Thành Bát Thượng, bên trong cung điện hoàng gia.

Bố con ông Bộc Đào Dã Thông và Bộc Đào Quang Thông đều dùng hai tay chống xuống đất, mặt cũng áp sát vào mặt đất; những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu rơi từ khuôn mặt họ xuống nền nhà, tạo ra tiếng “tắt tắt”. Bầu không khí bên trong cung điện trở nên rất nặng nề; những người đứng xung quanh không còn là các samurai của gia tộc Bộc Đào nữa.

Gió nhẹ thổi qua, những lá cờ bên ngoài cung điện bay phấp phới, nhưng hình ảnh trên những lá cờ này không còn là huy hiệu gia tộc Bộc Đào – hình vòng tròn kéo theo hình chữ thập nữa. Huy hiệu gia tộc Kinh Cực – hình bốn con mắt nối lại với nhau – đối diện với ánh nắng mặt trời buổi sáng, lặng lẽ báo hiệu rằng thành Bát Thượng này đã có chủ mới.

“Đại Thiện Đại Phu Điện, dù bây giờ nói ra những điều này cũng đã quá muộn, nhưng việc triển khai quân đội đến Saitama thực sự là do sự thiếu xa trông rộng của tôi; vi phạm lệnh của chính quyền shogunate là điều không nên.”

“Còn việc đối đầu với gia tộc Kinh Cực, gia tộc chúng ta tuyệt đối không dám làm; tất cả chỉ là do sự xúi giục của Tế Xuyên gia mà thôi.”

“Anh biết đấy, vài năm trước, gia tộc chúng ta đã từng nhận được ân huệ từ Ngài Từ Kyōden thuộc gia tộc Hasegawa. Lần này, người con nuôi của Ngài Từ Kyōden là Hasegawa Jirō đã đến tìm gia tộc chúng ta, hy vọng chúng ta có thể hỗ trợ anh ta để chống lại Ngài Hasegawa Tả Kinh. Về mặt lý lẽ và tình cảm, gia tộc chúng ta thực sự không nỡ từ chối, nhưng nếu nói rằng chúng ta muốn đối đầu với gia tộc Kinh Cực, thì điều đó là điều không thể chấp nhận được.” Bộc Đào Dã Thông quỳ gối trên nền đất, với vẻ mặt nóng vội và lo lắng, giải thích như vậy.

Sau khi Bộc Đào Tông Cao bị Ma Trường Tín Xuân đánh bại và bỏ chạy, Bộc Đào Quang Thông cũng không chạy được xa lắm đã bị đội kỵ binh đuổi kịp và buộc phải đầu hàng ngay lập tức.

Sáng hôm sau, dưới sự yêu cầu của Bộc Đào Quang Thông, Bộc Đào Dã Thông, người biết rõ rằng tình hình đã không thể cứu vãn được, cũng đành phải mở cửa thành. Mặc dù thành Bát Thượng là một thành trì kiên cố, nhưng một là con trai họ đang nằm trong tay gia tộc Kinh Cực, hai là lực lượng chiến đấu còn lại trong thành đã bị tiêu diệt gần hết; lúc này, thành Bát Thượng thực sự không còn khả năng chống đỡ nữa.

Thà rằng chịu đầu hàng để xem liệu có thể cứu vãn được một tia hy vọng nào không, còn hơn là cố chấp chiến đấu đến khi thành bị chiếm và cả gia tộc bị tiêu diệt.

Kinh Cực Cao Chính ngồi trên vị trí chính, không

Kyōge Cao Chính nhẹ nhàng gõ tay lên mặt bàn; tiếng vang gấp rút ấy giống như lời nguyền chết của gia tộc Hattori, làm đau lòng cả cha con Hattori Jitō đang quỳ dưới đó.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Kyōge Cao Chính mới bắt đầu nói: “Trước đây, các gia tộc như Akai, Nogai, Adachi, Shiikawa, Araki, Neito ở Danbo đều tuân theo mệnh lệnh của gia tộc Hattori. Dù lần này gia tộc Hattori đã đầu hàng, nhưng liệu các gia tộc này có thực sự quay về phục tùng chúng ta hay không vẫn còn là điều chưa biết.”

“Không biết liệu gia tộc Hattori có thể đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho chúng ta không?”

Nghe vậy, Hattori Jitō thở phào nhẹ nhõm rồi vội vàng quỳ xuống, trả lời một cách kiên quyết: “Xin Ngài yên tâm, trong vòng ba ngày, tôi sẽ khiến tất cả các gia tộc ở Danbo tập trung tại đây và nộp lời thề trung thành cho Ngài.”

“Ba ngày là quá muộn… Sáng mai tôi cần phải nhìn thấy họ ở đây.”

Hattori Jitō cắn răng nói: “Vậy thì tôi sẽ cử người đi thông báo ngay.”

“Tốt!”

Vì việc này liên quan đến sự sống còn của gia tộc Hattori, Hattori Jitō không dám chậm trễ. Ông lập tức viết hơn mười lá thư và giao cho các thuộc hạ của mình để họ nhanh chóng mang đi phát tin.

Quả nhiên, Hattori Jitō đã làm được điều đó. Sáng hôm sau, từng gia tộc lần lượt đến thành Bashō. Ngay cả người đứng đầu gia tộc Neito, Neito Kokusada – người ở xa thành Bashō nhất – cũng đã vào thành vào buổi tối hôm đó.

Khi mọi người đã tập trung đủ, Kyōge Cao Chính bắt đầu công việc của mình: trước hết, ông chỉ trích những hành động chống lại gia tộc Kyōge trước đây của các gia tộc, sau đó lại khen ngợi “sự dũng cảm” của họ. Nhờ vậy, ông đã nhanh chóng nhận được sự trung thành của họ.

Thật không còn cách nào khác… Đối với các gia tộc như Akai, việc tiếp tục chống đối gia tộc Kyōge chắc chắn chỉ dẫn đến cái chết sớm mà thôi. Hiện tại, Danbo đã bị gia tộc Kyōge bao vây chặt chẽ (địa hình Danbo rất phức tạp, với nhiều thung lũng nhỏ xen kẽ giữa các dãy núi, rất dễ bị phong tỏa), nên việc cố chấp chống đối là điều không thể thực hiện được. Những gia tộc này đã sống sót qua thời kỳ loạn lạc của thời Chiến Quốc, chắc chắn họ đều hiểu rõ ý nghĩa của câu “Người biết nhận thức tình hình mới là người tài giỏi”.

Sau khi mọi người tuyên thệ trung thành, Haihei Nagahara đã đọc to “Mười Tám Điều Khoản Trong Lãnh Thổ Gia Tộc Kyōge”, và tất cả mọi người đều đồng ý và cam kết tuân theo. Người đứng đầu gia tộc Akai, Akai Jika, còn tích cực hơn nữa: không chỉ sẵn lòng gửi con trai cả

Với sự dẫn đầu của gia tộc Akai Shika, những người dân khác cũng lần lượt bắt chước theo, và trong chốc lát, Kiyoe Cao Chính đã thu hút được hơn mười người có tên tuổi nhỏ bé.

Tất nhiên, Kiyoe Cao Chính không phải là người sẵn lòng tiếp nhận tất cả mọi người; sau khi từ chối các gia tộc như Yamagawa và Uchida, ông chỉ giữ lại hai người: con trai thứ hai của gia tộc Akai, Akai Naohide, và con trai của gia tộc Tsurui, Tsurui Kyogo.

Akai Naohide và Tsurui Kyogo chính là những chiến binh dũng cảm được mệnh danh là “Quỷ Đỏ của Danbo” và “Quỷ Xanh của Danbo”. Mặc dù lúc này họ vẫn còn là những thanh niên chưa nổi tiếng, nhưng Kiyoe Cao Chính rất muốn đưa họ vào hàng ngũ của mình để đào tạo kỹ lưỡng – bởi vì sau này họ chắc chắn sẽ trở thành những trụ cột quan trọng cho gia tộc Kiyoe!

Sau khi trao cho các gia tộc ở Danbo những “giấy chứng nhận an ninh”, mọi người đều vui mừng rời khỏi thành phố Yasaka.

Cuối cùng, Podono Jitō lau đi mồ hôi trên trán và cẩn thận hỏi: “Xin hỏi lãnh chúa, về tôi…”

Kiyoe Cao Chính vẫy tay, không để Podono Jitō tiếp tục nói: “Lần này, việc chiếm được toàn bộ vùng Danbo mà không xảy ra xung đột máu me là công lao lớn của gia tộc Podono. Nhưng do những sai lầm trước đây khi đối đầu với gia tộc chúng ta, dù có công lao đó, họ vẫn cần phải bị trừng phạt.”

“Chỉ cần gia tộc Podono có thể giữ được danh dự, chúng tôi sẵn lòng chấp nhận mọi hình phạt!” Podono Jitō nói một cách kiên định.

Yêu cầu của Podono Jitō không cao lắm; chỉ cần gia tộc mình có thể duy trì được danh dự, những điều khác đều không quan trọng. Quan trọng nhất là không để gia tộc Podono, vốn đã tồn tại hơn 200 năm, bị diệt vong dưới tay chính mình.

Kiyoe Cao Chính vươn tay lấy một lá thư từ trên bàn và ném xuống đất: “Gia tộc Podono ở Yasaka không thể tiếp tục ở lại đây nữa. Vùng Kinki Cao Đảo Quận có cảnh quan đẹp đẽ; từ nay về sau, đó sẽ là nơi sinh sống mới của gia tộc Podono.”

“Xin hỏi về Cao Đảo Quận và Thạch Cao...” Podono Jitō cúi đầu hỏi.

Kiyoe Cao Chính trả lời một cách bình tĩnh: “Cao Đảo Quận gồm các làng Irumaki, Jōjō, Shinjō, Shita, Rishima… Còn Thạch Cao Shi thì vốn thuộc quyền quản lý trực tiếp của chúng ta, nằm gần hồ Biwa, là tuyến giao thông quan trọng giữa Kinki và Wakasa, kinh tế phát triển mạnh mẽ – quả thật là một địa điểm tuyệt vời!”

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng đi; ngày mai cả gia tộc Bōdōnoe sẽ cùng ta trở về.”

“Ha!”

Việc chuyển giao lãnh địa là một biện pháp phổ biến để “ổn định các vùng lãnh thổ”. Bằng cách chuyển những yếu tố gây bất ổn (đặc biệt là những người có ảnh hưởng lớn) từ vùng lãnh thổ này sang vùng khác để bắt đầu lại từ đầu, người ta có thể đảm bảo tối đa sự ổn định cho khu vực đó.

Gia tộc Bōdōnoe đã gắn bó và phát triển ở Danbō nhiều năm, vì vậy ảnh hưởng của họ rất lớn. Trước đây, Kiyoe Cao Chính đã giao cho Bōdōnoe Jitō vai trò “người dẫn đầu trong việc thu hút quân sĩ”, thực chất là muốn kiểm tra sức ảnh hưởng của gia tộc này. Nếu như người dân Danbō không nghe theo lệnh của Bōdōnoe Jitō mà tự nguyện đến quy phục, thì Kiyoe Cao Chính sẽ không lo lắng gì cả. Ngược lại, Kiyoe Cao Chính thậm chí còn mong muốn gia tộc Bōdōnoe tiếp tục ở lại Danbō để giúp gia tộc Kiyoe chinh phục những vùng lãnh thổ này.

Nhưng bây giờ, chỉ với một lệnh của Bōdōnoe Jitō, người dân Danbō đã lập tức tuân theo. Với sức ảnh hưởng như vậy, Kiyoe Cao Chính không thể để gia tộc Bōdōnoe tiếp tục ở lại Danbō được nữa. Nếu không, ngay khi Kiyoe Cao Chính rời đi, gia tộc Bōdōnoe lại sẽ gây ra rắc rối.

Đối với Bōdōnoe Jitō mà nói, mặc dù lãnh địa của gia tộc ông đã giảm từ 110.000 đá xuống còn ít hơn, và cũng bị chuyển đến khu vực Kinki, nhưng việc gia tộc vẫn được duy trì thì đã là kết quả tốt nhất rồi.

Nghĩ đến việc mình đã tin lời nói ngon ngọt của Hattori Shigehide, Bōdōnoe Jitō thực sự muốn tát vào mặt mình. Lời hứa rằng Tế Xuyên gia sẽ cử quân tiếp viện đâu rồi? Chẳng thấy bóng dáng ai cả!