Năm Thiên Văn thứ mười hai, năm 1553 Công nguyên.

Đúng vào lúc gia tộc Kiyogeki đang phát triển ổn định trong lãnh địa của mình, một tin đồn không rõ nguồn gốc bắt đầu lan truyền khắp khu vực Kinki – có người đang âm mưu ám sát Kiyogeki Cao Chính.

Nguồn gốc của thông tin này không ai biết, nhưng tốc độ lan truyền của nó lại cực kỳ nhanh, và một số dấu hiệu mơ hồ đã chỉ ra rằng đằng sau những âm mưu này chính là Mạc phủ.

Kiyogeki Cao Chính, người giữ chức vụ Phục Kiến thành, đã nhiều lần nhận được cảnh báo từ các thuộc hạ của mình, nhưng khi nhìn thấy Chưởng viện Nagahime nằm dưới sự kiểm soát của mình, ông ta không hề tin vào những lời cảnh báo đó. Sau một trận chiến ác liệt, Kiyogeki Cao Chính run rẩy và mệt mỏi bò dậy khỏi người Nagahime.

“Ah Mei, gần đây em có nghe những tin đồn trong lãnh địa không?”

Nagahime ngồi dậy từ chiếc tatami, khoác lên người một chiếc áo voan mỏng, và nói: “Chỉ là những lời đồn vô căn cứ mà thôi. Nếu Mạc phủ thực sự có hành động gì đó, sao em lại không biết chứ?”

“Có lẽ có kẻ muốn lợi dụng danh nghĩa của Mạc phủ để gây ra xung đột. Dù Mạc phủ không dính líu đến chuyện này, nhưng con cũng phải cẩn thận mới được.” Nagahime nhìn Kiyogeki Cao Chính với vẻ lo lắng.

Nagahime rất hiểu rõ vị trí của mình và cũng biết rằng con trai bà có thể trở thành Tướng quân Mạc phủ, tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của Kiyogeki Cao Chính. Vì vậy, hai mẹ con họ đã gắn bó chặt chẽ với nhau từ lâu. Nếu Kiyogeki Cao Chính gặp phải điều gì đó bất ngờ, người chịu ảnh hưởng trước tiên chính là Nagahime và con trai bà.

“Trong thời gian này, chúng ta hãy không gặp nhau nữa, kẻo người ta phát hiện ra mối quan hệ của chúng ta. Nếu điều này bị công khai, chúng ta sẽ rất bất lợi.” Kiyogeki Cao Chính trả lời một cách lạnh lùng.

Nagahime lập tức tỏ ra không hài lòng, rồi túm lấy Kiyogeki Niro: “Con nói như vậy làm gì? Cứ như thể thiếu con thì mẹ không thể sống nổi vậy.”

“Trong cung này, không chỉ có con là đàn ông đâu.” Nagahime nhìn Kiyogeki Cao Chính một cách không hài lòng.

Kiyogeki Cao Chính đưa tay ra và vỗ nhẹ vào bụng tròn của Nagahime: “Nếu em thực sự dám làm vậy, thì cũng đành thôi!”

Nói đùa thôi… Toàn bộ cung này đều là những người do Kiyogeki Cao Chính bố trí. Mặc dù Nagahime không bị hạn chế tự do cá nhân, nhưng mọi hành động của bà đều được người đặc biệt báo cáo cho Kiyogeki Cao Chính.

Không chỉ đàn ông, ngay cả ruồi cũng không thể có con đực xuất hiện trước mặt nhà dài Mei.

“Tôi phải đi trước rồi. Dù chuyện này không liên quan đến Mạc phủ, nhưng rõ ràng đây là một âm mưu nhắm vào gia tộc chúng ta. Tôi cần đi điều tra.”

Nói xong, Kyogo Cao Chính vội vàng mặc đồ rồi rời khỏi cung của tướng quân.

Trở về dinh Kyogo Phục Kiến thành, Kyogo Cao Chính lập tức gọi “thủ lĩnh thông tin” của gia tộc mình – Yamagata Inubara.

“Inubara, gần đây ở khu vực Kinki có gì bất thường không?”

Yamagata Inubara cúi đầu suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Khu vực Kinki vẫn yên bình, mọi người đều sống hòa thuận; không có tin tức gì bất thường cả.”

“Vậy thì không phải do người trong gia tộc chúng ta gây ra, phải không?”

“Có thể là do các thế lực khác?” Inubara tiếp tục đề xuất.

Kyogo Cao Chính liên tục gõ ngón tay lên mặt bàn, suy nghĩ sâu sắc. Chắc chắn có ai đó đang đứng sau những lời đồn đại này. Nếu loại trừ khả năng người trong gia tộc gây rối, thì chỉ có thể là do các thế lực bên ngoài can thiệp.

Sau một lúc suy nghĩ, Kyogo Cao Chính lập tức ra lệnh: “Mở rộng phạm vi điều tra, kiểm tra tất cả các thế lực xung quanh gia tộc chúng ta. Nếu thiếu nhân lực, có thể nhờ sự giúp đỡ của người dân các quốc Iga và Kaga.”

“Đã rõ!”

Kyogo Cao Chính cũng không để yên; ngay lập tức yêu cầu Kyoto Keisho và Kyogo Hidemasa tăng cường công tác tuần tra và bảo vệ ở Kyoto. Đồng thời, y cũng bảo Iwaki Takao theo dõi chặt chẽ khu vực Phục Kiến thành. Đặc biệt là các thành viên trong gia đình người dân địa phương, cần kiểm tra kỹ lưỡng mọi hoạt động liên quan đến thư từ và chú ý xem có người lạ nào ra vào khu vực này hay không.

Chỉ vài ngày sau, Iwaki Takao báo cáo lại rằng trong thời gian gần đây, có rất nhiều người ra vào nhà của các gia đình ở khu vực Phục Kiến thành, trong đó có cả những người mang giọng điệu từ khu vực Đông Quốc.

Để tránh làm lộ tung tích kẻ địch, Iwaki Takao đã làm theo chỉ thị của Kyogo Cao Chính và không hành động gì cả, chỉ tiếp tục theo dõi lén lút.

“Thưa chủ nhân, có chuyện không ổn rồi… Có một nhóm người không rõ danh tính xuất hiện bên ngoài khu vực Phục Kiến thành; ông Iwaki đã xảy ra ẩu đả với họ và bị thương nặng.”

“Gì cơ!”

Lúc này, Kyogo Cao Chính đang chơi đùa với con gái mình là Xue ở nhà; nghe tin này, ông lập tức lo lắng. Việc xảy ra sự việc tồi tệ như vậy ở khu vực Phục Kiến thành quả thật là một sự xúc phạm lớn đối với gia tộc chúng ông.

“Nguyên Tả Vệ Môn có nguy hiểm không?”

“Bác sĩ đã kiểm tra rồi; thân chủ Irogi bị tám nhát đâm, trong đó hai nhát trúng vào những vị trí quan trọng. Hiện tại máu cứ chảy không ngừng… Có lẽ ông ấy sắp không qua khỏi…” Người hầu cận kia nói với ánh mắt đầy đau buồn.

Kyogo Cao Chính bỗng nghẹn lại, không biết phải trả lời thế nào.

“Hãy đi gọi các bác sĩ giỏi nhất từ cảng Sakai và Kyoto đến, nhất định phải cứu sống ông ấy.”

“Vâng!”

“Ra lệnh phong tỏa mọi con đường quan trọng ở Phục Kiến thành; các con đường ở Kyoto, Quan Ân Tự Thành, thành phố Katsukawa và thành phố Takaya đều phải được canh gác chặt chẽ. Ngoài ra, hãy thông báo cho lãnh chúa Mino, yêu cầu đội kỵ binh của họ xuất phát để tìm ra những kẻ này.”

“Vâng!”

Tình hình đã phát triển đến mức này, Kyogo Cao Chính không thể ngồi yên được nữa. Rõ ràng có ai đó đang nhắm đến gia tộc Kyogo; đây chỉ là những hành động ban đầu, nhằm đánh lạc hướng và thăm dò phản ứng của gia tộc Kyogo mà thôi. Những hành động thực sự sẽ còn tiếp diễn sau này.

Kyogo Cao Chính gọi người mang bản đồ đến, xem xét các thế lực xung quanh gia tộc mình. Sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng ông quyết định chọn Kim Xuyên gia.

“Lãnh chúa Echizen, hãy tự mình đến Owari một chuyến, yêu cầu người của gia tộc Oda giữ lại Kim Xuyên gia ở Junghara, và tìm hiểu xem liệu có dấu hiệu nào về việc họ đang chuẩn bị quân sự hay không.”

“Ngoài ra, hãy đến Mino một lần nữa để thông báo cho gia tộc Toki.”

Reinji Kyogyo vội vàng nhận lệnh và rời đi, nhưng khi vừa bước ra ngoài cung điện, anh ta quay trở lại và hỏi: “Thưa chủ nhân, thân chủ Irogi đang bị thương; nếu tôi đi xa như vậy, liệu sự an toàn của chủ nhân sẽ ra sao?”

Thông thường, công việc bảo vệ chủ nhân do Irogi Takao đảm nhận trực tiếp, còn Reinji Kyogyo chỉ đóng vai trò phụ tá. Lực lượng bảo vệ bên cạnh Kyogo Cao Chính chủ yếu được chia thành hai nhóm: trong đời sống hàng ngày, nhóm này do Irogi Takao và các người hầu cận (bao gồm cả những người có chức vụ nhỏ và những người hầu) phụ trách; còn trong thời gian chiến tranh, nhóm này do Reinji Kyogyo (trước đây là Akai Naohide, nhưng Akai Naohide đã trở về Danbo để kế vị chức vụ lãnh chúa) dẫn dắt. Lực lượng này gồm 300 người, được tuyển chọn từ con cái hoặc người thân thuộc của các quan lại cao cấp trong gia tộc.

“Ta sẽ tự mình ở lại Phục Kiến thành; làm sao có thể dễ dàng bị tấn công được chứ!”

“Chỉ có tìm hiểu rõ tình hình càng sớm thì mới là cách bảo vệ gia tộc tốt nhất.”

Thấy quyết tâm của Kyogo Nogai, Kiyoe Kyogo đành phải rời khỏi dinh Kyoge và đi về phía Owari.

Khi đến cửa ra vào dinh Kyoge, Nogai Kyogo bỗng dừng chân lại trước một võ sĩ canh gác, rồi nhanh chóng tiến lên và nói với vẻ vui mừng: “Đại tái Shōbu, sao ngài lại ở đây?”

Hara Mikiyo ngập ngừng một lát, nhưng sau đó nhanh chóng nhận ra Nogai Kyogo và vội vàng trả lời: “Sau khi Chikai Echizen no kami trở về Danbo, ông ấy đã giới thiệu tôi; tôi cũng vừa mới đến đây và bắt đầu công việc.”

Nogai Kyogo gật đầu, rồi tiếp tục nói: “Bây giờ không phải lúc để kể chuyện xưa; tôi có việc quan trọng cần phải đi ngay về Owari. Ngươi phải hết sức coi trọng và bảo vệ an toàn cho chủ nhân của mình.”

“Hãy yên tâm, Echizen no kami đã dặn dò tôi trước đây; tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng!”

Với sự có mặt của Hara Mikiyo, Nogai Kyogo cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Hara Mikiyo xuất thân từ gia tộc quý tộc Hara ở Danbo, là em trai của chủ thành phố Shibusa, Hara Jiminobu, và được biết đến với tài năng chiến đấu xuất sắc.

Nogai Kyogo và Hara Mikiyo đã quen biết nhau từ khi còn nhỏ và có mối quan hệ rất thân thiện. Trong lịch sử, Hara Mikiyo đã phục vụ cho gia tộc Hashimoto và đã thể hiện tài năng chiến đấu xuất sắc trong cuộc chống lại sự xâm lược của Minh Trí Quang Tiếu; người ta còn kể rằng tài năng chiến đấu của ông đã được Oda Nobunaga khen ngợi.