Kyōto.

Cung điện của Tướng quân.

Sự xuất hiện đột ngột của Kiyoe Cao Chính khiến các thị vệ của Tokugawa Lợi Nghĩa Thanh không dám lơ là, và họ vội vàng gọi Sano Haruo đến. Hiện nay, Tokugawa Lợi Nghĩa Thanh đang nằm bệnh, vì vậy mọi việc liên quan đến chính quyền Mạc phủ đều do Sano Haruo đảm nhận.

“Ngài Quản lý đã đến hôm nay, có chuyện gì quan trọng cần bàn không?” Sano Haruo tiếp đón Kiyoe Cao Chính tại đại sảnh chính của cung điện.

Sau khi ngồi xuống, Kiyoe Cao Chính không ngần ngại mà trực tiếp nói ra mục đích của mình: “Trước đây có tin tức cho rằng trước khi xảy ra cuộc nội loạn trong gia tộc Akaiwa, Mạc phủ đã nhận được một bức thư tố giác từ Hikone. Hôm nay tôi đến đây chính là để kiểm tra tính chân thực của thông tin này.”

Ánh mắt Sano Haruo bỗng trở nên hoảng loạn, nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và lắc đầu mạnh mẽ: “Lời nói của Ngài Quản lý thật là vô lý… Chuyện đó không thể xảy ra được.”

“Nếu Mạc phủ thực sự đã biết trước thông tin đó, làm sao họ có thể không báo cáo với Ngài Quản lý?”

Kiyoe Cao Chính cười một cách khó hiểu rồi đột nhiên nhìn thẳng vào mắt Sano Haruo và hỏi: “Dường như Bộ binh có nguồn gốc từ gia tộc Akaiwa phải không? Và liệu Bộ binh có dính líu đến chuyện này không?”

Sano Haruo bị sốc đến mức không thể nói nên lời; sau một lúc lặng lẽ, anh ta mới cắn răng và nói chậm rãi: “Mặc dù tôi có nguồn gốc từ gia tộc Akaiwa, nhưng với tư cách là một quan chức của Mạc phủ, tôi đã phục vụ công vụ này suốt nhiều năm… Tôi chắc chắn không hề có bất kỳ âm mưu nào cùng với Tế Xuyên gia.”

“Nếu Ngài Quản lý vẫn cho rằng tôi đang che giấu điều gì đó, thì tôi xin được tự mổ bụng ngay tại đây trước mặt Ngài để chứng minh sự trong sáng của mình, thế nào?”

“Ôi, Bộ binh… Sao Ngài lại nói như vậy?” Kiyoe Cao Chính vội vàng an ủi: “Lúc nãy chỉ là lời đùa thôi… Hôm nay tôi đến đây cũng không phải để truy cứu trách nhiệm gì cả.”

“Chỉ là tình trạng sức khỏe của Tướng quân vẫn chưa thuyên giảm, gia tộc tôi cũng rất lo lắng.”

“Hiện nay, khu vực Kinki vừa mới ổn định trở lại, lại xảy ra cuộc nội loạn trong gia tộc Akaiwa, khiến lòng dân ở đây trở nên bất ổn. Gia tộc tôi cho rằng Mạc phủ nên sớm quyết định người kế nhiệm của Tướng quân.”

Lời nói của Kiyoe Cao Chính cũng nhận được sự đồng ý của Sano Haruo: “Dù vậy, hiện tại Tướng quân vẫn chưa hồi phục… Đây là vấn đề rất quan trọng… Nếu không có ý kiến của Tướ

“Chờ đợi ngài tướng tỉnh dậy như vậy cũng không phải là giải pháp tốt. Thà rằng chúng ta cùng thảo luận và chọn một người kế vị tạm thời. Nếu sau này ngài tướng tỉnh dậy và cho rằng điều này không phù hợp, chúng ta vẫn có thể thay đổi được.” Kiyoe Cao Chính tiếp tục nói.

SanUyên Keiemon do dự một lát, ban đầu muốn phản đối, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt sắc bén của Kiyoe Cao Chính, anh ta lại cảm thấy e ngại và đành gật đầu đồng ý.

“Nếu vậy, thì tôi sẽ triệu tập các quan lại đến đây để cùng thảo luận vào ngày mai, thế nào?”

“Như vậy thì tốt nhất.”

Sáng hôm sau, các quan lại được SanUyên Keiemon triệu tập đều vội vàng đến cung điện.

Kanawaka Shinjū, Nanmu Shōto và những người khác đều có mặt tại đó. Trong số họ, Kanawaka Shinjū đã từng gặp Kiyoe Cao Chính vài lần trước đây; khi ông theo chân Lợi Nghĩa Thanh gặp nạn tại thung lũng Hikumori, ông đã quen biết với Kiyoe Cao Chính.

Ban đầu, Kanawaka Shinjū và những người khác không biết lý do tại sao họ được triệu tập đông đảo như vậy, và còn nghĩ rằng có lẽ Lợi Nghĩa Thanh đã tỉnh dậy. Nhưng ngay sau khi SanUyên Keiemon giải thích mục đích của cuộc họp này, mọi người đều bắt đầu bàn tán.

“Chuyện này chưa từng có tiền lệ trước đây.”

“Đúng vậy, nhưng theo lẽ thông thường, nếu vị trí tướng quân còn trống, thì người con trai ruột của tướng quân mới nên kế vị. Vậy tại sao chúng ta lại cần phải thảo luận về việc này?”

“Ồ, các bạn có nhìn thấy các võ sĩ nhà Kiyoe trong cung điện không? Có lẽ chuyện hôm nay không hề đơn giản đâu.”

Bên trong cung điện, ngoài các quan lại có mặt, còn có hàng trăm võ sĩ nhà Kiyoe được trang bị đầy đủ vũ khí, sẵn sàng ứng phó. Nhiều người thông minh đã nhận ra rằng chuyện hôm nay không hề đơn giản.

Quả nhiên, ngay sau khi Kiyoe Cao Chính được hai người hầu cận dẫn vào cung điện, không khí ồn ào bên trong lập tức trở nên yên tĩnh.

Khi thấy Kiyoe Cao Chính đến, SanUyên Keiemon cũng đứng dậy và nói: “Các vị đã biết nội dung cuộc họp hôm nay rồi. Vậy các vị có ý kiến gì về người kế vị hiện tại của ngài tướng quân không?”

Mọi người nhìn nhau mà không ai dám nói ra điều gì cụ thể.

Và đúng lúc Kanawaka Shinjū định lên tiếng, Kiyoe Cao Chính bước thẳng đến giữa cung điện, vuốt nhẹ lên chuôi kiếm của mình và nhìn quanh mọi người, nói: “Ngài tướng quân hiện có hai người con trai. Người con trai cả tên là Matsukaze Maru, là con của thiếp thân bà Mei; còn người con trai thứ hai tên là Chishiro Maru, là con trai ruột của ngài tướng quân.”

“Mặc dù Sōgaku Maru không phải là con trai chính thức của tướng quân, nhưng cậu ta rất thông minh và nhanh trí, giống hệt với tướng quân khi còn trẻ. Ngài từng bày tỏ sự yêu mến dành cho cậu ta một cách riêng tư.”

“Bây giờ ngài tướng quân đang hôn mê, vì vậy gia tộc chúng tôi muốn theo ý nguyện của ngài mà lập Sōgaku Maru làm người thừa kế tướng quân.”

“Vậy thì, ai đồng ý? Ai phản đối?”

Nói xong, Kyogo Cao Chính không nói thêm gì nữa, chỉ nhìn quanh các người trong đại sảnh.

Bầu không khí trong đại sảnh lập tức trở nên căng thẳng. Chẳng phải họ đang thảo luận sao? Làm gì có cách thảo luận như thế này chứ?

Một số người có tính cách nóng nảy lập tức muốn đứng dậy để phản đối, nhưng họ lại nhanh chóng bị đồng nghiệp kéo lại, và khi nhìn thấy các samurai của gia tộc Kyogo xung quanh, họ lập tức im lặng lại.

Kyogo Cao Chính chờ đợi một lúc, thấy không ai lên tiếng, anh ta liền quay đầu nhìn vào SanUyên Kiyomasa và nói: “Như vậy thì, Bộ Quân sự hãy soạn thảo chiếu thư kế vị đi.”

“Ha!”

Rất nhanh sau đó, SanUyên Kiyomasa đã soạn xong chiếu thư kế vị, rồi cẩn thận lấy ấn lớn của Tướng quân Lợi Nghĩa Thanh ra để đóng dấu.

Từ đây, người thừa kế của Tướng quân thứ mười hai của Mạch phủ Muromachi – con trai cả Sōgaku Maru – đã được chính thức công nhận.

“Gia tộc chúng tôi đã sắp xếp xong lễ trưởng thành cho Sōgaku Maru; mọi chi phí đều do gia tộc chúng tôi chi trả. Ngày mai sáng, Bộ Quân sự có thể đưa người đến Phục Kiến thành để thảo luận chi tiết với Higuchi Naohiro.”

“Hôm nay việc đã xong, mọi người có thể tự đi được rồi.”

“Ha!”

Kyogo Cao Chính đã thực hiện mọi thứ một cách nhanh chóng và quyết đoán, khiến mọi người trong đại sảnh hiểu rõ ràng ai mới là người thực sự nắm quyền lực ở Kyoto lúc này.

Ngay cả SanUyên Kiyomasa, người tin cậy của Tướng quân Lợi Nghĩa Thanh, cũng không có ý kiến phản đối, mà còn hợp tác rất tốt; vì vậy những người khác cũng không dám nói gì thêm.

Sau khi mọi người rời đi, SanUyên Kiyomasa mới lo lắng nhìn Kyogo Cao Chính và nói: “Thưa ngài quản lý, sau khi Sōgaku Maru hoàn thành lễ trưởng thành, con xin quyết định xuất gia. Sau này, mọi việc liên quan đến Mạch phủ xin ngài hãy quan tâm thêm.”

“Bộ Quân sự vẫn còn ở độ tuổi sung sức; tại sao ngài lại nghĩ đến chuyện này?”

“À, con chỉ là một kẻ vô dụng, thật sự không đủ tầm để gánh vác trọng trách phục hồi Mạch phủ. Chỉ có những người như ngài, những trụ cột của gia tộc võ sĩ, mới là người thích hợp để hỗ trợ Mạch phủ.”

Thấy Sano Haruhi hiểu chuyện đến thế, Kyogo Cao Chính cũng gật đầu nhẹ rồi rời đi.

Sau khi Kyogo Cao Chính đi rồi, Sano Haruhi lén lau đi những giọt mồ hôi trên trán mình, sau đó thở phào nhẹ nhõm như được giải tỏa gánh nặng.

Thực ra, bức thư mà vị thiếu gia kia gửi từわがいまざき đã được Sano Haruhi xem qua trước khi chuyển cho Tatsuya Lợi Nghĩa Thanh. Bản thân Sano Haruhi xuất thân từ Tế Xuyên gia, và cha ruột của anh ta chính là cựu người bảo vệわがいまざき – Ogawa Genyu; vì vậy, Sano Haruhi và Ogawa Genchō thực sự là anh em ruột thịt.

Hơn nữa, con trai của Sano Haruhi còn được nhận nuôi bởi Ogawa Genchō, nên mối quan hệ giữa Sano Haruhi và Tế Xuyên gia càng thêm chặt chẽ.

Vì vậy, khi nhận được bức thư bí mật đó, Sano Haruhi đã nỗ lực thuyết phục Tatsuya Lợi Nghĩa Thanh không nên thông báo cho gia tộc Kyogo. Bởi vì việc Ogawa Genchō và những người khác lên đến Kyoto sẽ không ảnh hưởng đến địa vị của Tatsuya Lợi Nghĩa Thanh; thậm chí, quyền lực của ông ta có thể còn tăng lên nữa.

Bởi nếu Ogawa Genchō và những người khác nắm quyền kiểm soát Kyoto, họ chắc chắn sẽ cần đến sự hỗ trợ của Tatsuya Lợi Nghĩa Thanh--; và lúc đó, ông ta sẽ có cơ hội thoát khỏi vai trò là “con rối”.

Ngoài ra, bản thân Sano Haruhi cũng có những động cơ cá nhân. Mong muốn lớn nhất trong đời anh ta chính là thấy Tế Xuyên gia trở nên mạnh mẽ và dùng sức mạnh của nó để phục hưng shogunate.

So với gia tộc Kyogo, Sano Haruhi mong muốn Tế Xuyên gia trở thành trụ cột chính của shogunate hơn nhiều.

Khi Kyogo Cao Chính gặp Sano Haruhi hôm qua, ông ta đã ám chỉ rằng mình biết về chuyện này; lúc đó, Sano Haruhi đã phủ nhận điều đó.

Tuy nhiên, vào buổi tối hôm đó, khi bức thư bí mật vốn nên thuộc về Tatsuya Lợi Nghĩa Thanh lại đột nhiên xuất hiện trước cửa nhà Sano Haruhi, anh ta biết rằng mình không thể che giấu chuyện này nữa.

Quan trọng hơn, vào đêm hôm qua, vợ chính của Tatsuya Lợi Nghĩa Thanh (Hirosue-in) đã mất tích một cách bí ẩn; mặc dù có nhiều dấu hiệu cho thấy chuyện này liên quan đến gia tộc Kyogo, nhưng Sano Haruhi cũng không dám công bố thông tin.

Đây chính là lời cảnh báo mà Kyogo Cao Chính gửi đến shogunate.

Vì vậy, hôm nay Sano Haruhi mới tỏ ra hợp tác như vậy; rõ ràng, anh ta hiểu rằng Kyogo Cao Chính đã rất không hài lòng với tình hình hiện tại của shogunate.

Vì nếu có người trong shogunate không nghe theo lời gia tộc Kyogo, chắc chắn sẽ có những cuộc thanh trừng xảy ra. Trước khi những sự việc đẫm máu xảy ra, Sano Haruhi buộc phải an ủi Kyogo Cao Chính và hy vọng rằng sự nh