Sau khi hoàn tất nghi lễ tưởng niệm, Kyogo Cao Chính đã kiểm tra hai người con trai của mình rồi rời khỏi chùa Seiryu-ji.

Chỉ có hơn mười người thân cận và Maika đi cùng Kyogo Cao Chính. Số lượng không đông lắm, nhưng tất cả đều cưỡi ngựa; trên đường đi, họ dừng lại từng chỗ để Kyogo Cao Chính có thể kiểm tra các khu vực thuộc lãnh địa của mình.

Quận Sakata là trung tâm quan trọng nhất của gia tộc Kyogo. Nhiều ngôi làng mà họ đi qua đều là những nơi mà Kyogo Cao Chính đã từng đến khi còn nhỏ.

Sau nhiều năm quản lý, quận Sakata thực sự đã trở thành một vùng đất giàu có. Nhìn thấy cảnh tượng người dân sống yên bình, đất đai được canh tác gọn gàng, và ánh mặt hạnh phúc trên khuôn mặt người dân, Kyogo Cao Chính cảm thấy rất vui mừng. Điều này chứng tỏ rằng việc quản lý của gia tộc Kyogo trong những năm qua thật sự rất hiệu quả.

“Thưa chủ nhân, khi tôi còn ở Bizen, tôi đã nhiều lần nghe từ miệng các thương nhân và gái mại dâm về sự thịnh vượng của lãnh địa gia tộc Kyogo. Hôm nay, khi được chứng kiến tận mắt, tôi thấy rằng danh tiếng của gia tộc quả thực không hề phóng đại.”

“Trên khắp RB, có lẽ chỉ có lãnh địa gia tộc Kyogo mới có cảnh tượng tuyệt vời như thế này,” Yuhto Chikka, người đứng phía sau Kyogo Cao Chính, nói với vẻ ngưỡng mộ.

Hiện nay, khắp nơi đều xảy ra chiến tranh; các lãnh chúa ở các nơi khác, nếu không nói là “chiến tranh liên miên”, thì cũng có thể được coi là đang “khai thác cạn kiệt tài nguyên”. Trong bối cảnh như vậy, việc lãnh địa gia tộc Kyogo được mệnh danh là “thiên đường trên trần gian” quả thực không hề quá đáng.

Kyogo Cao Chính quay ngựa lại và nói: “Nhưng chỉ riêng lãnh địa Kyogo như vậy thì chưa đủ. Mục tiêu của chúng ta là biến cả thế giới này thành nơi như vậy.”

“Sanroku-zuoemon, em đã ở cùng chủ nhân được một thời gian rồi. Em đã nghĩ xem mình muốn đến đâu chưa?”

Yuhto Chikka trả lời một cách không do dự: “Được phục vụ bên cạnh chủ nhân đã là một vinh dự lớn đối với tôi rồi. Tôi không dám mong đợi điều gì hơn nữa. Chỉ cần chủ nhân ra lệnh, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Con trai tôi, Tarou, sắp bước vào tuổi trưởng thành rồi. Tôi định cho em trở thành thuộc hạ của Tarou, thế nào?”

“Tarou-dono rất thông minh và xuất sắc. Tôi sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ ông ấy,” Yuhto Chikka nói với vẻ hào hứng. Việc trở thành thuộc hạ của Tarou có nghĩa là tương lai của anh ta cũng sẽ có chỗ đứng trong gia tộc Kyogo. Là một gia tộc nhỏ ở Bizen, Yuhto Chikka naturally cảm thấy vô cùng vui mừng.

Kyōgoku Cao Chính không thể giữ tất cả mọi người bên mình; điều đó chắc chắn là sự lãng phí nhân tài.

Dù sao thì người thừa kế chắc chắn sẽ là con trai cả của mình. Việc chuẩn bị sẵn đội ngũ cho con trai từ trước cũng sẽ thuận tiện hơn cho việc giao quyền lực sau này.

“Gia tộc chúng ta dự định trở về Phục Kiến thành và xây dựng một biệt thự trong thành phố để làm nơi ở sau khi Taishirō trưởng thành. Vụ việc này sẽ do ngươi phụ trách.”

“Ha!”

Ukita Naoki cúi đầu nhận lệnh trên lưng ngựa.

Nhưng ngay khi Ukita Naoki ngẩng đầu lên, khuôn mặt anh ta bỗng thay đổi, rồi anh ta không do dự mà đá vào bụng ngựa và lao về phía Kyōgoku Cao Chính, hét lớn: “Chủ công, hãy cẩn thận!”

Kyōgoku Cao Chính đã chuẩn bị sẵn. Trước khi Ukita Naoki hành động, ông ta đã nhảy xuống khỏi lưng ngựa.

“Vút!”

Một mũi tên bay qua, va vào lưng ngựa rồi đâm sâu vào đất phía sau.

“Kẻ địch tấn công!”

“Bảo vệ chủ công!”

Một số người hầu liền cưỡi ngựa đến bên cạnh Kyōgoku Cao Chính và bao vây ông ta, rồi rút kiếm ra và quan sát xung quanh.

Nơi đây là một con đường nhỏ trong rừng, xung quanh là cây cối um tùm. Mũi tên chắc chắn được bắn từ trong rừng, nhưng hiện vẫn chưa tìm thấy kẻ tấn công.

“Nếu đã đến rồi, tại sao lại e ngại? Ta, Kyōgoku Cao Chính, đang ở đây đây… Nếu muốn lấy mạng ta, cứ tiến lên mà!” Kyōgoku Cao Chính đứng trước ngựa và hét lớn về phía khu rừng phía trước.

Ngay khi lời nói vang lên, hàng chục người đàn ông mạnh mẽ, tay cầm vũ khí, lần lượt bước ra từ trong rừng và chia làm bốn nhóm để bao vây Kyōgoku Cao Chính và những người khác.

Người đứng đầu nhóm cầm một thanh kiếm lớn đeo sau vai, miệng nhai một nhánh cỏ dại, bước đi một cách hung hãn về phía họ. “Chúng tôi đến đây chỉ để tìm kiếm của cải. Nếu các người buông bỏ vũ khí và đưa ra tài sản mang theo, chúng tôi sẽ rời đi một cách an toàn.”

“Haha, ngài đang coi ta như một đứa trẻ ba tuổi à?” Kyōgoku Cao Chính không nhịn được mà bật cười.

“Hahaha…” Những người hầu bên cạnh ông ta cũng cùng cười theo.

“Nói đi, các ngươi là ai? Nếu dám tấn công nhà ta, chắc hẳn không phải là những kẻ vô danh!”

Người đến không hề tức giận, đặt thanh kiếm lên vai rồi đặt nó xuống đất, “Có vẻ như Đại Thiện Đại Phu Điện đã chuẩn bị sẵn từ trước. Tôi nghe nói Đại Thiện Đại Phu Điện là võ sĩ số một của Kinki; hôm nay tôi muốn xem thử Đại Săn Đại Phu sẽ thoát khỏi tay tôi như thế nào.”

“Xông lên!”

Khi mọi chuyện đã được làm rõ, người đó cũng không giả vờ nữa, vung tay và hàng chục người phía sau liền lao vào chiến đấu.

Người thân cận nhất của Kyogo Cao Chính chính là Araki Muranaga. Khi thấy kẻ địch xông lên, ông không đợi lệnh của Kyogo Cao Chính mà thắt đai giày lên eo, cầm một cây giáo ba gian và lao vào chiến đấu.

Bên cạnh Araki Muranaga là Araki Shigehide (Araki Shigehide không có quan hệ họ hàng trực tiếp với Araki Muranaga). Araki Shigehide cưỡi ngựa lao ra, giáo dài trong tay đâm thẳng vào đội quân địch.

“Tôi là Danbo Araki Dazoujo, hãy đến chết đi!”

Giáo trong tay Araki Shigehide bay lượn qua lại, khiến vài kẻ địch thiệt mạng ngay tại chỗ. Araki Muranaga theo sau, giáo ba gian liên tục đánh đập để chặn đứng những kẻ địch muốn kéo Araki Shigehide xuống khỏi ngựa.

Nhìn thấy hai người Araki Shigehide và Araki Muranaga dũng cảm đối mặt với cái chết, Kyogo Cao Chính gật đầu hài lòng. Sau đó, ông quay đầu ra lệnh: “Các ngươi còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên, giúp đỡ đi!”

“Nhưng thưa chủ nhân, chúng tôi phải đảm bảo an toàn cho chủ nhân mới được…” Yuhto Naoki do dự nói.

Kyogo Cao Chính cười nhẹ và nói: “Người quân tử không đứng trước bức tường nguy hiểm. Nếu không chuẩn bị sẵn từ trước, làm sao tôi có thể mạo hiểm một mình?”

“Ogai, Toyohara, còn không thổi sáo nữa à?!” Kyogo Cao Chính nhìn về phía Takahashi Tadanobu và Wakasaka Yasumitsu đứng bên cạnh.

Hai người này đều xuất thân từ các gia tộc hùng mạnh ở Kinki. Người đầu tiên vừa trở thành thành viên của đội quân của Kyogo Cao Chính, còn người thứ hai thì là người phụ trách việc chăm sóc ngựa cho Kyogo Cao Chính.

“Uhhh… uhhh…”

Khi tiếng sáo phát ra, một dòng “dòng máu đỏ” bất ngờ xuất hiện phía trước và phía sau Kyogo Cao Chính, đồng thời mặt đất dưới chân ông cũng bắt đầu rung chuyển.

Lúc này, những kẻ tấn công rõ ràng đã hoảng loạn; người đứng đầu chúng không còn giữ vẻ kiêu ngạo như trước nữa, mà đứng sững tại chỗ.

“Không ổn rồi… Gia tộc Kyogo đã chuẩn bị sẵn từ trước, chúng ta đã bị lừa rồi.”

“Nhanh chóng rút lui!”

Chưa kịp người đàn ông đó ra lệnh, những kẻ xung quanh đã vội vàng tản đi.

Nhưng làm sao Kyogo Cao Chính có thể để họ thoát đi dễ dàng như vậy? Lực lượng quân sự mà gia tộc Kyogo đã bố trí trước đó toàn là đội kỵ binh; chỉ trong chốc lát, họ đã bao vây hoàn toàn những kẻ đang ở đó. Sự xuất hiện đột ngột của hàng trăm kỵ binh khiến những kẻ tấn công hoàn toàn mất hết ý chí kháng cự. Người đàn ông đứng đầu, thấy tình thế đã không thể cứu vãn được, liền muốn rút thanh kiếm ra tự sát; cảnh tượng này bị Kyogo Cao Chính chứng kiến trực tiếp.

“Ngăn hắn lại! Phải giữ hắn sống!”

“Vâng, chủ nhân!” Trong đội kỵ binh bên trái, Tanaka Yukitaka lập tức lao ra, ngăn cản người đàn ông đó thực hiện hành động tự sát và kéo anh ta lên lưng ngựa. Những người khác thấy vậy cũng lần lượt buông vũ khí và đầu hàng.

“Anh rể, anh không sao chứ?” Bên sau, em trai của Niishi Shinan, Niishi Quanzheng, cũng vội vàng đến bên cạnh Kyogo Cao Chính và hỏi lo lắng.

“Yên tâm đi… Dù ở giữa vạn quân, tôi cũng chưa chắc đã bị thương; huống chi đối phương chỉ có vài người thôi.”

Niishi Quanzheng thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Nếu anh rể gặp chuyện gì, chị tôi chắc chắn sẽ giết tôi đấy…”

Cha của Niishi Quanzheng đã mất sớm, cậu bé được chị gái nuôi dưỡng lớn lên; vì vậy cậu luôn nghe lời chị gái và rất sợ hãi cô ấy. Niishi Shinan, với tư cách là phi tần của Kyogo Cao Chính, nhưng thường sống tại Tiểu Cốc Thành và ít khi đi theo Kyogo Cao Chính; vai trò chính của cô là duy trì mối quan hệ giữa gia tộc Ashikaga và gia tộc Kyogo, đồng thời giúp ổn định tình hình gia đình thông qua việc hỗ trợ Ashikaga Kuzumasa.

“Mitsusuke, Otsuka Shōshu… Các ngươi vừa làm rất tốt!” Kyogo Cao Chính đến bên cạnh hai người Arai Murakami Chōka và Arai no Musashi và nhìn họ với vẻ khen ngợi.

“Sẵn lòng hy sinh vì chủ nhân!”