Ngày 7 tháng 10 năm Thiên Văn thứ mười bốn, Phục Kiến thành.

Vào tháng 11 năm ngoái, phu nhân Tamjo đã hạ sinh một cô con gái cho Kiyoe Cao Chính. Vì ngày đó trời đang rơi tuyết lớn, nên Kiyoe Cao Chính đã đặt tên cho con gái mình là “Tuyết”.

Kiyoe Cao Chính vô cùng yêu quý đứa con gái mới chào đời này, và đã ra lệnh ban tặng cho con gái mình 2000 đấu đất thuộc quận Nakagayama để làm quà mừng sinh nhật; đồng thời cũng tăng thêm 500 can cho chi phí sinh hoạt của phu nhân Tamjo.

Hiện nay, số con cái của Kiyoe Cao Chính ngày càng tăng lên, và ông cũng có không ít phu nhân.

Phu nhân chính, bà Tamjo, xuất thân từ gia tộc quý tộc Tamjo. Hiện bà đã sinh được một con trai và một con gái. Con trai cả tên là Taro, hiện 4 tuổi và đang được nuôi dưỡng tại Thượng Bình Tự Thành, do các thành viên trong gia tộc Kiyoe như kẻ hầu cận Shimonoseki Kokuei và Kiyoe Hidemasa (cha của Kiyoe Hideshige và Kiyoe Takayasu) chăm sóc.

Phu nhân thứ yếu, Nishi no Shinan, ban đầu là vợ của Shigehide Ashikaga. Sau khi gia tộc Ashikaga đầu hàng, bà được Kiyoe Cao Chính nhận làm phu nhân thứ yếu. Bà không chỉ sinh cho Kiyoe Cao Chính một con trai tên là Matsutaka Maru mà con trai của Shigehide Ashikaga, Ashikaga Hisamori, hiện cũng là con nuôi của Kiyoe Cao Chính.

Akao, xuất thân từ gia tộc Akae (dì của Akae Harukane), là phu nhân thứ yếu đầu tiên của Kiyoe Cao Chính, nhưng bà không sinh được con.

Tùng Vĩnh Kyushou và em gái của Tùng Vĩnh Trường Lai tên là Ahong đều tận tụy giúp Tùng Vĩnh Trường Lai quản lý các thị trấn dưới quyền kiểm soát của ông. Sau khi kết hôn với Kiyoe Cao Chính, họ không còn quan tâm đến chuyện tình cảm nữa, mà luôn hoạt động tích cực như những người phụ nữ mạnh mẽ.

Shinobano và cựu thiếu tướng cũng là những phu nhân thứ yếu của Kiyoe Cao Chính; cả hai đều có một con trai.

Con trai của cựu thiếu tướng, Ogawa Shinno, mặc dù được công khai là con trai của Ogawa Jirou, nhưng vẫn có một số người biết rằng thực tế đó là con trai của Kiyoe Cao Chính.

Con trai của Shinobano, Toyotamaru, thì được công bố chính thức là con trai của Kiyoe Cao Chính; Kiyoe Cao Chính cũng đã đưa Toyotamaru đến Thượng Bình Tự Thành để cùng Taro lớn lên.

Tất nhiên, còn có một người tình bí mật là nữ hoàng Trường Mai Viện, và đương kim Tướng quân Chinh Ô của Mạc phủ Ashikaga, Ashikaga Yoshiharu, cũng thuộc dòng máu của Kyogo Cao Chính.

Tuy nhiên, tình hình này hiện vẫn chưa thể công khai được; nếu không, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

“Ừm……”

Trong một khu vườn nhỏ của dinh Kyogo Cao Chính, Kyogo Cao Chính từ từ mở mắt. Nhấc hai bàn tay mảnh mai đang ôm lấy cổ mình ra, cô thoát khỏi vòng tay của Shinko no Hana và Ogami no Hiko.

Sau khi ra khỏi dinh thự, đã có các nữ tỳ ngồi kiệt sức dưới hiên chờ đợi. Khi Kyogo Cao Chính bước ra ngoài, ngay lập tức họ đưa cho cô một chậu nước nóng và một chiếc khăn nóng. Sau khi vệ sinh sơ qua, cô được các nữ tỳ giúp mặc quần áo xong, sau đó đi vào phòng phụ. Hiện nay, hầu hết các công việc của Mạc phủ đều do Kyogo Cao Chính trực tiếp xử lý. Kể từ khi năm ngoái cô nhận được con dấu quyền lực từ nữ hoàng Trường Mai Viện, cô đã bắt đầu điều hành mọi việc của Mạc phủ ngay tại dinh Kyogo.

Thực tế, lúc này Mạc phủ gần như không có việc gì quan trọng để làm cả – chỉ toàn những chuyện vớ vẩn như việc thanh toán lương cho các quan lại, xử lý các yêu cầu liên quan đến ngân sách hoàng gia, cùng với những khoản tiền quà tặng từ các lãnh chúa địa phương và những yêu cầu mong Mạc phủ giúp đỡ trong việc xin chức vụ.

Những khoản tiền mà các lãnh chúa gửi đến đều vào túi Kyogo Cao Chính; còn với các quan lại cao cấp, Kyogo Cao Quảng sẽ lo liệu mọi việc, và hầu hết những người có chức vụ dưới cấp bậc Ngũ vị trở xuống đều có thể nhận được giấy phép chức vụ có chữ ký của Hoàng đế ngay trong ngày.

Trước khi gia tộc Kyogo nắm quyền kiểm soát Kyoto, cuộc sống của triều đình thực sự rất khó khăn. Hai vị Hoàng đế trước đó qua đời mà không thể tổ chức lễ tang; khi Hoàng đế Go-Nara lên ngôi, ông cũng không có tiền, phải nhờ sự giúp đỡ của các lãnh chúa như Ōno và Imagawa, và tất nhiên, gia tộc Kyogo cũng đóng góp một phần.

Nhưng bây giờ, những khoản tiền mà gia tộc Kyogo cung cấp cho triều đình, dù không nhiều lắm, ít nhất cũng giúp triều đình không cần phải đi bán những bức tranh hay bài thơ của chính mình nữa; quần áo mùa đông, mùa hè cũng được chuẩn bị đầy đủ theo quy định. Và cùng với sự cải thiện đời sống của triều đình, điều rõ ràng nhất là giá trị của các chức vụ quan lại đã tăng lên đáng kể.

Theo những năm trước, gia đình Mao Lợi của Anh Nguyệt Mao Lợi thường mua các chức vụ quan lại cấp năm với giá khoảng 100–200 quán. Nhưng nhờ vào mối quan hệ với Đại Nội Gia, Mao Lợi chỉ phải trả 40 quán để mua được chức vụ đó.

Bây giờ, giá của các chức vụ cấp năm đã tăng lên tận 500 quán – một mức “giá trên trời”; ngay cả khi mua với giá ưu đãi do quen biết, giá vẫn là 200 quán, ngang bằng với giá mà họ từng dùng để tống tiền những người giàu có ở nông thôn.

Chỉ có gia đình Kiyoe mới nắm giữ quyền quyết định giá cả này; những người đến từ các khu vực khác muốn mua chức vụ quan lại mà không muốn trả giá cao thì gần như chỉ có thể tìm đến gia đình Kiyoe.

Các quý tộc cũng đều từ chối nhận các yêu cầu mua chức vụ từ những người đến từ các khu vực khác, và yêu cầu họ phải tìm đến gia đình Kiyoe trước; bản thân họ chỉ dám đóng vai trò trung gian và nhận một khoản “phí hoa hồng”.

Đó chính là sức ảnh hưởng hiện tại của gia đình Kiyoe tại Kyoto – bởi vì tất cả các quý tộc trong triều đều phải dựa vào gia đình Kiyoe để tồn tại.

Hôm nay, Kiyoe Cao Chính dậy sớm vì ông cần tiếp đón sứ giả của gia đình Mao Lợi và Đại Nội Gia. Nếu không, theo thói quen của mình, ông sẽ kéo Shinfuyo và Ogami no Hikari đi tập thể dục buổi sáng.

“Thưa ngài quản lý, tôi là tướng Sōryōgo của gia đình Đại Nội Gia; đây là thư do chủ nhân của chúng tôi viết tay, xin ngài xem qua.”

Người đến là tướng Sōryōgo, một quan chức quan trọng được Đại nội Yoritaka tin tưởng.

Kiyoe Cao Chính nhận lấy lá thư nhưng không vội vàng đọc ngay, mà quay sang nhìn người samurai trung niên oai phong đứng bên cạnh Sōryōgo.

“Vị này là ai?”

Sōryōgo trả lời: “Đây là Mao Lợi Rittama, chủ nhân của gia đình Mao Lợi thuộc quận Yoshida ở Anh Nguyệt; ông ấy đã đến kinh đô cùng với chúng tôi.”

Mao Lợi Nguyên Tử?

Kiyoe Cao Chính quan sát kỹ người được mệnh danh là “vị tướng thông minh của miền Tây” này. Dù ngoại hình không nổi bật, nhưng ông ta toát ra vẻ uy nghiêm và bình tĩnh; cách cư xử của ông ta hoàn toàn không giống một người đến từ một quốc gia nhỏ bé.

Có thể nói rằng, khi nhìn thấy Kiyoe Cao Chính, đa số người dân đều tỏ ra lo lắng và bất an.

“Mao Lợi Nguyên Tự?”

“Tôi đã từng nghe đến tên ngài. Vì ngài cùng với Đại Nội Gia đến đây, vậy thì hãy ngồi xuống một chút; tôi sẽ xem thư của Thái Tướng Đại Nhị Đình trước.”

Dù Mao Lợi Nguyên Tự là một người giàu có ở nông thôn, nhưng điều đó không có nghĩa là Kiyoe Cao Chính sẽ coi trọng ông ta hơn. Dù sao thì hiện tại, Kiyoe Cao Chính cũng đang giữ một địa vị quan trọng… Còn ông ta chỉ là một người giàu có ở nông thôn mà thôi. Chắc chắn Kiyoe Cao Chính đã phải nói rất nhiều lời mới có được sự ủng hộ này.

Mao Lợi Nguyên Tự cũng không nói gì, chỉ gật đầu rồi ngồi xuống sau lưng Xiang Liang Wu Ren. Tuy nhiên, ánh mắt ông ta nhìn về phía Kiyoe Cao Chính lại chứa đựng một tia ý đồ khó hiểu. Nếu Kiyoe Cao Chính để ý kỹ, hẳn sẽ nhận ra rằng ánh mắt đó biểu thị “tham vọng”!

Thư của Ōuchi Yoshitaka cũng không có gì đặc biệt; trong thư, ông ta trước tiên chúc mừng Kiyoe Cao Chính được bổ nhiệm vào vị trí Quản Lý, sau đó thông báo rằng Đại Nội Gia đã gửi 200 kan vàng cho Ashikaga Yoshiharu – người vừa lên ngôi.

Ở cuối thư, Ōuchi Yoshitaka mơ hồ đề cập đến việc tại sao hai chức vụ “Bảo vệ Shikami” và “Bảo vệ Aki” lại được giao cho Nhi Tử Gia, điều này khiến Kiyoe Cao Chính cảm thấy băn khoăn.

Kiyoe Cao Chính đặt thư sang một bên, rồi nói với Xiang Liang Wu Ren: “Nhi Tử Gia là người thuộc chi nhánh của gia tộc chúng ta; Izumo từng là lãnh địa của gia tộc Kiyoe… Nhi Tử Gia chỉ là người đảm nhận vai trò bảo vệ mà thôi.”

“Thời gian thay đổi; bây giờ, Nhi Tử Gia đã trở thành một trong những lãnh chúa mạnh mẽ nhất ở khu vực Tây Quốc, kiểm soát cả hai vùng Yamagyu và Yamanashi.”

“Nếu Nhi Tử Gia muốn hàn gắn lại với gia tộc chúng ta, thì việc đưa hai chức vụ bảo vệ đó cho ông ta cũng không sao cả.”

“Tuy nhiên, tôi không nghĩ rằng hành động này sẽ khiến Thái Tướng Đại Nhị Đình phải quan tâm… Gia tộc chúng ta thật sự đã thiếu sót.”

Kiyoe Cao Chính tỏ ra rất khiêm tốn; dù sao thì ông ta cũng là người có tiền, và việc nói lời tốt cũng không gây ra bất kỳ thiệt hại nào.

Xiang Liang Wu Ren cũng không do dự, ngay lập tức nói: “Không biết Nhi Tử Gia đã chi bao nhiêu tiền? Gia tộc chúng tôi sẵn lòng trả gấp đôi, chỉ mong rằng Mạc Phủ và Quản Lý Đ