“Nếu Nhỏ Hẹp nói đùa thì thôi.”

Kyogo Cao Chính từ từ đặt chiếc cốc trà xuống, rồi nhìn chằm chằm vào Xiang Liang Wu Ren và nói: “Theo những gì gia tộc chúng ta biết, hiện nay Shimi Yinshan đang nằm dưới sự kiểm soát của Nhi Tử Gia. Những lợi ích mà Nhỏ Hẹp nói đến, liệu có phải là để gia tộc chúng ta đi yêu cầu Nhi Tử Gia không?”

“Điều này...” Xiang Liang Wu Ren đỏ mặt, không biết phải nói gì.

Dù Xiang Liang Wu Ren hay nói khoác, nhưng hiện tại, quyền kiểm soát Shimi Yinshan hoàn toàn thuộc về Đại Nội Gia, và ông ta không có quyền quyết định gì cả.

“Shimi Yinshan là tài sản của gia tộc chúng ta; sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ giành lại nó.”

“Hơn nữa, toàn bộ khu vực Shimi vốn đã là lãnh thổ của gia tộc chúng ta. Việc giao chức vụ bảo vệ Shimi cho Nhi Tử Gia là điều mà gia tộc chúng ta không thể chấp nhận được.”

“Vì vậy, xin mong gia tộc chúng ta xem xét đến những đóng góp lâu dài của chúng ta trong những năm qua, và hủy bỏ quyết định này.”

Xiang Liang Wu Ren bắt đầu dùng chiêu láo buộc tình cảm.

Kyogo Cao Chính cũng không giấu giếm nữa, để tránh khiến người đối diện tức giận.

“Những yêu cầu của Đại Nội Gia đã được gia tộc chúng ta biết rõ; sau này chúng tôi sẽ báo cáo với Tướng Quân. Còn việc có hủy bỏ quyết định đó hay không… thì không phải tôi quyết định được; cần phải có sự đồng ý của Tướng Quân mới được.”

Xiang Liang Wu Ren nhìn Kyogo Cao Chính với vẻ không hài lòng với sự trả lời mơ hồ của ông ta, nhưng dù sao cũng đành chấp nhận và quyết định chờ vài ngày nữa.

Xiang Liang Wu Ren cùng với Mao Lợi Yuan Jiu rời đi; buổi tối hôm đó, Xiang Liang Wu Ren ở lại trong một dinh thự, còn Mao Lợi Yuan Jiu thì được sắp xếp ở một ngôi chùa ngoại ô thành phố.

Vào buổi tối, khi Mao Lợi Yuan Jiu đang chuẩn bị đi ngủ, Ikumi Takao bất ngờ đến tìm anh.

“Ngài Youmatou, Chúa công muốn gặp ngài, xin hãy theo tôi.”

“Quản lý đến tìm tôi à?” Mao Lợi Yuan Jiu ngạc nhiên, nhưng vẫn theo Ikumi Takao đi.

Lúc này, Kyogo Cao Chính đã chuẩn bị xong bữa tối tại Phục Kiến thành; khi Mao Lợi Yuan Jiu được Ikumi Takao dẫn vào, Kyogo Cao Chính ngay lập tức nhiệt tình nắm tay anh và dẫn anh đến chính giữa bữa tiệc.

“Các vị!”

Khi Kiyoe Cao Chính bắt đầu nói, mọi người trong bữa tiệc cũng đều hướng ánh nhìn về phía Kiyoe Cao Chính và Mao Lợi Genso ở chính giữa.

“Vị này chính là người đứng đầu gia tộc Aniya, Mao Lợi Gomatsu – một hiệp sĩ xuất sắc, vừa giỏi võ thuật vừa am hiểu văn học!”

“Tất cả các vị ở đây đều là những trợ thủ đắc lực của gia tộc Kiyoe; hôm nay, sao chúng ta không cùng chiêm ngưỡng phong cách của một hiệp sĩ từ miền Tây?”

“Chúc mừng Ngài Gomatsu!” Các tôi tớ đã chuẩn bị sẵn từ trước, và theo kế hoạch đã định, họ lần lượt nâng cốc chúc mừng Mao Lợi Genso.

Mao Lợi Genso, một người quê mùa, chưa bao giờ trải qua cảnh tượng như thế này.

“Tôi, Maehara Minobu, chỉ huy đội quânXích Bèi của gia tộc Kiyoe, đã lâu nghe nói về phong cách của các hiệp sĩ miền Tây; hôm nay được gặp Ngài Gomatsu, quả thực là một niềm vui lớn!”

“Tôi, Miyamoto Yubishimo, phụ tá của gia tộc Kiyoe, xin mong được Ngài quan tâm và giúp đỡ!”

“Nghe nói rằng Ngài Gomatsu đã giành chiến thắng ngay trong trận đầu tiên và bắt giữ người đứng đầu gia tộc Aniya, Vũ Đại gia; nếu có thời gian, liệu Ngài có muốn so tài với tôi, Yokota Buzen-no-kami, không?” Yokota Takamatsu đặt tay lên vai Mao Lợi Genso và nhanh chóng rót rượu cho ông.

“Ngày mai, tại cuộc họp thơ ca của Đại Naoyan Kikutei, tôi có thể mời Ngài tham dự cùng không?”

“Quan lại hàng đầu đã tổ chức cuộc thiQuách Hồn; không biết Ngài có hiểu về trò chơi mahjong không? Nếu không biết, tôi có thể dạy Ngài đấy! Tôi, Kiyoe Nagato-no-kami, là người giỏi chơi mahjong nhất ở Kyoto, sau Hoàng cung Tokugawa và Chủ nhân của chúng ta.” Kiyoe Cao Ký bất ngờ xuất hiện từ đâu đó, say sưa kéo Mao Lợi Genso và bắt đầu khoe khoang.

Gia tộc Mao Lợi vốn chỉ là một gia tộc nhỏ bé, không mấy nổi bật ở Aniya, lâu nay luôn sống lay lắt giữa hai gia tộc mạnh mẽ là Nii và Ōuchi để duy trì sự tồn tại của mình.

Đối với gia tộc Kiyoe mà nói, họ thực sự là những “người lớn”; còn những vị quan trọng này lại đối xử với mình một cách thân thiện và nồng nhiệt đến thế… Phải chăng đây chính là cách gia tộc Kiyoe tiếp đãi khách?

Lần đầu tiên trở thành trung tâm của buổi tiệc này, Mao Lợi Genso cảm nhận được sự tốt bụng của gia tộc Kiyoe, và ánh mắt anh khi nhìn về phía Kiyoe Cao Chính cũng tràn đầy lòng biết ơn.

Trong thời gian dài, tên Mao Lợi này đã liên tục được cả Oda Yoshitaka lẫn Niwa Nagahide nhắc đến không ngừng, và mãi đến hôm nay, anh ta mới thực sự cảm nhận được sự tôn trọng giữa các samurai!

Ánh nắng mặt trời ở Kyoto thật sự rất ấm áp...

Tên Mao Lợi này liên tục bị các samurai của gia tộc Kyogo thay phiên “chiêu mộ”, và sau một giờ đồng hồ, dù anh ta có khả năng uống rượu khá tốt, nhưng cũng không thể chịu đựng nổi sự “chiêu mộ” liên tục từ nhiều người như vậy; cuối cùng, anh ta vẫn say mèm.

“Lãnh chúa, chúng ta là bạn tri kỷ mà!”

“Cứ nói ra đi. Dù gia tộc Aniya Mao Lợi của tôi có sức mạnh không lớn, nhưng nếu lãnh chúa có việc gì cần nhờ, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức!” Mao Lợi ngồi không vững, dựa vào mặt bàn và cúi đầu xuống.

Kyogo Cao Chính ngồi ngay trước mặt Mao Lợi, và nói nhỏ: “Lần trước, khi Nhi Tử Gia tiến quân vào vùng Inaba và Bantan, mặc dù gia tộc chúng ta đã can thiệp để họ rút quân, nhưng Nhi Tử Gia vẫn còn lòng tham lớn; chắc chắn một ngày nào đó họ sẽ quay lại.”

“Rồi sẽ đến lúc gia tộc chúng ta phải đối đầu với Nhi Tử Gia. Chúng ta cần có người theo dõi hành động của họ… Gia tộc Mao Lợi có thể làm được điều đó không?”

Nghe những lời nói thẳng thắn của Kyogo Cao Chính, dù Mao Lợi là người có tính toán sâu sắc, anh ta cũng lập tức tỉnh táo hơn nhiều.

Chỉ do dự một chút, Mao Lợi liền gật đầu mạnh mẽ: “Nhi Tử Gia và Đại Nội Gia coi gia tộc chúng ta như những con chó… Nếu đã là chó, thì được phục vụ gia tộc Kyogo chính là niềm vinh dự lớn nhất đối với gia tộc Mao Lợi của tôi!”

“Ha ha ha! Ngươi nói đùa rồi… Gì mà chó hay lợn chứ? Gia tộc chúng ta không nghĩ như vậy đâu. Rồi sẽ đến lúc ngươi, Mao Lợi, chứng minh bản thân mình… Điều duy nhất thiếu sót chỉ là một cơ hội mà thôi.”

“Và bây giờ, cơ hội đó đã đến cho gia tộc Mao Lợi của tôi.”

“Cơ hội gì vậy?” Mao Lợi Nguyên Tự ngẩng đầu lên nhìn Kyogo Cao Chính với vẻ ngạc nhiên.

Kyogo Cao Chính cười nói: “Ngày mai, chính quyền Mạc phủ sẽ ban hành sắc lệnh của Tướng quân; từ ngày mai trở đi, gia tộc Mao Lợi sẽ trở thành người bảo vệ Anh Trị!”

“Thật sao?”

“Ủm….” Mao Lợi Nguyên Tự hà hốc một tiếng vì xúc động.

Kyogo Cao Chính vỗ vai Mao Lợi Nguyên Tự và nói: “Hãy nhớ rằng, ta kỳ vọng rất nhiều vào gia tộc Mao Lợi đấy! Đừng làm ta thất vọng nhé!”

“Được trao chức vụ bảo vệ Anh Trị thật sự là một niềm vui bất ngờ… Xin lỗi vì đã không kiềm chế được bản thân.”

Mao Lợi Nguyên Tự vô cùng hào hứng. Dù “chức vụ bảo vệ Anh Trị” chỉ là một danh hiệu hư danh, nhưng đối với gia tộc Mao Lợi thì nó lại vô cùng quan trọng.

Hiện tại, gia tộc Mao Lợi là gia tộc có sức mạnh mạnh nhất ở Anh Trị, nhưng địa vị xã hội của họ quá thấp, giống như những kẻ mới giàu lên vậy. Nếu muốn thống trị Anh Trị, chỉ dựa vào địa vị hiện tại thì hoàn toàn không thể khiến mọi người tin tưởng!

Tại sao ngay từ đầu, Oda Nobunaga đã sẵn lòng chi rất nhiều tiền để mua chức vụ “Thái tử đại nhị”, và tại sao Oda Nobunaga của Owari lại sẵn lòng trả tiền để đạt được chức vụ “Owari Shugo” mà ông mong muốn? Chỉ vì họ muốn nâng cao địa vị xã hội của mình, để các gia tộc quyền lực khác tin tưởng vào họ.

Việc địa vị xã hội thấp luôn là một vấn đề nan giải đối với Mao Lợi Nguyên Tự. Hai năm trước, Oda Nobunaga đã trực tiếp hứa với gia tộc Mao Lợi rằng họ có thể “tùy ý tấn công Anh Trị”, đặc biệt là đối với những người thuộc phe Nii-Jō ở Anh Trị.

Lúc đó, gia tộc Mao Lợi trở thành người đại diện cho Đại Nội Gia ở Anh Trị, nhưng Mao Lợi Nguyên Tự không thể kiểm soát được những thủ lĩnh địa phương ở Anh Trị; đương nhiên, không thể để một mình gia tộc Mao Lợi đối đầu với tất cả mọi người ở Anh Trị được.

Nhưng bây giờ, nếu có được danh hiệu “bảo vệ Anh Trị”, mọi chuyện sẽ khác đi. Gia tộc Mao Lợi sẽ có được danh nghĩa “đại nghĩa”.

Mao Lợi Nguyên Tự lảo đảo bước ra khỏi dinh Kyogo, vẫy tay chào tạm biệt mọi người trong gia tộc Kyogo. Khi đã ra khỏi tầm nhìn của dinh Kyogo, vẻ say xỉn trước đây trên khuôn mặt Mao Lợi Nguyên Tự đã biến mất hoàn toàn.

“Làm tôi cung đình cho gia tộc Kyogo… Cũng không tồi lắm đâu.”

“Chỉ là bây giờ tôi phải nhảy múa trên ba “