Mao Lợi Lúc này, người nắm quyền thực sự trong gia tộc Mao Lợi là Mao Lợi Long Nguyên.

Vào năm Thiên Văn thứ mười bốn, phu nhân chính của Mao Lợi Nguyên Tử là bà Diệu Cửu qua đời, khiến Mao Lợi Nguyên Tử “tuyệt vọng” và quyết định ẩn dật, giao quyền lãnh đạo gia tộc cho con trai cả là Mao Lợi Long Nguyên.

Tuy nhiên, đó chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi.

Cái chết của bà Diệu Cửu quả thực là một đòn giáng mạnh vào Mao Lợi Nguyên Tử, nhưng Mao Lợi Nguyên Tử là người luôn tìm mọi cách để tận dụng mọi cơ hội có được.

Lúc bấy giờ, Mao Lợi Long Nguyên vẫn đang bị giữ làm con tin bởi Đại Nội Nghĩa Long (theo truyền thuyết, ông ta cũng mang họ nhỏ của Đại Nội Nghĩa Long, giống như vị tướng phục vụ riêng của xứ Tây). Trong khi đó, Mao Lợi Nguyên Tử đang mở rộng lãnh thổ ở Anh Dương một cách mạnh mẽ; mặc dù hành động này đã được Đại Nội Nghĩa Long chấp thuận, nhưng Mao Lợi Nguyên Tử vẫn lo lắng rằng Đại Nội Nghĩa Long có thể thay đổi ý định sau này.

Vì vậy, Mao Lợi Nguyên Tử đã viện cớ rằng phu nhân mình qua đời khiến ông tuyệt vọng, sau đó yêu cầu Đại Nội Nghĩa Long cho phép Mao Lợi Long Nguyên trở về để kế thừa quyền lãnh đạo gia tộc.

Lý do này vừa hợp lý vừa có tính chất nhân đạo, nên Đại Nội Nghĩa Long nhanh chóng đồng ý với đề nghị của Mao Lợi Nguyên Tử.

Khi Mao Lợi Long Nguyên trở về, Mao Lợi Nguyên Tử không còn bị gì cản trở nữa, liền bắt tay vào công việc một cách quyết liệt. Vì vậy, trong khoảng thời gian từ năm Thiên Văn thứ mười bốn đến năm Thiên Văn thứ mười tám (từ năm 1545 đến năm 1546), sự phát triển của gia tộc Mao Lợi diễn ra rất nhanh chóng.

Đầu tiên, họ phối hợp với các tôi tớ của gia tộc Kishiwaga để giam giữ Mao Lợi Kishiwaga Hōkei – người có quan hệ thân thiết với phe Niishi – sau đó để con trai thứ hai của mình kế thừa gia tộc Kishiwaga, lấy danh hiệu Kishiwaga Shunegawa Genharu.

Trong trận chiến Nguyệt Sơn Phú Điền Thành, chủ nhân của gia tộc Inada Ogawara là Ogawara Masahira đã hy sinh, chỉ để lại một người con trai mắc bệnh về mắt tên là Ogawara Hanpei. Lúc bấy giờ, chủ nhân của gia tộc Takehara Ogawara chính là con trai thứ ba của Mao Lợi Nguyên Tử, tên là Ogawara Takayoshi. Vì gia tộc Takehara Ogawara không còn người kế thừa, Đại Nội Nghĩa Long đã cho phép Ogawara Takayoshi trở thành chủ nhân của gia tộc Takehara Ogawara. (Ogawara Takayoshi ban đầu cũng mang họ nhỏ của Đại Nội Nghĩa

Trong giai đoạn này, Mao Lợi Nguyên đã tích cực vận động, cho phép Ogaawa Takayoshi kết hôn với em gái của Ogaawa Hanpei, nhờ đó hai gia tộc Ogaawa được hợp nhất dưới sự lãnh đạo của ông ta.

Nhờ những thao tác này, cả hai gia tộc mạnh mẽ thuộc vùng Ani là gia tộc Yoshikawa và Ogaawa đều trở thành thuộc cấp của Mao Lợi Nguyên, và “hệ thống hai gia tộc Mao Lợi” đã được thiết lập.

Cùng với các gia tộc khác như Shishido đã từ trước đó ký hiệp ước liên minh với Mao Lợi Nguyên, cùng với chức vụ “Người bảo vệ Ani” do Mạc phủ ban tặng, Mao Lợi Nguyên đã trở thành một daimyo thực sự quyền lực trong vùng Ani!

......

Tại Chūfū, Sơn Khẩu Quán...

Hiện nay, Ōuchi Yoshihiro ngày càng tận hưởng cuộc sống của mình; mặc dù giấy tờ trên bàn làm việc đã chất đầy như núi, nhưng ông vẫn không quan tâm đến chúng.

Đã mất đi tham vọng, Ōuchi Yoshihiro dành hầu hết thời gian để giao du với các quý tộc từ Kyoto.

Các buổi hát ca và yến tiệc được tổ chức liên tục; thậm chí ông còn học chơi mahjong và hàng ngày đều chơi bài, nhưng hầu như luôn thua.

Chính xác hơn, ông gần như chưa bao giờ thắng.

Những người như Miyamoto Jōsuke và Nijō Tatsufusa lần lượt thử sức với ông tại Kyoto, và họ đều dễ dàng thắng ông. Còn khi đến vùng nông thôn Chūfū, việc thắng một người mới chơi như Ōuchi Yoshihiro thì càng dễ dàng hơn nữa.

Hiện nay, Đại Nội Gia đang phải đối mặt với những chi phí lớn; sau khi mất đi mỏ bạc Ishimi, họ thực sự đã rơi vào tình trạng thâm hụt ngân sách.

Để duy trì lối sống xa hoa của mình, Ōuchi Yoshihiro chỉ có thể liên tục tăng thuế và yêu cầu các người bảo vệ quốc gia kiếm tiền cho mình, khiến cho dân chúng trong vùng Đại Nội Gia ngày càng phàn nàn.

Hôm nay, Ōuchi Yoshihiro lại tổ chức lễ “ngũ tuế” cho con trai mình mới sinh được vài năm, đặt tên cho cậu bé là Ōuchi Yoshinobu, và nhân cơ hội này, ông lại tiếp tục thu thuế từ các tôi tớ và dân chúng trong vùng.

Bên trong dinh thự của Đại Nội Gia, Ōuchi Yoshihiro đang cùng với Miyamoto Jōsuke và những người khác vui vẻ ca hát và nhảy múa.

Cách dinh thự của Ōuchi chỉ một con phố, tại một căn nhà khác, Đào Long Phòng, Sugi Shigemasa và Uchiyama Yasushige cũng đã bí mật gặp nhau.

“Xiang Liang Wu Ren đang càng lúc càng đi quá mức; nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối trong gia đình.”

“Ngài Chủ tịch Owari, chúng ta cần phải quyết định ngay lập tức,” Sugi Shigemitsu nói, nhìn về phía Đào Long Phòng.

Đào Long Phòng liếc nhìn Naito Kyohei bên cạnh và hỏi: “Ông Chủ tịch Shinano thấy sao?”

Naito Kyohei là người đứng đầu gia tộc Naito của xứ Shūfū, đồng thời cũng là một nhân vật quan trọng trong gia đình Ōuchi. Cháu gái ông đã kết hôn với Đào Long Phòng và trở thành vợ chính của ông.

“Xiang Liang Wu Ren là kẻ thù không thể hòa giải được giữa ba chúng ta. Bây giờ, khi chủ nhân có ý định giao quyền cho chúng ta, chỉ còn lại một con đường duy nhất…”

Ánh mắt Đào Long Phòng lấp lánh sự do dự; dù sao thì mối quan hệ giữa ông và Ōuchi Yoshihiro cũng rất thân thiết – ông chính là một trong những tướng lĩnh được Ōuchi Yoshihiro tin tưởng và yêu mến nhất.

“Thực sự phải làm như vậy sao… Chủ nhân đã đối xử tốt với tôi mà…”

Sugi Shigemitsu nói một cách gay gắt: “Chủ nhân đã đối xử tốt với anh, nhưng bây giờ, chủ nhân không còn là người như xưa nữa. Kể từ hai năm trước, khi chủ nhân tin lời vu khống của Xiang Liang Wu Ren và những kẻ khác, quyền lực của chúng ta đã bị suy yếu. Hiện nay, người dân các vùng như Shūfū, Chōgamon, Ise đang sống trong cảnh khổ sở.”

“Nếu chúng ta không hành động ngay bây giờ, thanh kiếm của họ sẽ đặt lên đầu chúng ta.”

Sugi Shigemitsu cũng đang chịu áp lực lớn; với tư cách là người đại diện bảo vệ vùng Phong Quan, ông không chỉ phải đối phó với gia tộc Ōda mà còn phải cố gắng thu hút sự ủng hộ của những người có thái độ lưỡng nan trong vùng này. Thêm vào đó, Ōuchi Yoshihiro và Xiang Liang Wu Ren còn tiếp tục cắt giảm quyền lực của các người đại diện bảo vệ.

Hiện nay, người dân các vùng đều rất bất mãn với Đại Nội Gia; nguyên nhân là do sự xa xỉ của Ōuchi Yoshihiro khiến gánh nặng cho người dân tăng lên, còn nguyên nhân trực tiếp gây ra tình trạng này là việc Xiang Liang Wu Ren và những kẻ khác cắt giảm quyền lực của các người đại diện bảo vệ, khiến họ không thể bảo vệ quyền lợi của người dân dưới sự chỉ huy của mình.

“Ngài Chủ tịch Owari, tình hình đã trở nên cực kỳ nghiêm trọng. Nếu ngài vẫn còn quan tâm đến mối quan hệ với chủ nhân, chắc chắn ngài sẽ trở thành kẻ phạm tội của chúng tôi!”

“Chúng ta chỉ muốn trừng phạt Xiang Liang Wu Ren mà thôi, chứ không phải âm mưu nổi loạn; tại sao lại phải lo lắng như vậy chứ!” Sugi Shigemitsu kiên nhẫn khuyên nhủ Đào Long Phòng.

Tuy nhi

“Nếu chủ công đã mê muội như vậy, thì hãy lập một chủ mới đi. Con trai của chủ công cũng đã đến tuổi thành niên rồi; chẳng phải là người thích hợp để kế vị chức vụ gia tộc sao?”

Sự thay đổi đột ngột trong thái độ của Đào Long Phòng khiến choThanh Trọng Cự và Naitō Kōsei cũng ngạc nhiên.

Đào Long Phòng có những suy nghĩ riêng của mình. Nếu yêu anh ta, thì hãy giết anh ta đi… Tôi muốn để lại cho thế giới hình ảnh của một Đại Nai Yoshihiro hoàn hảo. Chỉ khi anh ta chết bây giờ, anh ta mới thực sự là bá chủ xứ Tây, chứ không phải là một người già mù quáng, vô dụng.

Có lẽ, đó chính là cái gọi là tình yêu…

Nhớ lại những ngày tháng bên cạnh Đại Nai Yoshihiro, thật là những khoảnh khắc tuyệt vời… Nhưng bây giờ, Đại Nai Yoshihiro đã không xứng đáng được yêu thương nữa… Dù phải chết, thì Đại Nai Yoshihiro cũng phải chết vào tay mình.

Tôi nhất định phải tự tay giết hắn!

Đào Long Phòng nghĩ như vậy.

Naitō Kōsei cũng vỗ tay lớn và nói: “Nếu vậy, thì chúng ta hãy liên lạc với các lực lượng hỗ trợ đi.”

“Tôi sẽ chịu trách nhiệm chặn đứng thành Mitsu, để phòng ngừa quân đội của Chūgoku,”Thanh Trọng Cự nói.

Người bảo vệ Mitsu,Thanh Kōun, là người ủng hộ Xiang Liang Wuren; đây cũng là lãnh thổ duy nhất do phe Xiang Liang Wuren kiểm soát. Thành Mitsu là cửa ngõ quan trọng nối giữa khu vực Kyushu và Chūfū; nếu chúng ta chặn được nơi này, dù có đến hàng triệu người đi nữa cũng không thể xâm nhập vào Chūfū được.

Đào Long Phòng cũng bổ sung: “Tôi sẽ liên lạc với các lực lượng ở quận Aki, như Mao Lợi… Nếu họ quyết định xuất quân, chúng ta sẽ cần sự hỗ trợ của họ.”

Naitō Kōsei gật đầu: “Tôi sẽ cố gắng ổn định tình hình ở quận Iwami, đặc biệt là gia tộc Yoshimi… Nếu họ không chịu tham gia với chúng ta, thì chỉ còn cách giải quyết họ sau này mà thôi.”

Trong lúc ba người trao đổi ý kiến, một quyết định quan trọng, có thể ảnh hưởng đến số phận của Đại Nội Gia, đã được đưa ra.

Kẻ thù đang ở Sơn Khẩu Quán… Hãy thanh trừng những kẻ xấu xa!