Ngày 2 tháng 6, Chikamatsu Masayu của gia tộc Chikamatsu cùng với lực lượng quân sự của họ cũng đã đến Thần Chú Tự viện ở Satsuma. Vào lúc này, Tế Xuyên Cao Quốc và Uesugi Murasane đang rất vui mừng trước sự xuất hiện của Chikamatsu Masayu, thì ông ta lại quyết định phát động tấn công, nhưng mục tiêu lại chính là thành Trung Đảo nơi Tế Xuyên Cao Quốc và Uesugi Murasane đang đóng quân!

Tối ngày 3 tháng 6, bên trong trại chính của thành Trung Đảo, Tế Xuyên Cao Quốc. Uesugi Murasane mệt mỏi sau nhiều ngày chiến đấu liên tục, liền cởi bỏ trang bị chiến đấu và thay vào đó mặc áo đi săn trước khi bước vào trại chính. Mặc dù về danh nghĩa, Tế Xuyên Cao Quốc mới là tướng chỉ huy chính, nhưng thực tế là Uesugi Murasane mới là người điều hành các cuộc chiến.

Trong suốt nhiều ngày giao tranh ở Satsuma, thực tế cả hai bên đều chiến đấu một cách khá nhẹ nhàng, giống như những buổi huấn luyện quân sự của sinh viên đại học vậy; quy mô chiến đấu lớn nhưng không hề gay gắt.

Không có cuộc chiến nào được tiến hành một cách nghiêm túc giữa hai bên.

“Theo tốc độ tiến quân của gia tộc Chikamatsu, ba ngày nữa họ sẽ đến được chiến trường! Khi đó, với sự hỗ trợ của gia tộc Chikamatsu, quân đội chúng ta chắc chắn sẽ có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của Nogawa Rorō, phải không?” Tế Xuyên Cao Quốc tỏ ra rất lạc quan về tình hình của phe mình, như thể họ đã chắc chắn sẽ thắng.

Mặc dù Uesugi Murasane không mấy tin tưởng vào tình hình chiến sự hiện tại, nhưng ông cũng không nói ra những lời bi quan, mà chỉ lặng lẽ uống rượu.

Thấy Uesugi Murasane có vẻ không mấy hứng thú, Tế Xuyên Cao Quốc liền quay sang một người khác trong trại chính: “Võ Sĩ Nagamasa, mặc dù lần này gia tộc Kyogo chỉ điều động không nhiều quân, nhưng tôi đã chứng kiến toàn bộ trận chiến hôm qua!”

“Dù chỉ có một trăm kỵ binh xông pha, họ vẫn dễ dàng đánh bại hàng ngũ đối phương ở tuyến đầu, sức mạnh chiến đấu của họ thật sự rất mạnh mẽ!” Lời khen ngợi này không hề phóng đại; thực tế, một trăm kỵ binh do Kyogo Cao Chính huấn luyện cho Kyogo Cao Quảng trong thời gian rảnh rỗi đã thể hiện sức mạnh đáng kinh ngạc.

Thực tế, nhóm một trăm kỵ binh này chỉ là đội quân do Kyogo Cao Chính tổ chức để huấn luyện cho Kyogo Cao Quảng trong thời gian rảnh rỗi mà thôi. Tất nhiên, trong số đó không phải tất cả một trăm người đều là kỵ binh; chỉ có khoảng mười hai người thực sự cưỡi ngựa, còn lại đều là các võ sĩ đi bộ.

Ở quốc gia Kinki, ngựa chiến là nguồn lực rất khan hiếm; với sức mạnh của gia tộc Kyogo, họ không thể thành lập một đội quân kỵ binh đáng

Một trăm kỵ binh này hàng ngày đều phải chịu đựng những bài tập khắc nghiệt như “địa ngục”, và sau hơn một năm cố gắng không ngừng, họ đã trở nên rất thành thạo trong các kỹ năng chiến đấu. Hơn nữa, vũ khí họ sử dụng đều là những trang thiết bị tinh xảo mà gia đình Kiyoe đã bỏ ra rất nhiều công sức để có được; nhìn vào thì quả thực họ có thể được coi là lực lượng tinh nhuệ.

Nếu có ai không biết đến sức mạnh của gia đình Kiyoe mà nhìn thấy một trăm kỵ binh này dưới sự chỉ huy của Kiyoe Cao Quảng, chắc hẳn họ sẽ nghĩ rằng gia đình Kiyoe là một gia tộc lớn, có vai trò bảo vệ một vùng đất nào đó.

“Đây chính là lực lượng quân sự do con trai cả của tôi, Sanro, huấn luyện. Thật là khiến ngài Quản lý phải ngạc nhiên!” Kiyoe Cao Quảng không hề giấu giếm điều gì, cũng không biết cách che giấu tài năng của mình, và vô thức đã “khoe khoang” về con trai mình trước mặt người khác.

“Ồ? Vậy Kiyoe Tả Kinh – người được mệnh danh là ‘Sanro Yasha’ – đã đến đây à?” Tế Xuyên Cao Quốc bỗng nhiên trở nên hứng thú, ngay cảPhổ Thượng Cūn Tông, người đang uống rượu một mình bên cạnh, cũng tỏ ra tò mò.

Kiyoe Cao Quảng gật đầu: “Không ngờ danh tiếng nhỏ bé của Sanro lại được ngài Quản lý biết đến! Thật là khiến tôi cảm thấy vô cùng vinh dự!”

“Vùng Kinki này cũng chỉ rộng lớn vậy thôi; bất cứ chuyện gì xảy ra cũng không thể nào giấu được trước mắt ta đâu.” Tế Xuyên Cao Quốc cười nói. “Nghe nói trong trận chiến ở Shichuan, Kiyoe Tả Kinh đã có những thành tích xuất sắc, dù ban đầu anh ta vẫn còn là một thanh niên chưa tham gia vào các cuộc chiến… Thật là xứng đáng với danh tiếng của gia đình Kiyoe!”

“Ngài Quản lý quá khen ngợi rồi!”

“Nhân tiện, lần này Kiyoe Tả Kinh không đi cùng với Ngài Chủ tịch Musashi ra trận sao?”Phổ Thượng Cūn Tông bất ngờ hỏi.

À, Kiyoe Cao Quảng ngập ngừng một chút, rồi đáp một cách e ngại: “Tôi đã dẫn quân ra trận, vì vậy việc quản lý gia đình hiện tại vẫn cần Sanro lo liệu.”

“Ah, hiểu rồi!” Tế Xuyên Cao Quốc gật đầu. “Vậy Kiyoe Tả Kinh đã kết hôn chưa?”

“Ehm, chưa đâu ạ.”

“Hừm… Không biết có cô gái nào may mắn đủ để kết hôn với một samurai như Kiyoe Tả Kinh không nhỉ…”

“Tế Xuyên Cao Quốc đùa cợt nói.

Bên cạnh, Murakami Muramasa cũng lên tiếng: “Chẳng phải lãnh chúa có công chúa đủ tuổi để kết hôn sao? Theo tôi thấy, thà làm ngay bây giờ còn hơn là đợi đến ngày khác. Hôm nay, tôi xin được đứng ra làm mối, ý kiến của lãnh chức Musashi và lãnh chúa thế nào?” Kiyoe Cao Quảng bỗng nhận ra rằng Tế Xuyên Cao Quốc muốn kết thông gia với gia tộc Kiyoe!

Nếu nói về trước đây, Kiyoe Cao Quảng chắc chắn sẽ rất mong muốn điều này. Nếu Kiyoe Cao Chính có thể cưới con gái của Tế Xuyên Cao Quốc, đồng nghĩa với việc gia tộc Kiyoe sẽ được sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ Tế Xuyên gia và có thể tự do hoạt động trong khu vực Kinki.

Nhưng với tư cách là “người trong nội bộ”, Kiyoe Cao Quảng biết rõ rằng cuộc chiến này của Tế Xuyên Cao Quốc chắc chắn sẽ thất bại. Vì vậy, anh ta tự nhiên không muốn lao vào cái bẫy đó.

“Vấn đề này quan trọng lắm, tôi cần phải thảo luận với các thuộc hạ trước!” Lời nói này của Kiyoe Cao Quảng dù không mấy thuyết phục, nhưng cũng là điều hợp lý.

Kiyoe Cao Chính với tư cách là con trai cả của Kiyoe Cao Quảng, nếu không có gì thay đổi, chắc chắn sẽ là người kế vị gia tộc Kiyoe sau này. Còn vợ chính của Kiyoe Cao Quảng thì sẽ trở thành bà chủ của gia tộc Kiyoe. Trong trường hợp bình thường, việc này quả thực cần được thảo luận với các thuộc hạ.

Còn Tế Xuyên Cao Quốc thì không vội vàng. Dù sao thì anh ta cũng sắp đánh bại Yoshimura Harumoto và giành lại quyền kiểm soát Kinki. Một gia tộc Kiyoe rồi cũng sẽ phải chịu sự kiểm soát của anh ta thôi; nếu không phải vì danh tiếng của gia tộc Kiyoe là một trong “bốn gia tộc lớn”, Tế Xuyên Cao Quốc chắc chắn sẽ không coi trọng sức mạnh yếu ớt của họ đâu.

Điều chính là lần này, những hành động của Yoshimura Harumoto đã làm lung lay nền tảng quyền lực của Tế Xuyên Cao Quốc. Vì vậy, ngay cả khi đánh bại Yoshimura Harumoto, Tế Xuyên Cao Quốc vẫn cần phải thiết lập lại uy tín và quyền lực của mình. Việc kéo gia tộc Kiyoe về phe mình không cần Tế Xuyên Cao Quốc phải trả giá gì cả; vậy thì tại sao không làm điều đó chứ?

“Đã khá muộn rồi, tối nay mọi người hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé! Khi quân đội của gia tộc Chích Sōng đến nơi, chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận chiến lớn đấy!” Nói xong, Tế Xuyên Cao Quốc đặt chiếc cốc rượu xuống và chuẩn bị đi nghỉ.

Những người như Hasegawa Murata cũng lần lượt rời khỏi trận địa và trở về các doanh trại của mình.

Sau khi trở về doanh trại, Kyogo Cao Quảng lập tức gọi một người tin cậy đến và ra lệnh: “Ngày mai sáng sớm, toàn quân sẽ rút lui theo hướng tây nam; mọi việc phải tuân theo mệnh lệnh này!”

“Ha!”

……

Đêm dài thăm thẳm, nhưng rồi cũng đến lúc bình minh.

Khi bầu trời phía đông bắt đầu sáng lên, một ngày mới bắt đầu.

“Báo cáo! Quân đội của gia tộc Mita bất ngờ tấn công mạnh mẽ vào tiền tuyến của chúng ta!” Vừa mới ngồd dậy từ chiếc tatami, Tế Xuyên Cao Quốc đã nhận được thông báo yêu cầu giúp đỡ từ tiền tuyến.

“Chuyện này là thế nào? Trước đây gia tộc Mita luôn áp dụng chiến thuật phòng thủ mà, sao hôm nay lại đổi ý và tấn công trước?” Tế Xuyên Cao Quốc tỏ vẻ không hiểu.

“Miyazawa Shogun đang ở đâu?”

“Thưa ngài, Hasegawa đã dẫn quân đi hỗ trợ rồi!”

“Ồ, nếu Miyazawa Shogun có mặt ở đó, tôi có thể yên tâm được!” Tế Xuyên Cao Quốc gật đầu và quyết định tiếp tục ngủ thêm một lát.

Lúc này, Kyogo Cao Quảng bất ngờ nói: “Thưa ngài, việc gia tộc Mita tấn công chắc chắn là vì họ nhận ra rằng quân đội của gia tộc Chích Sōng sắp đến và sẽ thay đổi cục diện trận chiến!”

“Theo đó, kẻ thù chắc chắn sẽ tấn công chúng ta hết sức mạnh để đánh bại chúng ta trước khi quân đội Chích Sōng kịp đến!”

“Hiện tại, trận chiến đang diễn ra gay gắt ở phía trước; nếu ngài ra trận, chắc chắn sẽ cổ vũ tinh thần cho toàn quân! Như vậy, chúng ta chắc chắn sẽ giành chiến thắng!”

Sau khi nghe Kyogo Cao Quảng nói xong, Tế Xuyên Cao Quốc suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định: “Lời nói của Miyazawa Shogun rất có lý; vậy thì tôi cũng sẽ ra trận!”

Dù sao thì chỉ là đi ra ngoài một chút, hô vang lời cổ vũ… không cần phải tham gia trực tiếp vào trận chiến, nên Tế Xuyên Cao Quốc cũng không lo lắng gì cả. Tuy nhiên, Tế Xuyên Cao Quốc không hề nhận ra rằng trán Kyogo Cao Quảng đang đẫm mồ hôi vì căng thẳng, và đôi tay anh ta đang run rẩy sau lưng…