ quan trọng. Nếu Thứ trưởng Bộ Hình có ý kiến gì, xin hãy nói thẳng ra.”

Nghe Kiyoe Cao Chính chia sẻ những thông tin bí mật như vậy, Nagaoka Fujihiro không do dự nữa và trả lời thẳng thắn: “Không có ai trong số các lực lượng dân gian ở Hòa Quán phù hợp cả; họ chỉ là những con chó săn được nuôi dưỡng bằng tiền bạc của các thương nhân ở Cảng Sakai mà thôi.”

“Nếu gia tộc Kiyoe muốn củng cố quyền lực cai trị ở Hòa Quán, th

“Nếu ngài tin tưởng thần, thần sẵn lòng gánh vác mọi trách nhiệm để giúp đỡ ngài.” Nói xong, Nhật Bản Nguyên Hạnh cúi chào sâu trước mặt Kiyoe Cao Chính.

Lời nói này của ông ta thực sự là một cuộc cá cược; số phận của gia tộc Hōgen đã được quyết định trong khoảnh khắc này.

Kiyoe Cao Chính nhìn kỹ Nhật Bản Nguyên Hạnh và thấy rằng ông ta thực sự là một người đáng tin cậy!

“Tốt! Gia tộc chúng ta sẽ tin tưởng ngươi lần này. Từ hôm nay trở đi, ngươi sẽ là người đại diện cho gia tộc Hōgen!”

Thực ra, không có ai thích hợp hơn Nhật Bản Nguyên Hạnh; bởi vì ông ta chính là người thừa kế hợp pháp của gia tộc Hōgen Tế Xuyên gia. Trong suốt nhiều năm qua, ảnh hưởng và sức ảnh hưởng của gia tộc Hōgen tại Hōgen là điều không thể phủ nhận.

Trước đây, khi Hōgen trải qua cuộc loạn lạc do Nhật Bản Nguyên Thường gây ra, người dân trong vùng đều hoang mang và tìm đến sự bảo vệ của thành phố Sakai.

Bây giờ, khi Kiyoe Cao Chính bổ nhiệm Nhật Bản Nguyên Hạnh làm người đại diện cho gia tộc Hōgen, một mặt là vì ông ta thực sự xứng đáng, mặt khác cũng là để gửi đi một thông điệp thiện chí đến người dân Hōgen.

“Ngươi chỉ cần tuân theo một điều kiện duy nhất: nếu gia tộc Mita xâm lược đến, Hōgen không được rối loạn! Hy vọng ngươi sẽ không làm gia tộc chúng ta thất vọng!” Kiyoe Cao Chính nói một cách nghiêm túc.

Nhật Bản Nguyên Hạnh tràn đầy biết ơn và trả lời: “Xin ngài yên tâm, từ nay về sau, thần sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì gia tộc Kiyoe!”