Tháng Tám năm thứ 22 của triều đại Thiên Văn.

Cuộc đánh giá quy mô lớn nhất kể từ khi gia tộc Kiyogeki được thành lập đã được tổ chức tại Phục Kiến thành.

Ngay sau khi lệnh của Kiyogeki Cao Chính được ban hành, các thuộc hạ đáp ứng điều kiện đánh giá đều bỏ ngang mọi việc và vội vàng đến Phục Kiến thành.

May mắn thay, Phục Kiến thành có một tòa “thiên thủ” rất lớn; nếu không, thật sự không thể chứa đủ số người này.

Trước đây, khái niệm “thiên thủ” thực sự chưa tồn tại ở RB; chỉ vào thời kỳ Azuchi-Momoyama mới bắt đầu xuất hiện những ghi chép về “thiên thủ”. Tòa thiên thủ của Phục Kiến thành được xây dựng theo đề xuất của Kiyogeki Cao Chính, với quy mô rất lớn – gồm tổng cộng năm tầng. Ngoài tòa thiên thủ chính, còn có một tòa thiên thủ ba tầng (thiên thủ liên tiếp) dùng làm nơi nghỉ ngơi cho các thuộc hạ cận thân, phụ nữ hầu cận, đồng thời cũng là nơi các thuộc hạ chờ đợi lệnh triệu tập của Kiyogeki Cao Chính để nghỉ ngơi trong thời gian ngắn.

Dưới tòa thiên thủ còn có một cung điện hoàng gia; đây là công trình kiến trúc đầu tiên của Phục Kiến thành, và Kiyogeki Cao Chính thường xuyên làm việc tại đây. Phía sau cung điện là dinh thự Kiyogeki, nơi Kiyogeki Cao Chính và gia đình sinh hoạt hàng ngày.

Lần đầu tiên kể từ khi được xây dựng, tòa thiên thủ của Phục Kiến thành được sử dụng một cách chính thức; các thuộc hạ đến đây đều tò mò quan sát ngôi công trình hoàn toàn mới này.

“Chủ nhân đã đến!”

Theo tiếng báo cáo lớn củaLái Nguyên Thanh Cương, Kiyogeki Cao Chính mặc trang phục triều đình cấp cao bước vào bên trong tòa thiên thủ.

Irumaki Takamasa đã bị thương nặng và qua đời, được an táng tại thung lũng Irumaki;Lái Nguyên Thanh Cương đã chính thức kế vị vị trí của Irumaki Takamasa.

Sau khi ngồi xuống, Kiyogeki Cao Chính nhìn quanh và thấy đám đông thuộc hạ đông đúc bên trong tòa thiên thủ, lòng ông không khỏi trào dâng cảm xúc hào hứng.

Nhớ lại lần đầu tiên Kiyogeki Cao Chính tham gia cuộc đánh giá tại Thượng Bình Tự Thành, lúc đó chỉ có khoảng mười mấy thuộc hạ trong cung điện; bây giờ, gia tộc Kiyogeki thực sự đã trở nên mạnh mẽ và đầy nhân tài.

Bên trong cung điện, có tổng cộng sáu hàng người ngồi; hàng đầu bên trái là gia trưởng và cũng là người đứng đầu gia tộc Uehara Muneshige, tiếp theo là Ishino Gonosuke, Akai Seikō, Abuki Sadashige, Shinjō Chikurai, Asai Kuwahashi, Amamiya Seikyū, Haihei Nagatomi, Fujutō Takatoshi, Endō Keiji, Anyoji Shishii và các thuộc hạ đời thứ nhất của gia tộc Kiyogeki, cũng như các thuộc hạ từ khu vực Bắc Kitaegawa.

Trong hàng thứ hai ngồi có các nhân vật như Kusano Teshiu, Goto Kenryo, Shinoda Shojie, Hori Hidehiro, Imai Hidemasa, Ikki Harukatsu, Nomura Teiyu, Onoe Kunishige, Mitamura Hideojune – những người đã trở thành tôi tớ của gia tộc Kii.

Hàng thứ ba bao gồm Minh Trí Quang Tiếu, Uchiyodo Naika, Higuchi Naehara, Tùng Vĩnh Kuushio, Tùng Vĩnh Trường Lai và những người khác đảm nhiệm vai trò bảo vệ hay chỉ huy cho gia tộc Kyogo.

Hàng thứ tư gồm Fudayama Asahino, Lâm Chính Tín, Kasahara Kiyokazu, Yamazaki Hiroka, Ishida Masamura, Murata Mitsuhiko – những người thân cận xuất thân từ dòng dõi kỵ sĩ Kyogo Cao Chính.

Hàng thứ năm gồm Machida Shinharu, Madata Yukitaka, Yokota Takamatsu, Idan Yasushige, Nishi no Chikauji, Sugaya Kensukebou – những người lãnh đạo các lực lượng quân sự.

Hàng thứ sáu gồm Akai Naohide, Habuka Mitsuharu, Inaba Ichiro, Ujiya Bukan, Ando Shugyo, Seki Megumi, Hatano Haruo, Mottoda Jingun, Ueda Kōji – những người đứng đầu các gia tộc không thuộc vùng Kii.

Rất nhiều người trong số này là lần đầu tiên được gặp mặt; một số tôi tớ đã ẩn dật hoặc qua đời vì bệnh tật, nên việc những người thừa kế mới chưa từng gặp họ cũng là điều bình thường.

“Các vị, hôm nay chúng ta tập trung tại đây vì gia tộc chúng ta đang đối mặt với cuộc khủng hoảng lớn nhất từ trước đến nay.”

Lời nói của người đứng đầu gia tộc Kyogo Cao Chính quả thực giống như một quả bom được ném vào nội bộ dinh thự. Ngoại trừ một vài tôi tớ biết rõ sự thật, hầu hết mọi người đều tỏ ra không thể tin được.

Hiện nay, sức mạnh của gia tộc Kyogo Cao Chính đã không còn là thứ có thể bị ai đó dễ dàng xâm phạm nữa. Vậy kẻ thù mà gia tộc họ coi là mối nguy hiểm lớn nhất thì phải mạnh mẽ đến mức nào?

Nhưng xét trên toàn thế giới, liệu có thể có một thế lực nào mạnh hơn gia tộc Kyogo Cao Chính không?

Người đứng đầu gia tộc không để mọi người chờ đợi lâu, sau khi yêu cầu mọi người im lặng, ông tiếp tục nói: “Theo thông tin đáng tin cậy từ gia tộc, Kim Xuyên gia ởCựu Hà đã liên minh với gia tộc Awa-Mimamoto, Đại Nội Gia ở Chūfu và Nhi Tử Gia ở Ise, chuẩn bị đối đầu với gia tộc chúng ta.”

“Đại Nai và Nishi no Chikauji ở phía tây, gia tộc Mimamoto ở phía nam, còn Kim Xuyên gia ở phía đông… Khi bốn gia tộc này liên kết lại với nhau, chúng sẽ bao vây gia tộc chúng ta. Đây thực sự là một cái bẫy lớn.”

“Hiện tại, có thể chắc chắn rằng bốn gia tộc này đã quyết định tham gia liên minh; còn liệu có những lực lượng khác sẽ tham gia hay không thì vẫn chưa biết.”

“Vì vậy, những gì chủ nhân vừa nói – rằng đây là cuộc khủng hoảng lớn nhất trong lịch sử của chúng ta – quả thật không hề phóng đại. Kẻ thù quá mạnh mẽ.”

Nghe xong lời của Kyogo Cao Chính, mọi người trong điện đều bắt đầu suy ngẫm sâu sắc. Một số thuộc hạ so sánh sức mạnh giữa hai bên, một số khác thì thì thầm bàn luận về cách đối phó, và cũng có những người háo hức muốn đưa ra ý kiến của mình.

Kyogo Cao Chính triệu tập nhiều thuộc hạ như vậy chính là để tập trung sức mạnh và ý kiến của mọi người; vì vậy, vào lúc này, ông rất mong muốn lắng nghe các ý kiến đó.

“Đanjo, ngươi hãy bắt đầu nói trước đi.” Kyogo Cao Chính đầu tiên nhìn về phía Tùng Vĩnh Kusuhide trong đám đông.

Tùng Vĩnh Kusuhide vội vàng đứng dậy và từ tốn nói: “Thưa chủ nhân và mọi người, kế hoạch âm mưu của Kim Xuyên gia nhắm vào chúng ta dù có phần bất ngờ và kẻ thù rất mạnh, nhưng theo ý kiến của tôi, chúng ta không cần phải lo lắng quá nhiều.”

“Tại sao lại nói vậy?”

“Trước hết, gia tộc Sanohara nằm ở vùng Shikoku, không có đường bộ nào liên kết với khu vực Kinki. Ngay cả khi họ muốn tấn công chúng ta, họ cũng phải vượt qua biển. Chúng ta chỉ cần cử các tàu chiến đi chặn đường qua eo biển Kii, như vậy gia tộc Sanohara sẽ không thể đổ bộ và không thể gây ra mối đe dọa nào cho chúng ta.”

“Còn về gia tộc Nishi và Oda… Hai gia tộc này cũng tương tự, nằm ở vùng Nishikuni và không giáp ranh trực tiếp với chúng ta. Nếu Nhi Tử Gia quyết định xuất quân, họ chỉ có hai con đường để tiến công: một là đi qua Inaba, xâm nhập vào Tanuma rồi tiến vào Wakasa, nhưng ở đây có gia tộc Yamana và Vũ Đại gia đang đóng quân, vì vậy chúng ta chỉ cần cố thủ là được.”

“Con đường thứ hai là đi qua Mie để tiến vào Buzen, sau đó tiến về phía Đông vào vùng Settsu. Tuy nhiên, ở khu vực Bizen cũng có gia tộc Uesugi và Akamatsu đang đóng quân, tình hình cũng tương tự như trên.”

“Xét đến việc Nhi Tử Gia khá mạnh mẽ, chỉ riêng gia tộc Yamana và Akamatsu thì chắc chắn không thể chống đỡ nổi. Chúng ta hoàn toàn có thể cử một số quân đi trợ giúp, và chỉ cần cố thủ là được. Vì Nhi Tử Gia phải đi xa và trên đường đi chủ yếu là đường núi, nên việc cung cấp lương thực và vật tư cho đội quân của họ sẽ rất tốn kém; do đó, họ không thể tiếp tục chiến đấu lâu được.”

“Theo tôi, chỉ cần chúng ta có thể giữ vững các thành trì ở Butama và Bōmō, thì Nhi Tử Gia không đáng sợ chút nào.”

“Còn về Đại Nội Gia ấy… Chỉ cần có Mao Lợi ở phía Anagi ngăn chặn họ, thì trong một thời gian dài họ sẽ không thể tiến lên được. Ngay cả khi Đại Nội Gia vượt qua Anagi, họ cũng sẽ phải đối mặt với tình huống tương tự như Nhi Tử Gia – bị chúng ta chặn đứng ở Bōmō và những nơi khác.”

“Ngoại trừ ba gia tộc kia, thực ra gia tộc chúng ta chỉ cần đối phó với một gia tộc duy nhất là Kim Xuyên gia ởCựu Hà mà thôi.”

“Và để Kim Xuyên gia có thể tiến vào Kyoto, họ còn phải đi qua Toyota và Mino; gia tộc Oda và Toki đều là đồng minh của chúng ta. Với sự hỗ trợ của hai gia tộc này, việc đánh bại Kim Xuyên gia quả thật là điều dễ dàng.”

Tùng Vĩnh Kūshū nói một cách rõ ràng và chi tiết, chỉ ra những điểm yếu của các gia tộc Đại Nai, Sanhō và Niwa; mọi người trong căn phòng đều gật đầu đồng ý.

Khi Tùng Vĩnh Kūshū kết thúc, mọi người tại hiện trường đều reo hò và vỗ tay hoan nghênh.

“Ôi…”

“Thật xứng đáng là Tán Trưởng; quả thật tuyệt vời!”

“Trời ạ… Tán Trưởng thật sự đáng sợ.”

Trong đám đông, những người như Uehita Naohika, Tanaka Yukimura, Minh Trí Quang Tiếu… cũng đều gật đầu đồng ý và nhìn Tùng Vĩnh Kūshū với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Người ta có thể nói rằng những điều Tùng Vĩnh Kūshū đã nói ra, thực ra Tanaka Yukimura và những người khác cũng có thể nghĩ ra được, nhưng họ cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng mới đưa ra kết luận đó. Còn Tùng Vĩnh Kūshū, chỉ trong thời gian ngắn ngủi, đã có thể xem xét rõ ràng mọi khía cạnh; điều này thực sự đáng được ngưỡng mộ.