Sơn Khẩu Quán, sau khi truy đuổi không thành công, Đào Long Phòng trở về trong tình trạng thất vọng. Nhìn ngắm Sơn Khẩu Quán giờ đây đã trở thành đống đổ nát, Đào Long Phòng cũng cảm thấy bất lực.

“Nếu không phải vì gia tộc Mao Lợi chậm trễ và không kịp đến, chúng ta đã không phải lãng phí quá nhiều ngày chỉ để chờ đợi ở Thành Ruo Sơn!” Jiang Liang Fang Rong không nhịn được mà phàn nàn.

Khi nhắc đến gia tộc Mao Lợi, Đào Long Phòng lại càng tức giận hơn.

“Quân đội của gia tộc Mao Lợi bây giờ ở đâu rồi? Chẳng lẽ vẫn còn ở Thành Ngân Sơn sao?”

Jiang Liang Fang Rong đáp: “Không đến nỗi đó đâu. Quân đội của họ đã đến Đức Sơn rồi.”

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Tất yếu là Xiang Liang Wu Ren đã chạy đến Trúc Tiền rồi. Chúng ta phải nhanh chóng tiến quân đến đó, nếu chậm trễ sẽ xảy ra rủi ro đấy!”

Jiang Liang Fang Rong nói: “Sứ giả của gia tộc Mao Lợi vừa mới đến. Họ nói rằng quân đội của họ đang ăn uống, và sẽ đến gặp chúng ta vào buổi tối.”

“Còn quân đội của gia tộc Kinh Cực thì sao? Bây giờ họ ở đâu rồi?” Đào Long Phòng tiếp tục hỏi.

“Kỳ lạ thật… Sau khi đại quân của gia tộc Kinh Cực đến Bèi Hậu, họ không hề có bất kỳ hành động nào nữa. Hiện tại, tướng quân của họ đã đặt chân đến Thành Thần Biên.”

“Còn động thái của Nhi Tử Gia thì sao?”

“Nhi Tử Gia cũng không hề có hoạt động gì cả. Chỉ có phe Tân Cung đang tấn công dân chúng ở Bèi Hậu, còn gia tộc Sơn Nội ở Thành Giáp Sơn thì đang cố thủ và yêu cầu sự viện từ chúng ta.”

“Sự viện à? Lúc này làm sao có sự viện được? Chúng ta chỉ có thể tự lo cho bản thân mình thôi.”

“Hãy thúc giục gia tộc Mao Lợi một lần nữa đi. Chúng ta phải nhanh chóng tiến đến Trúc Tiền. Nếu không giết được Xiang Liang Wu Ren, làm sao có thể ổn định tình hình gia đình được?”

“Ha!”

Đức Sơn – trụ sở chính của gia tộc Mao Lợi.

Mao Lợi Long Nguyên đang thưởng thức ngon lành những món hải sản vừa mới được bắt từ sông, kèm theo một tô canh cá ngon lành; cơm trắng trong tô cũng trở nên thêm đậm đà hương vị.

“Chủ công, người đại diện của gia tộc Oda lại đến thúc giục lần nữa rồi; chúng ta thực sự không cần hành động sao?” Sugiya Motonobu nhìn Mao Lợi Ryūgen với vẻ bối rối.

Thật ra, lần này xuất quân, toàn thể gia tộc Mao Lợi đều cảm thấy rất kỳ lạ. Người ta vốn nói rằng trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt; vậy tại sao đội quân của chúng ta lại liên tục dừng lại trên đường đi, hoàn toàn không giống như đang tiến hành chiến đấu?

Mao Lợi Ryūgen nhíu mày: “Cứ vội vàng làm gì? Nếu không ăn no, làm sao có sức để chiến đấu được?”

Tại thành phố Shinbana.

Kyōgoku Cao Chính nhiệt tình tiếp đón những người thuộc các gia tộc quý tộc từ khắp nơi đổ về.

Mặc dù thông tin từ Đại Nội Gia liên tục được gửi về, nhưng Kyōgoku Cao Chính cũng không hề có ý định tiếp tục xuất quân. Dù nói là để đánh vào nội địa, nhưng mục đích thực sự của Kyōgoku Cao Chính là lợi dụng cái cớ này để mở rộng ảnh hưởng của gia tộc mình sang khu vực Tây Quốc.

Cuộc tiến quân lớn này chính là để kiểm tra xem lá cờ của Mạc phủ vẫn còn hiệu lực hay không. Và theo tình hình hiện tại, mặc dù Mạc phủ đã suy tàn, nhưng lá cờ đó vẫn còn có tác dụng.

Trên đường đi, các gia tộc như Akamatsu ở Bizen (bao gồm cả Beiso, Kōji, Uragawa, v.v.) và Sanmu ở Bitchū đều tuân thủ một cách tuyệt đối lệnh của Kyōgoku Cao Chính. Có thể nói rằng mọi người đều sẵn lòng đón tiếp họ một cách nhiệt tình; nơi nào họ đến, người dân đều chào đón họ hết lòng… À, thôi kệ.

Nói chung, mục đích của chuyến đi này đã đạt được, vì vậy Kyōgoku Cao Chính tự nhiên không muốn tiếp tục xuất quân nữa. Trước hết, mặc dù Đại Nội Gia gặp phải rắc rối, nhưng thực lực của họ vẫn không bị ảnh hưởng nghiêm trọng, bởi vì quyền chỉ huy quân đội vẫn nằm trong tay các người đại diện của các gia tộc ở các địa phương, do Đào Long Phòng dẫn đầu; việc tiếp tục tiến quân chắc chắn sẽ dẫn đến xung đột với Đại Nội Gia.

Và với danh nghĩa là người điều giải, việc Kyōgoku Cao Chính đưa quân đến đó là điều không hợp lý chút nào. Hơn nữa, nếu Kyōgoku Cao Chính thực sự bày tỏ sự quan tâm đến lãnh thổ của Đại Nội Gia, chắc chắn sẽ khiến gia tộc Nhi Tử Gia bên cạnh trở nên đối đầu với họ.

Hiện nay, Nhi Tử Gia và Đại Nội Gia thực sự có một thỏa thuận ngầm: Nhi Tử Gia tấn công vùng Kyushu về phía tây, trong khi Đại Nội Gia tiến quân vào khu vực Yamagyu và Shanyang về phía đông. Nếu gia tộc Kogeki can thiệp mạnh mẽ, thì sự cân bằng này sẽ bị phá vỡ.

Khi Đào Long Phòng và Niichi Keikū hồi phục lại tinh thần, không loại trừ khả năng hai bên sẽ liên minh để chống lại Kogeki Cao Chính. Điều này hoàn toàn không phù hợp với ý định của Kogeki Cao Chính.

Mục tiêu thực sự của Kogeki Cao Chính là thể hiện sự yếu đuối trước mặt mọi người, đồng thời dùng lá cờ của Mạch chính để tập hợp các lực lượng địa phương về phía mình, nhằm tăng cường uy tín của Mạch chính và nâng cao ảnh hưởng của gia tộc Kogeki.

Lãnh thổ của Đại Nội Gia cách xa gia tộc Kogeki rất nhiều; ngay cả khi họ chiếm được đó, cũng không thể giữ vững được. Vì sao phải lãng phí sức lực vào điều vô ích đó?

Sau khi kiểm soát chắc chắn các vùng như Bōmo và Himeji, họ sẽ rút quân. Lúc đó, Nhi Tử Gia và Đại Nội Gia tự nhiên sẽ xung đột với nhau, và gia tộc Kogeki sẽ tận dụng cơ hội này để tiến vào. Đó mới chính là “chi tiêu ít tiền nhưng đạt được hiệu quả lớn”.

“Shibuya-kei, hãy sắp xếp danh sách các lực lượng địa phương và các bản cam kết đó, sau khi hoàn thành việc ghi chép, hãy truyền đạt thông điệp của Mạch chính cho mọi người. Sau này, các vùng Bizen, Himeji, Hyogo và Bōmo sẽ không được phép tự ý khởi chiến.”

“Nếu có tranh chấp, hãy để Mạch chính ra quyết định. Bất kỳ ai dám tự ý phát động chiến tranh sẽ bị Mạch chính trừng phạt!”

“Ha!”

“Sau khi mọi việc hoàn tất, có thể bắt đầu rút quân. Ngoài ra, hãy thông báo cho gia tộc Mao Lợi biết rằng những con tin cần được đưa đến Kyoto càng sớm càng tốt.”

……

Thành phố Yamaoka, quận Kiyota.

Mao Lợi Genso luôn theo dõi diễn biến của đội quân gia tộc Kogeki. Sau khi suy đoán ra ý định thực sự của Kogeki Cao Chính, Mao Lợi Genso cảm thấy nhẹ nhõm và may mắn.

Nếu như lúc đó mình không đã thể hiện lòng trung thành tại Kyoto, có lẽ lúc này nơi ở của Tướng quân đã nằm tại thành phố Yamaoka rồi.

Tuy nhiên, theo cách này, mặc dù gia tộc Mao Lợi không thể can thiệp vào các vùng như Hyogo và Bizen, nhưng ít nhất thì toàn bộ vùng Aki cũng thuộc về họ.

Khi nhớ lại lúc mình được giao trọng trách trong tình thế nguy cấp, ai có ngờ rằng mình có thể đưa gia tộc Mao Lợi – vốn đang trên bờ vực diệt vong – phát triển đến mức này?

“Từ điện ẩn dật và thành Thần Biên đã có tin tức; có vẻ như người quản lý điện không hài lòng vì chúng ta chưa gửi người tù nhân đảm bảo.”

Mao Lợi Nguyên Tự gật đầu. Nếu đã quyết định phục tùng gia tộc Kiyoe, thì phải giữ thái độ xứng đáng; việc gửi người tù nhân là điều kiện bắt buộc.

Trước đây chưa gửi là vì Mao Lợi Nguyên Tự đang tập trung vào vấn đề liên quan đến Đại Nội Gia, và ông cũng muốn xem diễn biến của tình hình trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.

“Người tù nhân không ai khác, chính là bản thân tôi, Mao Lợi Ngụa Mã Đầu!”

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta sẽ lên đường đến kinh đô!”

Mao Lợi Nguyên Tự hiểu rằng Kiyoe Cao Chính lo lắng cho chính mình; gia tộc Kiyoe sớm muộn gì cũng sẽ can thiệp vào khu vực Tây Quốc, và gia tộc Mao Lợi chỉ cần tuân theo mệnh lệnh là được. Hiện tại, quyền lực thực sự nằm trong tay gia tộc Kiyoe ở khu vực Kinki.

Về việc chọn phe, Mao Lợi Nguyên Tự tự hào rằng kể từ khi lên nắm quyền, ông chưa bao giờ đưa ra quyết định sai lầm.

“Ngoài ra, hãy thông báo cho chủ nhân, yêu cầu ông ấy dẫn quân trở về thành Quận Sơn; gia tộc chúng ta không cần phải can thiệp thêm vào vấn đề liên quan đến Đại Nội Gia nữa.”

“Ha!”

Mao Lợi Long Nguyên của Đức Sơn lại áp dụng chiến thuật cũ: đi vài dặm lại dừng lại, gặp con sông thì tiếp tục dừng để sửa chữa. Đội quân gồm hàng nghìn người, dù chỉ cách Sơn Khẩu Quán có vài bước chân, nhưng tốc độ di chuyển của họ thật sự rất chậm!

Và không lâu sau, Mao Lợi Long Nguyên cũng nhận được thông báo từ phía sau do Mao Lợi Nguyên Tự gửi đến; đến lúc này, họ có thể công khai đối đầu một cách trực tiếp rồi.

Rút lui!

Đào Long Phòng của Sơn Khẩu Quán đã trở nên tê dại khi biết tin gia tộc Mao Lợi rút quân.

“Tốc độ chậm nhất trên thế giới này chính là tốc độ di chuyển của gia tộc Mao Lợi; và điều khiến tôi tức giận nhất chính là tôi đã tin vào những lời dối trá của họ!”

“Ăn cơm!”

“Ăn cơm!”

“Làm sao có người ăn tám bữa một ngày được!”

“Thật là một lũ ngu ngốc… Ahhhhhhhhhhh, thật là khiến tôi tức giận!”

Khuôn mặt vốn đẹp trai của Đào Long Phòng giờ đây trở nên hung dữ; lúc này, ông cũng hiểu được cảm xúc của Oda Yoshitaka… Chẳng lẽ đây chính là hương vị