Kyōgoku Cao Chính đã yêu cầu Yamagata Inubachirō tự mình đến Echigo. Gần đây, Yamazaki Hiroya với tư cách là sứ giả của shogunate đã được cử đến Kumamoto và vẫn chưa trở về; có lẽ ông ta vẫn đang ở trong lãnh thổ của Kim Xuyên gia.

Kyōgoku Cao Chính dự định sẽ yêu cầu Yamazaki Hiroya phối hợp với Yamagata Inubachirō để đưa những người thuộc gia tộc Tỉnh Y về nhà Kyōgoku. Mặc dù việc này sẽ khiến gia tộc Tỉnh Y mất đi lãnh thổ truyền thống từ đời này sang đời khác, nhưng nếu cuộc ám sát thất bại và Tỉnh Y Nagamori nổi loạn, khiến Iiwa Jūren bị bắt, tin tức đó sẽ lan về Kim Xuyên gia và gia tộc Tỉnh Y cũng không thể giữ được lãnh thổ của mình nữa. Vì vậy, việc gia nhập nhà Kyōgoku chỉ có nghĩa là phải bắt đầu lại từ đầu… và đó đã là kết quả tốt nhất rồi.

Cuộc ám sát nhắm vào Kyōgoku Cao Chính tạm thời gặp phải trở ngại; một người mà Kyōgoku Cao Chính không ngờ tới bỗng nhiên xuất hiện tại Phục Kiến thành.

“Naitōsuke? Anh không phải đang ở Shikoku sao? Tại sao lại trở về đây đột ngột vậy?” Kyōgoku Cao Chính hỏi với vẻ tò mò, nhìn người đàn ông đầy bụi bặm tên là Fushimaya Asahino.

Fushimaya Asahino xuất thân từ gia tộc Fushimaya ở Tosa, là một gia tộc quý tộc nhỏ ở địa phương. Vì am hiểu rõ tình hình trong Shikoku, ông ta được Kyōgoku Cao Chính cử đến đó để đóng vai trò liên lạc giữa nhà Kyōgoku và gia tộc Miyoshi. Nhiệm vụ của ông không chỉ là trao đổi thông tin với gia tộc Miyoshi mà còn theo dõi diễn biến tình hình ở Shikoku.

Mặc dù Shikoku không lớn, nhưng vị trí của nó rất quan trọng: phía bên trái là eo biển Bungo, nối với Kyushu; phía bắc là biển Seto Inland Sea, ngăn cách với các vùng Yamaguchi và San’in; phía đông thì tiếp giáp trực tiếp với vùng đất trung tâm của Kyoto.

Nếu không phải vì thời điểm tấn công Shikoku chưa đến, và vì trước đó họ vẫn đang liên minh với gia tộc Miyoshi, thì Kyōgoku Cao Chính đã sớm tiến quân đến đó từ lâu rồi.

“Thưa chủ nhân, gần đây quân đội ở các vùng Tanegashi và Awa đang di chuyển thường xuyên. Tôi đã hỏi Miyoshi Chōkei, và họ trả lời rằng họ đang phòng thủ trước gia tộc Kawanoe ở phía tây.”

“Nhưng gia tộc Kawanoe luôn có mối quan hệ tốt với gia tộc Miyoshi; hơn nữa, họ đang chiến đấu với gia tộc Utsunomiya, vì vậy không hề có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ hỗ trợ gia tộc Miyoshi cả.”

“Tôi cho rằng hành động của gia tộc Miyoshi rất đáng ngờ, vì vậy tôi đã tự mình trở về để báo cáo với chủ nhân.”

Fujiyama Asahiko từ tốn giải thích tình hình ở vùng Shikoku cho Kyogo Cao Chính.

Nghe xong, Kyogo Cao Chính bất ngờ dừng lại, rồi lấy tờ thông báo về việc đình chiến giữa Đại Nội và Niimi – tin này vừa mới được gửi đến từ lãnh địa của Mao Lợi.

“Mò Phi...”

Khi nghĩ lại vụ ám sát mà Kim Xuyên gia đã tiến hành chống lại mình, Kyogo Cao Chính dường như hiểu ra điều gì đó.

“Naito-suke, anh có tìm hiểu rõ quân số cụ thể mà gia tộc Sanohara đang huy động không?”

“Chưa biết rõ, chỉ biết rằng các vùng Tanegashi và Awa đang tích trữ quân lực; các con tàu buôn từ khu vực Kyushu và Shimada liên tục cập bến.”

“Đúng rồi, khi tôi trở về, dọc theo tuyến đường biển giữa Tanaguchi, Kii và Wakayama, cũng có lực lượng hải quân của gia tộc Sanohara tuần tra.”

Kyogo Cao Chính gật đầu: “Sanohara Chōkei đang có những động thái khá mạnh mẽ… Trong khu vực Kinki, có lẽ chỉ có gia tộc chúng ta mới khiến gia tộc Sanohara phải coi chừng đến thế.”

“Ý chủ công là gia tộc Sanohara đang chuẩn bị tấn công gia tộc chúng ta?”

“Sanohara Chōkei đâu có can đảm đến thế…”

Fujiyama Asahiko rất ngạc nhiên. Hiện tại, gia tộc Sanohara chỉ thống trị vùng Shikoku mà thôi; so với gia tộc Kyogo thì họ hoàn toàn không đủ sức mạnh. Vùng đất mà họ kiểm soát chỉ gồm ba quận Tanegashi, Awa và Tanaguchi, tổng cộng cũng chỉ vài chục Vạn Thạch mà thôi, hoàn toàn không sánh kịp gia tộc Kyogo.

“Vì ở lâu ở Shikoku nên Naito-suke không biết điều này… Thực ra, chính Kim Xuyên gia ởCựu Hà là người chủ mưu. Có vẻ như gia tộc Sanohara đã ký kết một thỏa thuận bí mật với Kim Xuyên gia.”

“Tôi chỉ thắc mắc là, nếu gia tộc Sanohara đã liên minh với gia tộc chúng ta, tại sao họ lại đột nhiên quay lưng lại và liên minh với Kim Xuyên gia?” Fujiyama Asahiko tiếp tục hỏi.

“Rất đơn giản… Sanohara Chōkei không muốn bị giam cầm trong vùng Shikoku; ông ta muốn xâm nhập vào khu vực Kinki.”

“Trước đây, gia tộc Sanohara liên minh với gia tộc chúng ta chỉ để có thêm thời gian để thống nhất các lãnh địa ở Shikoku… Nhưng bây giờ khi họ đã hoàn toàn kiểm soát được Shikoku, chắc chắn họ sẽ có những ý đồ khác.”

“Vậy gia tộc chúng ta nên đối phó như thế nào đây?”

Chỉ có danh tiếng là gia đình tốt thôi thì chưa đủ để e ngại, nhưng nếu còn kết hợp thêm Kim Xuyên gia nữa, thì dù gia đình mình mạnh mẽ đến đâu cũng không thể xem thường được.”

“Việc lấy sự giúp đỡ từ bên trong quá đơn giản rồi; có lẽ không chỉ có gia đình İmaga và Mōri, mà cả các gia tộc Ōuchi và Nii cũng đã tham gia vào âm mưu này. Đây thực sự là một cái bẫy nhằm vào gia đình chúng ta!”

“Naitō-suke, ngay lập tức trở về Shikoku đi… Nhưng không được ở lại Tanegashima nữa; hãy đến Tosa tìm một gia tộc nào đó. Người đứng đầu gia tộc Ito, Ito Fuyumasa, quen biết với gia đình chúng ta và hiện đang ở tại Chūmura-jō. Bạn có thể nhờ sự giúp đỡ của họ để theo dõi sát sao những động thái của gia đình Mōri.”

“Khi cần thiết, bạn có thể thuyết phục gia tộc Ito xuất quân để gây rối cho hậu phương của gia đình Mōri.”

“Chú tôi (Kyōgoku Cao Ký) có mối quan hệ thân thiết với Ito Fuyumasa; tôi sẽ cử ông ấy đi cùng bạn.”

“Ha!”

……

Báo cáo của Hamayama Asahide khiến Kyōgoku Cao Chính cảm thấy lo lắng.

Tình hình hiện tại đã trở nên rõ ràng hơn: gia đình Mōri gần như đã đạt được thỏa thuận bí mật với Kim Xuyên gia, và theo thông tin từ gia tộc Mao Lợi, khả năng cao là cả Ōuchi và Nii cũng đã tham gia vào liên minh này.

Nếu như mọi việc diễn ra đúng như Kyōgoku Cao Chính dự đoán, thì đây sẽ là thách thức lớn nhất mà ông phải đối mặt kể từ khi nắm quyền.

Gia đình İmaga + Mōri + Ōuchi + Nii… Đây chính là những gia tộc mạnh mẽ nhất xung quanh gia đình Kyōgoku.

Nếu bốn gia tộc này liên kết với nhau, thì gia đình Kyōgoku thực sự sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

“Ra lệnh: Sau mười ngày, cuộc họp đánh giá Phục Kiến thành sẽ được tổ chức. Tất cả các bậc trưởng lão, thành viên trong gia tộc, người đứng đầu các đơn vị bảo vệ, các lãnh chúa thành phố, cùng với các chỉ huy của lực lượng hải quân và kỵ binh đều phải tham dự. Những ai đến muộn sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.”

“Vâng, thưa chủ nhân!”

Sau khi hoàn tất các công việc, Kyōgoku Cao Chính trở về sân sau với vẻ mặt nghiêm túc.

Lúc này, bà Saiga, Thiếu tướng nhỏ và Shimabara đang ngồi cùng nhau chơi hoa cờ. Kể từ chuyến đi đến Onsen Yamagawa gần đây, mối quan hệ giữa ba người họ ngày càng thân thiết hơn; đặc biệt là Thiếu tướng nhỏ và Shimabara đã học được cách cùng nhau “đánh bại” Kyōgoku Cao Chính trong trò chơi này.

“Chủ công, trông chủ công có vẻ không vui lắm, phải chăng đã có chuyện gì xảy ra?” Thấy Kiyoe Cao Chính bước vào, Phu nhân Sanjo vội vàng đặt xuống bài bạc trong tay và hỏi một cách lo lắng.

Kiyoe Cao Chính vẫy tay, bảo các nô tì trong phòng rời đi.

“Đúng là có chuyện xảy ra, bây giờ ta đang rất tức giận!”

Nghe vậy, Phu nhân Sanjo sững sờ, không biết phải trả lời thế nào. Trong khi đó, Shinfanyo và Thiếu tướng nhỏ bên cạnh nhìn nhau cười, sau đó thì thầm gì đó vào tai Phu nhân Sanjo.

“Phù, làm sao lại có chuyện như vậy vào ban ngày...” Mặt Phu nhân Sanjo lập tức đỏ bừng.

Thiếu tướng nhỏ và Shinfanyo đã quen với chuyện này từ lâu, họ cùng nhau quỳ xuống bên cạnh Kiyoe Cao Chính và bắt đầu làm những việc… khác.

Phu nhân Sanjo không biết nên đi hay ở lại, cứ đứng đó trong tình huống ngượng ngùng.

“Pụt…”

Khi cánh cửa gỗ được mở ra, A Xiang và Phu nhân Xīnān bước vào, hai người cũng ngạc nhiên trước cảnh tượng trước mắt.

Chẳng phải hôm nay là buổi “chơi mahjong cùng bạn thân” sao? Tại sao cảnh tượng lại khác với những gì đã được thỏa thuận trước đó?

“Có lẽ ta đến không đúng lúc, A Xiang, chúng ta đi thôi, để chủ công tiếp tục công việc.” Phu nhân Xīnān nói xong, kéo A Xiang muốn rời đi.

Kiyoe Cao Chính dùng hai tay đặt lên đầu Shinfanyo và Thiếu tướng nhỏ, rồi quay đầu ngăn họ lại: “Các ngươi đến đúng lúc lắm! Bây giờ gia đình chúng ta đang ở thời kỳ thịnh vượng, chúng ta cần có một trận chiến lớn. Nếu hôm nay gia đình chúng ta không thất bại, thì không ai được phép rời đi.”

“À?”

A Xiang và Phu nhân Xīnān nhìn nhau, sau đó nhìn sang Phu nhân Sanjo đang đứng đó sững sờ, cũng không biết phải làm thế nào.

“Còn đứng đó làm gì nữa? Các ngươi đều biết sức mạnh chiến đấu của chủ công mà, chỉ dựa vào lời nói thôi thì chúng ta làm sao có thể thắng được? Nhanh lên, hãy giúp đỡ đi!” Thiếu tướng nhỏ lau miệng, nhiệt tình kêu gọi Phu nhân Xīnān và A Xiang.

Cuối cùng, A Xiang và Phu nhân Xīnān cũng đành phải tham gia vào “trận chiến” này.

“Đúng là như vậy mới đúng!” Thấy các vợ mình hiểu chuyện như vậy, Kiyoe Cao Chính cuối cùng cũng quên đi những bực bội vừa rồi, rồi kéo Phu nhân Xīnān vào lòng.

Ánh mắt Phu nhân Sanjo càng trở nên to hơn: “Cảnh tượng này sao lại khác với những gì mẹ tôi dạy? Nhưng tôi nên làm thế nào đây…”

Phu nhân Sanjo lẩm bẩm một mình, trong khi đó Kiyoe Cao Chính và những người khác đã bắt đầu nhập tâm vào “trận chiến”. Nếu không phải trong phòng thiếu vài cái máy quay, thì cả