Nhóm người do Kiyoe Cao Chính dẫn đầu tiến quân một cách chậm rãi; họ mất tới hơn mười ngày mới đến được thành phố Jiro. Trên đường đi, nhiều gia tộc quyền lực từ các vùng khác đã gia nhập đoàn và, theo chỉ thị của Kiyoe Cao Chính, họ đã sắp xếp gia đình mình để chuẩn bị theo Kiyoe trở về Kyoto.

Ban đầu, người dân trong các khu vực này khá phản đối việc phải gửi gia đình mình về Kyoto, bởi vì trước đó, nhiều nơi như Bizen và Higo đã quy phục Nhi Tử Gia. Giờ đây, khi họ muốn chuyển sang theo phe Kiyoe, họ rất lo ngại sẽ bị Nhi Tử Gia truy cứu trách nhiệm sau này.

Tuy nhiên, sau khi Kiyoe Cao Chính giải thích rõ ràng, mọi người đã bỏ qua những lo ngại đó và quyết định đầu hàng cho shogunate. Lý do rất đơn giản: lần này, Kiyoe Cao Chính xuất quân dưới danh nghĩa của shogun của shogunate, tức là người dân đang đầu hàng cho shogunate chứ không phải cho gia tộc Kiyoe. Ngay cả khi Nhi Tử Gia có bất mãn, họ cũng không thể công khai chống đối shogunate, bởi vì tất cả mọi người đều sống dựa vào sự bảo trợ của shogunate.

Bạn có thể nói rằng có người không tuân theo lệnh của shogunate, hoặc rằng mỗi người đều tự quyết định cuộc sống của mình, nhưng bạn tuyệt đối không thể coi thường shogunate. Những gia tộc lớn truyền thống như Nhi Tử Gia và Đại Nội Gia vẫn thừa nhận sự tồn tại của Shogunate Muromachi từ tận đáy lòng.

Đây chính là lợi ích mà việc Kiyoe Cao Chính kiểm soát Kyoto và shogun mang lại. Có thể nói rằng việc “dùng hoàng đế để ra lệnh cho các lãnh chúa” là một chiến thuật hiệu quả; trong thời kỳ Sengoku, rất ít người áp dụng chiến thuật này, và không ai biết được lợi ích to lớn mà việc nắm giữ lý tưởng cao cả mang lại. Trước đây, những bá chủ ở khu vực Kinki dù kiểm soát được Kyoto và shogunate, nhưng họ thường không hợp tác với shogun, thậm chí còn coi thường shogunate, buộc shogun phải luôn phải tìm nơi ẩn náu.

Ngược lại, sau khi Kiyoe Cao Chính nắm quyền ở Kyoto, mọi thứ đều hoàn toàn khác. Ông không chỉ “nuôi dưỡng” toàn bộ cấu trúc của shogunate mà cả gia tộc Kiyoe cũng rất tôn trọng shogunate và shogun. Thêm vào đó, mẹ của shogun – Nữ hoàng Nagahime – cũng nằm dưới sự kiểm soát của Kiyoe Cao Chính; vì vậy, mục tiêu chiến lược của Kiyoe trong việc sử dụng shogun để kiểm soát RB hoàn toàn có thể được thực hiện.

Bamura được coi là trạm cuối cùng trước khi quay trở về Kyoto; cả Kyogo Cao Chính cũng dừng chân tại thành phố Jimaru.

Có hai lý do khiến họ phải dừng lại. Một là vì người bảo vệ Burama, Akamatsu Harumasa, đã nỗ lực rất nhiều để giữ họ lại; lý do thứ hai là vì Đại Nai Yoshitaka đã đuổi kịp họ.

“Lãnh đạo, tại sao quân đội vừa mới đến vùng Běihòu lại quay trở về Kyoto? Chẳng phải mục đích của chính quyền shogunate là can thiệp vào các cuộc chiến tranh trong nội bộ gia tộc chúng ta sao?”

Trong cung điện của thành phố Jimaru, Đại Nai Yoshitaka và Lãnh Quán Long Phong đã tìm gặp Kyogo Cao Chính và than phiền với ông.

Kyogo Cao Chính an ủi Đại Nai Yoshitaka một lúc, sau đó nói với vẻ khó xử: “Thưa Lãnh đạo, công việc ở Kyoto rất phức tạp; gia tộc chúng ta thực sự không thể ở lại lâu tại vùng Tây Quốc.”

“Khi ở thành phố Shinbetsu, chúng tôi nghe tin rằng Sơn Khẩu Quán đã bị Tao Qingxian chiếm đóng, và Lãnh đạo cũng mất tích… Vì vậy, việc gia tộc chúng ta tiếp tục tiến về vùng Shūfang sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.”

“Hơn nữa, cha vợ của gia tộc chúng ta cũng đã được tìm thấy; vì vậy, chúng tôi quyết định rút quân trở về Kyoto.”

“Điều này không thể chấp nhận được!” Đại Nai Yoshitaka vội vàng phản đối: “Tao Qingxian chỉ là kẻ dưới cơ sở đã đánh bại người trên… Quyền lực của gia tộc chúng ta đang bị chiếm đoạt; chúng ta thực sự cần sự hỗ trợ từ chính quyền shogunate.”

“Xin Lãnh đạo xem xét đến những gì Đại Nội Gia đã làm cho shogunate trong suốt nhiều năm qua, và hãy hỗ trợ gia tộc chúng tôi quay trở lại Sơn Khẩu Quán… Chúng tôi chắc chắn sẽ báo đáp ân tình này!”

Đại Nai Yoshitaka rất xúc động; ông nắm lấy tay Kyogo Cao Chính và nói một cách tha thiết, khiến người ta cảm động.

Kyogo Cao Chính cũng rất xúc động và nói: “Đại Nội Gia là trụ cột của gia tộc võ sĩ và là người trung thành với shogunate… Theo lý thuyết, gia tộc chúng ta thực sự không nên đứng yên nhìn. Nhưng vì Shūfang đã bị Tao Qingxian kiểm soát nếu chúng ta quay trở lại, có lẽ sẽ xảy ra những cuộc chiến tranh mới…”

“Hơn nữa, tôi nghe nói rằng thành phố Lí Hoa Sơn ở Chikuhara đã bị chiếm đóng, những người như Aoyama Masanobu ở Wakasa đã hy sinh… Gia tộc Ōe ở Bungo cũng đã liên minh với Tao Qingxian; con trai của gia tộc Ōe đã được Tao Qingxian hỗ trợ để trở thành người thừa kế mới của Đại Nội Gia…”

“Vấn đề này không thể vội vàng giải quyết được… Thà rằng chúng ta nên bàn bạc thêm một thời gian nữa.”

Trong thời gian này, Đại Nai Yoshitaka liên

“Như vậy thì phải làm sao đây?”

“Sao không để Đại tướng quân cùng gia tộc chúng ta trở về Kyoto nhỉ? Con trai của Đại tướng quân, Đại nội Nghĩa Tôn, cũng đã được gia tộc chúng ta giải cứu; việc cha con đoàn tụ sau khi trở về Kyoto chắc hẳn sẽ là một điều tốt đẹp.”

Nghe tin con trai mình là Đại nội Nghĩa Tôn không sao cả, khuôn mặt Đại nội Nghĩa Long cuối cùng cũng hiện lên vẻ vui mừng. Anh chỉ có một người con trai duy nhất; anh không thể chịu đựng nổi nỗi đau mất con nữa.

“Nhưng….”

“Ê!” Kiyoe Cao Chính vẫy tay ngăn Đại nội Nghĩa Long nói tiếp, rồi nói: “Gia tộc chúng tôi hiểu ý định của Đại tướng quân, nhưng hiện tại thực sự đã không còn thời cơ tốt nhất để xuất quân nữa. Thà rằng chúng ta trở về Kyoto trước và suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.”

“Nếu sau này xảy ra biến cố gì đó ở Zhoufang, gia tộc chúng tôi cam kết sẽ lập tức xuất quân để giúp Đại tướng quân trở về Sơn Khẩu Quán, thế nào?”

Dù sao thì bây giờ họ cũng đang cần sự giúp đỡ của Đại nội Nghĩa Long; hơn nữa, với địa vị hiện tại của Kiyoe Cao Chính, Đại nội Nghĩa Long cũng không thể từ chối được, nên anh đành phải gật đầu đồng ý.

“Thưa Lãnh chúa, như vậy thì tương lai của Đại Nội Gia sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào gia tộc Kiyoe rồi; mọi chuyện đều phải dựa vào gia tộc chúng tôi!”

Sau đó, Kiyoe Cao Chính sắp xếp cho Đại nội Nghĩa Long ở lại, và cho phép Đại nội Nghĩa Tôn gặp lại cha mình.

Còn về Lãnh Quán Long Phong – người luôn theo sát bên cạnh Đại nội Nghĩa Long – thì vẫn tiếp tục đóng vai trò là cận thần của ông ta.

Ngày xưa, Đại nội Nghĩa Long từng là bá chủ của vùng Tây Quốc; nhưng bây giờ, bên cạnh ông ta chỉ còn lại một người hầu thôi, thật là đáng buồn.

Lý do Kiyoe Cao Chính không đồng ý với Đại nội Nghĩa Long là bởi vì việc này hoàn toàn không mang lại lợi ích gì cho gia tộc Kiyoe. Mục tiêu thực sự của việc gia tộc Kiyoe xuất quân lần này không phải là Đại Nội Gia; mục đích thực sự là kiểm soát các vùng như Bōmo, Bèi Thiên… Sau khi đạt được mục tiêu đó, việc can thiệp vào những rắc rối ở Đại Nội Gia chỉ là việc vất vả mà không thu được gì cả.

Hơn nữa, miễn là Đại nội Nghĩa Long vẫn còn sống, dù ông ta có đánh bại được Tao Qingxian đi nữa, Đại Nội Gia cũng không liên quan gì đến gia tộc Kiyoe cả; vì vậy, việc này cần phải được trì hoãn lại, ít nhất là phải đợi đến khi Đại nội Nghĩa Long qua đời trướ

Chích Sōng Thanh Chính và Kiyōgike Cao Chính có cùng độ tuổi nhau. Mặc dù là người đứng đầu gia tộc Chích Sōng, nhưng vẻ mặt ông ta trông rất gầy yếu; có vẻ như cuộc sống của ông không mấy thuận lợi.

“Thưa Ngài Quản lý, ngày xưa tại Kyoto, chúng tôi đã từng chiến đấu bên cạnh Kiyōgike Musashimori. Hình ảnh các hiệp sĩ nhà Kiyōgike chiến đấu anh dũng trong trận chiến tại Đền Thiên Vương vẫn còn in sâu trong trí nhớ của tôi.”

Chích Sōng Thanh Chính đang nói về thời kỳ vài năm trước khi Tế Xuyên Cao Quốc và Nagaoka Harumoto tranh giành quyền thống trị khu vực Kinki. Lúc đó, gia tộc Chích Sōng đã đổi phe, gia nhập phía Nagaoka Harumoto và cùng với nhà Kiyōgike hỗ trợ ông ta, vì vậy hai gia tộc này cũng có mối quan hệ khá thân thiện.

Kiyōgike Cao Chính nhận ra ý định của Chích Sōng Thanh Chính, nhưng không phản bác mà cố tình giả vờ không hiểu: “Gia tộc Chích Sōng có mối quan hệ khá chặt chẽ với Shogunate; việc họ hỗ trợ cuộc tấn công về phía tây của Shogunate cũng là một đóng góp quan trọng. Khi trở về Kyoto, chúng tôi sẽ xin Shogunate ban thưởng cho gia tộc Chích Sōng.”

Chích Sōng Thanh Chính vội vàng nói: “Phục vụ Shogunate là trách nhiệm của gia tộc chúng tôi; không nên nói đến chuyện thưởng phần.”

“Tuy nhiên, hiện tại gia tộc chúng tôi đang gặp phải một số rắc rối, hy vọng Shogunate sẽ giúp đỡ chúng tôi.”

Kiyōgike Cao Chính gật đầu từ tốn: “Ngài Quản lý hoàn toàn có thể nói thẳng ra. Nếu thực sự gặp khó khăn, chúng tôi và Shogunate chắc chắn sẽ giúp đỡ ngài.”

Chích Sōng Thanh Chính liền kể lại toàn bộ hoàn cảnh của gia tộc mình – từ nguồn gốc, thời kỳ thịnh vượng cho đến lúc suy tàn – Kiyōgike Cao Chính cũng kiên nhẫn lắng nghe. Tuy nhiên, tất cả những điều Chích Sōng Thanh Chính nói ra đều xoay quanh tình huống khó xử mà gia tộc Chích Sōng đang đối mặt.

Gia tộc Chích Sōng là một gia tộc bảo vệ truyền thống; vào thời kỳ huy hoàng, họ thậm chí có thể ảnh hưởng đến tình hình chính trị của cả đất nước. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, do quyền lực trong gia tộc bị lấn át, quyền hạn bảo vệ đã bị các đại diện thực hiện một cách hời hợt, khiến cuộc sống của Chích Sōng Thanh Chính trở nên vô cùng khó khăn.