Cung điện của nữ chủ Lợi Nghĩa Thanh hiện đã bị các samurai nhà Kiyoe chiếm giữ. Ngoại trừ hai người hầu gái phục vụ nữ chủ, tất cả những người thân cận khác đều bị sa thải.

Mặc dù có không ít thuộc hạ nhà Ashikaga bày tỏ sự bất mãn, nhưng vì sức mạnh của gia tộc Kiyoe, họ chỉ dám giận mà không dám lên tiếng.

Sáng sớm hôm đó, Kiyoe Cao Chính thức dậy trong cung điện với tiếng ngáp dài; thân hình mềm mại của người phụ nữ nằm bên cạnh anh cũng xoay người theo động tác của anh.

Một người phụ nữ xinh đẹp, khuôn mặt hồng hào và nụ cười duyên dáng từ từ mở miệng:

“Cẩn thận kẻo bị bệnh từ miệng vào nhé… Đừng nghịch nữa, trời đã sáng rồi; nếu bị người ngoài phát hiện thì thật không tốt đâu.”

Bà Mei cười khẽ, sau đó dùng ngón tay vuốt nhẹ qua ngực Kiyoe Cao Chính:

“Bây giờ trong cung điện toàn là người của anh cả; làm sao có người ngoài được?”

“Tốt hơn hết là nên cẩn thận một chút,” Kiyoe Cao Chính đáp lại, rồi đứng dậy và mặc quần áo.

Bà Mei có vẻ không cam lòng, cố gắng đứng dậy từ chiếc tatami; đôi mắt to tròn của bà khiến Kiyoe Cao Chính cảm thấy choáng váng.

“Tối qua anh không phải như vậy đâu… Chẳng lẽ người nổi tiếng như “Yasha Sanro” này lại yếu đến thế sao?”

Kiyoe Cao Chính chẳng thèm để ý đến lời nói đó; anh vứt chiếc áo đi săn sang một bên và lao vào ôm lấy bà.

Trong chốc lát, bà Mei trở nên bất lực như một con thỏ non bị cáo buộc, bị con sói xám đè chặt dưới thân, làn da trắng muốt của bà hoàn toàn lộ ra ngoài.

“Bây giờ xem còn dám nghịch ngợm nữa không!”

Lúc này, bà Mei không còn giữ được sự bình tĩnh như ban đầu; dưới sự “chiếm hữu” của Kiyoe Cao Chính, bà nhanh chóng đầu hàng.

Sau đó, bà Mei đầy mồ hôi, cơ thể run rẩy; khuôn mặt đỏ bừng, bà liền ngậm ngón tay vào miệng và nhìn Kiyoe Cao Chính với đôi mắt đầy sự thỏa mãn.

“Tôi, Kiyoe Cao Chính, đã trải qua hàng trăm trận chiến và có kỹ năng võ thuật xuất sắc… Làm sao bạn, với võ công yếu kém như vậy, có thể đối đầu với tôi được?” Nói xong, Kiyoe Cao Chính không quan tâm đến bà Mei đang say sưa bên cạnh nữa, và bước thẳng ra khỏi phòng.

Mở cửa ra, nhìn về phía phòng ngủ của nữ chủ Lợi Nghĩa Thanh, Kiyoe Cao Chính khoanh tay ra sau lưng và căng người, trông rất thoải mái.

Hiện nay, ở các khu vực lân cận, gia tộc Kiyoe đã trở nên quá mạnh mẽ.

Ngày xưa, bá chủ Tế Xuyên gia đã sụp đổ hoàn toàn; hiện nay, từ Tsuchihara Harumoto cho đến những samurai bình thường đều phải nghe theo ý chỉ của gia tộc Kiyoe, trong khi gia tộc Miyoshi cũng đã rút lui về vùng Shikoku và không còn can thiệp vào các vấn đề ở khu vực Kinki nữa.

Trên toàn bộ các khu vực lân cận này, giờ đây chỉ có tiếng nói của Kiyoe Cao Chính mới được coi là quyết định cuối cùng.

Hơn một ngàn người trong chính quyền Mạc phủ đều phụ thuộc vào sự hỗ trợ của gia tộc Kiyoe; không một tôi tớ nào của gia tộc Ashikaga dám đe dọa gia tộc Kiyoe.

Đã đến lúc này, Kiyoe Cao Chính không cần phải giả vờ nữa.

Loại độc dược mà Kiyoe Cao Chính đã âm thầm chỉ đạo Yamagawa Inubachiro sử dụng để hạ gụcChân Lợi Nghĩa Thanh là loại độc đặc biệt, được pha chế từ ba loại thảo dược khác nhau. Nếu ăn riêng lẻ hay kiểm tra thông thường thì sẽ không thể phát hiện ra điều gì bất thường; tuy nhiên, nếu một người liên tục sử dụng cả ba loại thảo dược này trong thời gian dài, thì độc tố tích tụ trong cơ thể sẽ đủ mức gây hại.

Khi độc tố đã tích tụ đến một mức nhất định, nó sẽ bắt đầu phát tác: ban đầu chỉ là cảm giác yếu đuối, mệt mỏi; sau đó sẽ dẫn đến hôn mê và cuối cùng là cái chết.

Chính vì đặc tính đặc biệt của loại độc này mà dùChân Lợi Nghĩa Thanh đã nghi ngờ điều gì đó, anh ta cũng không thể phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu bất thường nào qua việc kiểm tra. Ngay cả bà Mei và những người hầu của bà cũng không hề biết rằng những thứ màChân Lợi Nghĩa Thanh ăn hàng ngày lại có thể giết chết anh ta.

Dù gia tộc Kiyoe hiện nay rất mạnh mẽ, nhưng Kiyoe Cao Chính không thể trực tiếp giết chếtChân Lợi Nghĩa Thanh để chiếm lấy vị trí Tướng quân. Trong lịch sử, cũng chính những người như Oda Nobunaga và Toyotomi Hideyoshi đã mở đường cho sự ra đời của Chính quyền Mạc phủ Tokugawa sau này.

Gia tộc Kiyoe có thể muốn trở thành người đầu tiên thực hiện điều này, nhưng họ không thể vội vàng; họ cần phải tiến hành một cách từ từ. Nếu vội vàng, rất có thể sẽ gây ra phản ứng tiêu cực và khiến họ trở thành mục tiêu của mọi người.

Vì vậy, trước mắt mọi người, gia tộc Kiyoe vẫn phải giữ vai trò là những người trung thành với Mạc phủ.

Tuy nhiên, có một số vấn đề mà gia tộc Kiyoe không thể tránh khỏi việc xảy ra sự bất đồng và mâu thuẫn với Mạc phủ, chẳng hạn như với cơ quanNgự Liệu Sở của Mạc phủ.

Trước đây, hầu hết các trạm kiểm soát thuế quan ở các khu vực lân cận đều nằm trong tay các gia tộc lớn như Rokugō, Hasegawa, Yuzo, Fushimaya… Một số ít khác thì bị các lãnh chúa địa phương chiếm giữ. Đó chính là lý do khiến cuộc sống của những người này trở nên rất khó khăn, bởi vì họ không thể thu được thuế nào cả.

Nhưng sau khi gia tộc Kyogo thống nhất khu vực Kinki, liệu những trạm kiểm soát thuế quan này có cần phải được trả lại không?

Cần phải trả lại chứ. Những trạm kiểm soát này nằm rải rác khắp lãnh thổ của gia tộc Kyogo; một số thậm chí còn là những địa điểm chiến lược quan trọng. Nếu trả lại chúng, những người này sẽ có tiền để tuyển mộ binh sĩ và chuẩn bị đối đầu với gia tộc Kyogo. Vậy phải làm sao đây?

Nếu không trả lại, thì gia tộc Kyogo tự xưng là những người trung thành với shogunate, nhưng lòng trung thành của họ ở đâu đây?

Biết đâu một ngày nào đó những người này không hài lòng và bỏ trốn thì sao? Lúc đó, nếu họ chạy đến phe của Kim Xuyên gia, Đại Nội Gia hay Nhi Tử Gia, thì quyền lực “dùng hoàng đế để ra lệnh cho các lãnh chúa” sẽ bị đưa vào tay người khác mà thôi.

Vấn đề về việc trả lại các trạm kiểm soát thuế quan chỉ là một trong nhiều vấn đề tương tự; những vấn đề lớn nhỏ khác cũng rất nhiều, và gia tộc Kyogo Cao Chính không thể giải quyết được tất cả chúng.

Vậy nếu không thể giải quyết được vấn đề, thì chỉ còn cách thay đổi phương pháp – buộc shogunate phải im lặng hoặc phải tuân theo ý muốn của mình.

Có rất nhiều cách để làm điều này; cách đơn giản nhất là hỗ trợ một người con trai út lên ngôi, và người được chọn phải là người mà gia tộc Kyogo Cao Chính có thể kiểm soát hoàn toàn.

May mắn thay, thực sự có một ứng viên như vậy.

Songkaku Maru là đứa con ngoài giá thú của gia tộc Kyogo Cao Chính và bà Mei. Nếu Songkaku Maru lên ngôi, bà Mei sẽ có thể “giám sát việc triều chính từ sau rèm”, và lúc đó shogunate sẽ gần như nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn của gia tộc Kyogo Cao Chính.

Để những người này chết một cách tự nhiên, tránh gây ra những lời đồn đại, gia tộc Kyogo Cao Chính đã bắt đầu lập kế hoạch từ vài năm trước.

Tất cả chỉ để đến ngày hôm nay.

“Chủ công, phải xử lý người phụ nữ đó thế nào?”

Gia tộc Kyogo Cao Chính đứng ở cửa, nhìn vào phòng ngủ của những người này; phía sau, Yamagata Inubara đã xuất hiện không biết từ lúc nào.

“Hãy chăm sóc cẩn thận, đừng để xảy ra sơ suất. À, đừng để cô ấy nhìn thấy chúng ta, phải không?”

“Trong bóng tối, cô ấy không biết danh tính của chúng ta, hơn nữa bây giờ cô ấy còn bị bịt mắt nữa; chắc chắn sẽ không ai phát hiện ra chúng ta đâu.”

“Ừm.” Kiyoe Cao Chính gật đầu, “Cậu hãy tự mình trông coi cô ấy. Sau khi lễ thành niên của Matsukahara Maru kết thúc, thì thả cô ấy ra đi.”

“Ha!”

Gần đây, Kyoto có rất nhiều sự kiện quan trọng xảy ra.

Đầu tiên, Hiroyasu của gia tộc Hashikawa tuyên bố rút lui khỏi chính trường và xuất gia, lấy danh hiệu Nhất Tâm Trại, đồng thời nhận con trai của Chiharu của gia tộc Hashikawa – Shinno – làm con nuôi để kế vị vị trí người đứng đầu gia tộc.

Ngay sau đó, shogunate ban hành sắc lệnh, công bố rằng con trai cả của Ashikaga Takauji – Matsukahara Maru – sẽ trở thành người thừa kế chức vụ tướng quân. Thư mời đã được gửi đến các lãnh chúa khắp nơi, mời họ đến thăm.

Tất nhiên, hầu như không ai thực sự đến. Các lãnh chúa chỉ cử sứ giả đến để gửi tiền một cách hình thức, hoặc yêu cầu những người dưới quyền mình được bổ nhiệm vào các chức vụ quan liêu.

Sau đó, shogunate bổ nhiệm Kiyoe Cao Chính làm người quản lý shogunate (với việc bổ nhiệm chính thức và thông báo cho toàn thiên hạ), giao toàn quyền quản lý mọi việc liên quan đến shogunate tại Kyoto.

Kiyoe Cao Chính đã bổ nhiệm Shinno, người mới được chọn làm người đứng đầu gia tộc Hashikawa, làm chánh thư ký, và Kawanaka Shinsun làm phó chánh thư ký.

Kiyoe Cao Ký được bổ nhiệm làm người phụ trách công việc trong cơ quan quản lý, cùng với Ise Yukiyo, người đứng đầu gia tộc Ise Ichigo, được mời đến Kyoto để phục vụ công việc.

Fujimori Masanaga được bổ nhiệm làm phó người quản lý, còn Shinsho của gia tộc Hashikawa (con nuôi của Chiharu) được bổ nhiệm làm phó chánh thư ký.

Nhờ những sắp xếp này, hệ thống quyền lực của shogunate tại Kyoto đã được tái cấu trúc, và các thành viên trong gia tộc Kiyoe cũng thu được nhiều lợi ích. Vùng Kinki đã được gia tộc Kiyoe kiểm soát chặt chẽ.