Shimaki, thành phố Mito-matsu.

Kiyomi Masanori nhìn chằm chằm vào đội quân thù bên ngoài thành phố; tiếng kêu thương và lời cầu cứu của người dân không ngừng vang vào bên trong. Nếu không phải Kiyomi Masanori tự mình dẫn các binh sĩ canh giữ cổng thành, có lẽ lúc này các binh lính bên trong đã lao ra ngoài rồi.

Cần biết rằng, rất nhiều người thân của những người dân yếu thế trong thành phố đang ở bên ngoài và chưa kịp vào được.

“Gia tộc Iida thật là đáng ghét! Dù đang chiến tranh, sao họ lại giết hại dân chúng nhỉ? Đó đều là người dân của Đại Nội Gia tôi mà!” Nhìn thấy đội quân của gia tộc Iida bên ngoài, Kiyomi Masanori căm phẫn đến nỗi răng cắn chặt lưỡi.

Cả gia tộc Iida lẫn gia tộc Kiyomi đều thuộc về dân tộc Shimaki. Kiyomi Masanori đã kết hôn với công chúa của Đại Nội Gia, vì vậy ông ta có mối quan hệ gần gũi hơn với Oda Nobunaga – chàng rể của mình.

Trong khi đó, gia tộc Iida và gia tộc Tao từng có mối quan hệ hôn nhân trong những năm trước, và mối quan hệ giữa hai gia tộc luôn rất tốt. Hiện nay, người đứng đầu gia tộc Iida, Iida Fujikane (người thực sự kiểm soát gia tộc Iida là Iida Yukan, người đã lui về ẩn dật), cũng đã ký kết hiệp ước với Đào Long Phòng, và cả hai bên đều cam kết cùng nhau chống lại Miyoshi Musashi.

Vì vậy, khi Đào Long Phòng xuất quân, Iida Fujikane ở thành phố Iida cũng đã dẫn hàng nghìn binh sĩ tiến vào vùng đất Shimaki, nhắm mục tiêu chính vào những người dân vẫn trung thành với Oda Nobunaga.

Là con rể của Đại Nội Gia, Kiyomi Masanori tự nhiên là người đầu tiên phải đối mặt với nguy cơ này.

Do sự việc xảy ra đột ngột, Kiyomi Masanori chỉ kịp tập hợp khoảng 800 người gồm nông dân, võ sĩ và binh sĩ gia đình để phòng thủ thành phố Mito-matsu. Còn những vùng đất bên ngoài thành phố, ông ta đành để cho gia tộc Iida cướp bóc.

“Chủ nhân, vừa rồi có vài người trông giống như những kẻ lang thang đã lẻn vào thành phố, và Quan Tứ Lang đã phát hiện ra họ. Họ tự xưng là chủ nhà của một quán trọ, nhưng chúng tôi không ai biết họ là ai cả. Xin chủ nhân đi xác minh giúp.”

“Gì cơ?” Nghe vậy, Kiyomi Masanori cũng bất ngờ và vội vàng xuống lầu để kiểm tra.

Theo sự hướng dẫn của các võ sĩ, Kiyomi Masanori nhanh chóng nhận ra Oda Nobunaga giữa đám đông.

Mặc dù lúc này Oda Nobunaga trông rất rách rưới, quần áo cũ kỹ, nhưng Kiyomi Masanori vẫn nhận ra ông ngay lập tức.

Khi nhìn thấy Kiyomi Masanori chạy đến bên mình, Oda Nobunaga cũng bật khóc; cuối cùng ông cũng tìm thấy người thân của mình rồi. Hai người nhìn nhau, rồi ôm lấy nhau và khóc.

“Anh rể ơi, tôi suýt

Sau khi ôm nhau khóc lóc một hồi, Đại Nội Nghĩa Long lại vội vàng bày tỏ mong muốn được ăn uống.

Kishimi Masanori cũng không dám trì hoãn, vội vàng đưa Đại Nội Nghĩa Long trở về nơi ở trong pháo đài chính.

Vợ của Kishimi Masanori (tên không được ghi chép lại; có lẽ là người con riêng của Đại Nội Nghĩa Hưng) thấy Đại Nội Nghĩa Long, hai anh em lại tiếp tục khóc lóc.

Sau khi Đại Nội Nghĩa Long và Lãnh Quán Long Phong ăn xong, họ cũng vội vàng hỏi về tình hình bên ngoài thành phố.

“Lúc nãy bên ngoài thành, nếu không có sự chiến đấu dũng cảm của vị chỉ huy hữu vệ môn, chúng ta gần như không thể vào được thành.”

“Những binh lính loạn đảng bên ngoài thành là ai? Phải chăng Mò Phi đã cử Nhi Tử Gia đến đó?”

Kishimi Masanori lắc đầu trả lời: “Đó là gia tộc Yotada; họ cũng đã tham gia cuộc nổi dậy do Đào Long Phòng dấy lên.”

“Cả Chúa Tướng của vùng Echizen cũng tham gia rồi sao?” Lúc này, Đại Nội Nghĩa Long mới thực sự hiểu cái gọi là “mọi người đều quay lưng lại”. Trước đây, ông không hề nghĩ rằng trong nhà mình lại có nhiều kẻ phản bội đến thế.

“Chủ công, việc cấp bách hiện nay là giải quyết nội loạn. Chủ công đã mang theo ấn triện chính thức chưa?”

“Rồi, đang ở với vị chỉ huy hữu vệ môn.”

Lãnh Quán Long Phong đặt xuống chiếc bát đang cầm trên tay, nhặt những hạt cơm dính ở mép miệng ăn hết, sau đó lấy ra một ấn triện nhỏ được bọc trong vải.

“Tốt rồi, nếu có ấn triện, chủ công có thể ban lệnh cho toàn gia, công bố thông tin về việc Đào Long Phòng và những kẻ theo hắn đã phản bội, đồng thời kêu gọi các chúa tướng và người dân từ khắp nơi đến cùng nhau trừng phạt bọn phiến quân.”

Đại Nội Nghĩa Long cười đắng nói: “Không có ích đâu… Các vùng Chōgoku, Shūhō, Bungo đều đứng về phe Đào Long Phòng rồi. Hiện tại, chỉ còn lại vùng Chikuzen là còn tuân theo lệnh của chúng ta.”

“Tình hình đã tồi tệ đến mức này à?” Kishimi Masanori ở xa, nên không biết rõ tình hình cụ thể lắm.

“Nhưng cũng có tin tốt: Ngài Tướng Quân ở Kyoto và người chỉ huy Kyogo Đại Thiện Đại Phu Điện đã dẫn quân đến đây, không lâu nữa họ sẽ xuất quân để giúp chúng ta đánh bại Đào Long Phòng.”

“Tôi đến đây, hy vọng anh rể có thể điều động quân đội hộ tống chúng ta đến thành phố Shinbetsu. Trại của ngài Tướng Quân hiện đang ở vùng Bessho.”

“Đi đến Bessho ư? Trên đường sẽ phải qua lãnh thổ của Nhi Tử Gia và người dân của quận Aki… Nếu bị phát hiện, sự an toàn của chủ công…”

“Không sợ đâu!” Đại Nội Nghĩa Long cười nói, “Trong số những người dân của quốc gia Shikomi vẫn còn rất nhiều người trung thành và có lý tưởng. Gia tộc Sōba là một trong những gia tộc quan trọng của chúng ta; trước khi đi đến Thành phố Shinbetsu, tôi có thể ghé thăm gia tộc Sōba một chút.”

“Nhưng hiện nay, Thành phố Matsubonagayama đang bị gia tộc Masuda tấn công. Làm chủ nhân của thành phố này, tôi thực sự không nỡ bỏ rơi người dân của mình để đi đâu cả.”

“Sao không để tôi cử 50 binh sĩ đi cùng để bảo vệ Ngài?”

Nghe lời đề nghị của Kishimi Masanori, Đại Nội Nghĩa Long suy nghĩ một lát; mặc dù hơi không hài lòng, ông vẫn chấp thuận đề xuất đó.

Dù sao thì Thành phố Matsubonagayama do Kishimi Masanori quản lý cũng là lãnh thổ duy nhất còn lại ở khu vực Tây Quốc hiện nay. Nếu Thành phố Mitanomatsu cũng bị mất, thì Đại Nội Gia sẽ thực sự không còn gì nữa cả.

Khi trời gần tối, nhân lúc bóng tối che phủ, Đại Nội Nghĩa Long cùng với hàng chục người khác lặng lẽ rời khỏi cổng Đông và đi thẳng về hướng núi Shikomi Ginzan.

Núi Shikomi Ginzan đã từng bị Niishi Kyogo chiếm giữ vào năm Thiên Văn thứ sáu, sau đó được Đại Nội Gia giành lại vào năm Thiên Văn thứ tám.

Vào năm Thiên Văn thứ chín, Ogasawara Nagahide, người thuộc phe Nhi Tử Gia, lại tiếp tục chiếm giữ núi này.

Đến năm Thiên Văn thứ mười, sau khi Niishi Kyogo thất bại trong trận chiến tại Thành phố Yamagata, Đại Nội Gia lại một lần nữa chiếm giữ núi Shikomi Ginzan.

Tuy nhiên, niềm vui không kéo dài lâu; khi Đại Nội Gia liên minh với Mao Lợi tấn công và buộc Nguyệt Sơn Phú Điền Thành phải thua trận, núi Shikomi Ginzan lại một lần nữa rơi vào tay Nhi Tử Gia.

Gia tộc Sōba hiện là gia tộc gần núi Shikomi Ginzan nhất trong lãnh thổ của Đại Nội Gia; từ Shikomi đến Ani, họ phải đi qua đây.

Ngày 6 tháng 11, Đào Long Phòng liên kết với Sugi Shigemitsu tấn công dinh thự của Sugi Keio, người đang giữ chức vụ bảo vệ khu vực Chūgoku.

Sugi Keio không thể chống đỡ nổi, dinh thự nhanh chóng bị chiếm đóng, và cả Sasaki Takehiro lẫn Sugi Keio đều tự sát.

Khi nhìn thấy đầu của Sasaki Takehiro, Đào Long Phòng cuối cùng cũng mỉm cười; ông đá đầu đó sang một bên và hỏi Sugi Shigemitsu: “Phía gia tộc Ōda có phản ứng gì chưa?”

“Gia tộc Ōda đã đưa Ngũ Lang đến Kujigaya; tôi đã cử người đi đón họ rồi.”

“Rất tốt, ngay lập tức phải công bố việc Ngài Goro sẽ kế vị chức đầu gia của nhà chúng ta. Ngoài ra, nhất định phải tìm ra tung tích của Đại nội Naitō Yoshitaka; không được để hắn trốn thoát!”

Khi Xiang Liang Wu Ren và Shan Xingyun qua đời, Chūben cũng nhanh chóng bị Đào Long Phòng kiểm soát.

Vào ngày 12 tháng 11, Đào Long Phòng dẫn quân trở về thành Rokuyama, sau đó cùng với Shan Chongju và Naitō Kōsei đã đưa Đại nội Haruhide lên ngôi làm chủ nhân của gia tộc Đại nội. Quyền lực thực sự của Đại Nội Gia thì rơi vào tay Đào Long Phòng.

Khi thông tin mới nhất về Đại Nội Gia đến thành Shinbetsu, Kyogo Cao Chính đã sẵn sàng lên ngựa trở về Kyoto.

Mục tiêu của cuộc hành quân về phía tây này đã hoàn thành; số lượng các lá thư cam kết từ các vùng khác nhau nhiều đến mức không thể chở hết trên một chiếc xe, có thể nói là thu hoạch rất lớn.

Các quý tộc như Jōdō Inubō và Mito Công Lại cũng đã bị Mao Lợi Genso bí mật đưa đến thành Kunitsuma, và hiện tại họ đã cùng với Mao Lợi Genso gia nhập đội quân của gia tộc Kyogo.

Điều khiến Kyogo Cao Chính ngạc nhiên nhất là, ngoài Mito Công Lại và những người khác, Mao Lợi Genso còn mang theo con trai ba tuổi của Đại nội Yoshitaka – Đại nội Yoshinobu.

“Ngươi này, việc này thực sự gây ra rất nhiều rắc rối cho gia tộc chúng ta…”

Mao Lợi Genso mỉm cười: “Nếu Chúa quản lý không cần đến cậu bé ấy, có lẽ chúng ta có thể gửi cậu ấy trả lại cho Đại Nội Gia.”

“Không vội, gia tộc chúng ta cũng không đến nỗi thiếu đi người này đâu. Hãy mang cậu bé về Kyoto trước đã.”

Nói xong, đoàn người của gia tộc Kyogo vội vàng lên đường; trong vòng chưa đầy hai ngày, hàng vạn binh sĩ đã rời khỏi khu vực Běihòu. Sau đó, các lực lượng quân sự từ các vùng Bèizhōng, Chūben… cũng lần lượt trở về quê hương của mình, và đoàn người của Kyogo Cao Chính tiếp tục hành trình về Kyoto.

Nhưng khi Đại nội Yoshitaka cuối cùng cũng đến thành Shinbetsu, ông chỉ nhận được tin tức rằng Kyogo Cao Chính đã rời đi. Nhìn thấy thành phố trống không, Đại nội Yoshitaka cảm thấy bối rối.

“Chẳng phải họ nói sẽ đến giúp gia tộc chúng ta giải quyết vấn đề sao? Tôi vẫn chưa đến đâu, tại sao các người lại đi mất rồi?”

“Ngài Saemon-no-ue, nhanh lên, hãy theo đuổi họ ngay!”