**Phục Kiến thành Thị trấn ngoại ô thành phố.**

Một vài người đàn ông mạnh mẽ, ăn mặc như thương nhân, lẫn vào một đoàn buôn bán, và sau khi vào thị trấn ngoại ô, họ nhanh chóng biến mất trong dòng người.

Còn ở một quán rượu ở phía đông thị trấn ngoại ô, một số người có vẻ ngoài như samurai cũng đang chờ đợi điều gì đó một cách nóng vội.

“Thưa ngài, họ đã đến rồi.”

Không lâu sau, những người đàn ông ấy bước vào quán rượu.

“Cuối cùng cũng đến rồi… Kết quả thế nào?”

“Họ đồng ý với đề xuất của chúng ta, nhưng không muốn hành động trước; họ yêu cầu chúng ta phải tiến hành trước mới được.”

“Thật là cẩn thận…” Người samurai lớn tuổi đứng đầu gật đầu, rồi tiếp tục nói: “Những ngày qua, chúng ta cũng đã tìm hiểu rõ tình hình phòng thủ tại dinh tổng tư lệnh và dinh Kyogo… Khi nào nên hành động?”

“Chúng ta quá ít người; chỉ có thể chờ đợi một cơ hội tuyệt vời. Nếu tấn công trực tiếp vào dinh tổng tư lệnh hoặc dinh Kyogo, thì với số lượng người như chúng ta, sẽ rất khó thành công. Chúng ta phải chờ đến khi lực lượng phòng thủ bên cạnh Kyogo Cao Chính giảm bớt mới nên hành động.”

“Nhưng chúng ta đã ở đây vài ngày rồi… Kyogo Cao Chính luôn ở trong dinh Kyogo, chỉ thỉnh thoảng mới đến dinh tổng tư lệnh… Cả hai nơi đều được canh gác chặt chẽ.”

“Chính ý tưởng tồi tệ của anh mới khiến chúng ta rơi vào tình huống này… Anh bảo rằng việc lan truyền tin đồn rằng shogunate đang âm mưu ám sát Kyogo Cao Chính sẽ khiến ông ta rời khỏi Phục Kiến thành. Nhưng Kyogo Cao Chính lại không hề có dấu hiệu rời đi… Thậm chí ông ta còn tăng cường việc kiểm tra ở các nơi. Nếu không phải vì chúng ta đã giả danh thành thương nhân một cách khéo léo, thì chúng ta cũng không thể vào được Phục Kiến thành này.”

Người samurai lớn tuổi im lặng một lúc lâu, rồi mới tiếp tục nói: “Bây giờ tình hình đã như vậy rồi… Chủ nhân vẫn đang chờ tin từ chúng ta… Chúng ta chỉ còn cách liều mình thôi.”

“Đừng vội… Vài ngày nữa là ngày kỷ niệm mất của Kyogo Nakamura-shōfu… Có thể Kyogo Cao Chính sẽ tự mình đến chùa Seiryū-ji ở Kinki… Lúc đó chính là cơ hội của chúng ta.”

“Anh mang theo bao nhiêu người?”

“Mười bảy người.”

“Tôi có mười một người… Nếu sắp xếp đúng cách, có lẽ chúng ta thực sự có thể thành công.”

“Bây giờ chúng ta phải theo dõi sát sao diễn biến của Kyogo Cao Chính, đặc biệt là phải tìm hiểu rõ liệu ở chùa Seiryū-ji có tổ chức lễ hội gì không.”

“Việc này cứ để tôi lo.”

“Ừm, cũng chỉ có thể như vậy thôi.”

Kiyoe Cao Thanh đã mất được vài năm rồi. Mặc dù trước khi qua đời, mối quan hệ giữa ông ta và cha con Kiyoe Cao Quảng không mấy tốt đẹp, nhưng dù sao ông ta vẫn là cha của Kiyoe Cao Quảng. Vì vậy, theo sắp xếp của hai anh em Kiyoe Cao Quảng và Kiyoe Cao Ký, Kiyoe Cao Thanh được an táng tại chùa Bodhi của gia tộc Kiyoe – chùa Seiryu-ji.

Hiện nay, gia tộc Kiyoe đang nắm quyền lực ở khu vực Kinki và cũng là một gia tộc danh tiếng khắp thiên hạ; vì vậy, họ tổ chức các sự kiện hoành tráng để thể hiện sức mạnh của mình, chẳng hạn như lễ kỷ niệm ngày mất của Kiyoe Cao Thanh.

Lễ kỷ niệm ngày mất của Kiyoe Cao Thanh không phải là một sự kiện được tổ chức riêng biệt. Hàng năm, gia tộc Kiyoe đều tổ chức lễ tế gia đình tại chùa Seiryu-ji, và việc Kiyoe Cao Thanh qua đời vào khoảng thời gian này chỉ là trùng hợp thôi. Thêm vào đó, vì ông ta từng là người đứng đầu gia tộc và cũng là cha của Kiyoe Cao Quảng cũng như ông ngoại của Kiyoe Cao Chính, nên họ quyết định tổ chức một lễ tế riêng cho ông ta.

Trừ năm Kiyoe Cao Thanh mới qua đời, khi Kiyoe Cao Chính đã trực tiếp tham gia lễ tế, thì trong ba năm tiếp theo, việc tổ chức lễ tế chủ yếu do Kiyoe Cao Ký và Kiyoe Hidetaka đảm nhận. Năm nay cũng không ngoại lệ.

Tuy nhiên, Kiyoe Cao Chính lại đổi ý đột ngột.

“Chủ công, hiện nay khu vực xung quanh Phục Kiến thành đang đầy rẫy nguy cơ; nếu bây giờ ra khỏi thành thì có lẽ sẽ gặp nguy hiểm đấy.” Nghe tin Kiyoe Cao Chính muốn tự mình đến chùa Seiryu-ji, phu nhân Sanjo vội vàng can ngăn.

Kiyoe Cao Chính vội vàng ôm lấy phu nhân Sanjo và an ủi cô: “Làm sao có thể luôn phòng bị nguy hiểm mỗi ngày được? Nếu suốt nhiều ngày liền mà không tìm ra tung tích của bọn chúng, thì thà chúng ta ra ngoài, tạo cơ hội để bọn chúng sa vào bẫy còn hơn là cứ ẩn náu trong dinh thự Kiyoe mà sống trong lo lắng.”

“Có vẻ như chủ công đã sắp xếp mọi thứ từ trước rồi phải không?”

“Thưa phu nhân yên tâm đi, khi nào ta làm việc gì mà không chắc chắn chứ?”

“Vì chủ công đã quyết định như vậy, thiếp cũng không thể ngăn cản được nữa… Chỉ là phải mang theo nhiều người hơn một chút; chủ công một mình liên quan đến sự an nguy của gia tộc Kiyoe, không thể để xảy ra bất cứ chuyện gì không may được.”

“Ha ha ha, trên đời này, có ai dám làm tổn thương đến Kiyoe Cao Chính của ta chăng? Có lẽ họ vẫn chưa được sinh ra đâu!”

“Ta đã sắp xếp hàng nghìn binh sĩ để mai phục dọc đường… Nếu thực sự có kẻ nào dám liều mạng đến tấn công ta, thì cũng đơn giản thôi.”

Nói xong, Kiyoe Cao Chính cùng với một số thuộc hạ cưỡi ngựa rời khỏi thành phố.

Khi Kiyoe Cao Chính rời khỏi Phục Kiến thành, vài người lén lút cũng theo sau ông ta mà đi.

Chùa Qinglong nằm ở huyện Sakata, gần sông Inagawa, là ngôi chùa Phật giáo của gia tộc Kiyoe, đồng thời cũng là nơi an táng các đời chủ nhân của gia tộc này. Trước đây, khi gia tộc Kiyoe suy tàn, ngôi chùa này cũng trở nên hoang tàn; tuy nhiên, nhờ sự tu sửa trong nhiều năm của Kiyoe Cao Quảng và cha con Kiyoe Cao Chính, hiện nay nó đã trở thành ngôi chùa lớn nhất ở khu vực Inagawa.

Kiyoe Cao Chính rời khỏi Phục Kiến thành và đi về phía đông, qua Quan Ân Tự Thành rồi tiếp tục đi về phía bắc vào huyện Sakata. Đi theo dòng nước ngược của sông Shizukawa, cuối cùng ông ta cũng đến được chùa Qinglong.

Người đứng đầu hiện tại của chùa Qinglong là Kiyoe Hidemasa – người đã xuất gia và sống ẩn dật; ông ta là em họ của Kiyoe Cao Quảng và cũng là cha của Kiyoe Hidetaka.

“Tại sao hôm nay chủ công lại tự mình đến đây vậy?” Kiyoe Hidemasa (Kiyoe Dōman Ryūdō) hỏi một cách tò mò.

“Gia tộc chúng ta có những kế hoạch riêng; mọi việc vẫn diễn ra như bình thường thôi.”

“À, những ngày gần đây có người lạ nào đến đây không?”

“Không có ai cả.”

Kiyoe Cao Chính gật đầu; trong lòng ông cũng không chắc lắm. Theo lý thuyết, vì ông đã tự mình xuất hiện, nếu thực sự có kẻ muốn làm hại ông, họ đã phải hành động từ lâu rồi… Nhưng trên đường từ Phục Kiến thành đến chùa Qinglong, không hề có bất kỳ động tĩnh nào cả; điều này khiến Kiyoe Cao Chính cảm thấy rất kỳ lạ.

Dù sao thì đã đến rồi, nên lễ hội vẫn phải tiếp tục như bình thường.

Kyogo Cao Chính trước tiên đã cúng bái trước ngôi tháp tưởng niệm các đời chủ nhân, sau đó Kyogo Hidetaka đọc bài văn cúng.

Những cây anh đào trong sân chùa Seiryu vẫn nở rộ um tùm; đó là những cây mà Sasaki Douyu đã trồng vào thời điểm đó, và chúng cũng là biểu tượng của chùa Seiryu.

Lễ hội kết thúc khá nhanh, và Kyogo Cao Chính gọi hai người con trai của mình là Tarou và Toyotamaru đến.

Tarou, con trai cả, năm nay đã mười lăm tuổi; cậu là con trai ruột của Kyogo Cao Chính và bà Saigō. Nếu không có gì thay đổi, cậu sẽ là người thừa kế gia tộc Kyogo. Còn Toyotamaru là con trai của Shifanoya, năm nay mười bảy tuổi.

Ban đầu, Toyotamaru đã đến độ tuổi phải thực hiện nghi thức “genbuku” (14 tuổi), nhưng vì Tarou chưa thực hiện nghi thức này, nên việc của Toyotamaru cũng bị hoãn lại.

Kyogo Cao Chính đã đặc biệt yêu cầu Tarou hoãn việc genbuku, chủ yếu để cho cậu thêm thời gian “phát triển”. Trong thời đại này, việc thực hiện nghi thức genbuku đồng nghĩa với việc phải gánh vác trách nhiệm; Kyogo Cao Chính không muốn áp lực quá lớn lên các con trai mình. Ông hy vọng rằng ít nhất trước khi họ mười tám tuổi, các con trai mình có thể phát triển một cách bình yên.

Việc giành lấy quyền lực thuộc về thế hệ cha mẹ chúng ta; khi các con trai lớn lên, đến lúc họ sẽ thừa kế quyền lực đó, và những điều cần học hỏi cũng sẽ khác đi.

“Cha ơi, con có thể đến Phục Kiến thành khi nào vậy? Ở lại chùa Seiryu suốt ngày chỉ toàn đọc sách và học tập; con đã lâu lắm không gặp mẹ rồi.” Tarou không nhịn được mà than phiền.

“Thưa cha, con cũng rất nhớ mẹ.” Bên cạnh, Toyotamaru có vẻ e dè; thực ra, chỉ vài năm trước, cậu mới biết rằng cha mình chính là Kyogo Cao Chính – người nổi tiếng khắp nơi. Sự thay đổi về địa vị này vẫn còn khiến cậu khó có thể chấp nhận ngay được.

Kyogo Cao Chính nhìn hai người con trai mình một cách lặng lẽ, sau đó kiên nhẫn nói: “Việc để các con ở lại chùa Seiryu là để các con có thể tập trung học hỏi con đường của một samurai, và sau này trở thành những người đàn ông đứng đắn. Con đường học vấn là vô tận; các con vẫn còn rất nhiều điều cần phải học hỏi.”

“Mẹ các con đều rất khỏe mạnh; sau khi các con thực hiện nghi thức genbuku, các con sẽ được chuyển đến Phục Kiến thành.”

“Được rồi, hãy cho cha xem các con đã học được những gì trong thời gian này… Hãy bắt đầu từ việc recite bài thơ Đường đi, Tarou, cậu bắt đầu trước nhé.”

“Vâng… ‘Tư t