Năm Thiên Văn thứ mười hai, mùa xuân.

Kể từ khi Tế Xuyên gia – người cai trị họ Tanaka Harumoto – chuyển đến Kyoto, các gia tộc quyền lực trong khu vực Kinki cũng lần lượt tuân theo lệnh của gia tộc Kyogo và đưa gia đình mình đến Kyoto.

Ban đầu, các gia tộc này không mấy mong muốn làm vậy, nhưng sau khi biết rằng Tế Xuyên gia đã nhượng bộ, họ cũng đồng ý thực hiện yêu cầu đó.

Kyogo Cao Chính đã ra lệnh cho Tùng Vĩnh Kuishu và Higuchi Naohira cùng một số người khác tuyển mộ hàng vạn lao động để xây dựng thành trì gần khu vực Fushimi, ngoại ô Kyoto. Thành trì mới này sẽ được sử dụng làm thành phố mới cho lãnh địa của gia tộc Kyogo, đồng thời cũng có vai trò cung cấp chỗ ở cho gia đình các công dân trong vùng.

Thành trì Phục Kiến thành không quá lớn, chỉ rộng vài trăm mét vuông, nhưng khu vực dưới chân thành rất rộng lớn.

Do liên tục xảy ra chiến tranh, mặc dù Kyoto được coi là trung tâm chính trị, nhưng thực tế thì hoạt động thương mại ở đây gần như không còn nữa. Khu vực xung quanh thành trì Phục Kiến thành có địa hình bằng phẳng và nằm trên tuyến đường giao thông quan trọng, rất thuận lợi cho việc phát triển thương mại.

Higuchi Naohira và Tùng Vĩnh Kuishu, những người trước đây đã từng phụ trách việc phát triển khu vực dưới chân thành của Quan Ân Tự Thành, nên họ đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm. Chỉ cần áp dụng lại các chính sách đã được thực hiện tại Quan Ân Tự Thành vào Phục Kiến thành là được.

Vì vậy, chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, khu vực dưới chân thành của Phục Kiến thành đã dần đi vào quỹ đạo phát triển bình thường.

Trước đây, cảng Kaisha ở Satsuma là trung tâm thương mại chính của khu vực Kinki; nơi đây tập trung rất nhiều thương nhân, và hầu hết các doanh nhân từ khắp nơi đều đến đây để kinh doanh.

Ban đầu, các thương nhân ở cảng Kaisha không hợp tác với chính sách mới do gia tộc Kyogo ban hành. Kyogo Cao Chính yêu cầu các thương nhân này phải mở cửa hàng mới tại Phục Kiến thành và phải tuân theo các quy định mới trong lãnh địa của gia tộc Kyogo để tiến hành hoạt động thương mại và nộp thuế.

Tuy nhiên, sau khi hàng nghìn binh sĩ của gia tộc Kyogo tiến hành huấn luyện bên ngoài cảng Kaishi trong nửa tháng, các thương nhân ở đây buộc phải đồng ý với yêu cầu của gia tộc Kyogo.

Nhờ sự điều phối của Tùng Vĩnh Kuishu và sự hỗ trợ của các thương nhân ở cảng Kaisha, sự phát triển thương mại tại Phục Kiến thành diễn ra rất nhanh chóng.

Đứng bên ngoài cung điện Phục Kiến thành, nhìn ngắm đám đông ồn ào và các đoàn thương buôn bận rộn bên ngoại thành, Kiyoe Cao Chính cảm thấy khá hài lòng với mọi sự phát triển hiện tại.

“Thưa chủ công, chủ nhân của gia tộc Mita, ông Mita Youkyu, đã đến cảng Sakai bằng thuyền rồi; chúng ta có nên lên đường ngay không ạ?”

Người trước đây phụ trách hộ tống Kiyoe Cao Chính là Hatakeyama Asahino đã được điều đến Tosa để thiết lập quan hệ thân thiện với các daimyo như Ichijō và Kawano; vì vậy, hiện tại việc bảo vệ an ninh cho Kiyoe Cao Chính được giao cho Hiromoto Kiuchi.

“Yuan Zuowei, không cần vội vàng đâu. Lần này là gia tộc Mita có yêu cầu với chúng ta; hãy để Mita Youkyu ở lại cảng Sakai vài ngày trước.”

“Không vội đâu, không vội đâu.”

Kiyoe Cao Chính trở vào trong nhà, sau khi được các cô hầu gái giúp mặc đồ đi săn xong, ông bước ra ngoài và tìm con ngựa của mình.

“Hôm qua, Thượng đế muốn gặp tôi; trước khi đi đến cảng Sakai, tôi cần phải đến cung điện trước!”

Thực ra, Fu Lợi Nghĩa Thanh chỉ muốn tổ chức lễ trưởng thành cho con trai mình mà thôi. Lúc này, Fu Lợi Nghĩa Thanh có hai người con trai: con trai cả là Matsukaze Maru, do người vợ thứ yếu bà Mei sinh ra, năm nay 6 tuổi; con trai thứ hai là Chisuke Maru, năm nay 5 tuổi, mẹ của cậu bé là con gái của Quan Bạch Kinh Vệ Shōtō, tên là Keishūin.

Trên thực tế, Fu Lợi Nghĩa Thanh có vẻ ưu ái con trai cả hơn, bởi vì Matsukaze Maru từ nhỏ đã tỏ ra thông minh, nhanh trí và có vẻ ngoài oai nghiêm, rất giống một vị tướng. Trong khi đó, con trai thứ hai Chisuke Maru thì lại kém thông minh hơn, luôn có vẻ ngốc nghếch.

Tuy nhiên, vì Matsukaze Maru là con của người vợ thứ yếu, nên các thuộc hạ của Fu Lợi Nghĩa Thanh đều ủng hộ việc Chisuke Maru sẽ kế vị chức vụ tướng lĩnh; điều này khiến Fu Lợi Nghĩa Thanh rất đau đầu.

“Thưa Thượng đế, Matsukaze Maru mới chỉ 6 tuổi thôi; liệu bây giờ tổ chức lễ trưởng thành cho cậu bé có hơi sớm không ạ?”

Bên trong cung điện Kyoto, sau khi chào hỏi Fu Lợi Nghĩa Thanh một cách ngắn gọn, Kiyoe Cao Chính không khỏi thắc mắc.

“Ahem! Ahem! Ahem!!”

“Sanrō, hãy đến đây.” Thay vì trả lời ngay, Fu Lợi Nghĩa Thanh vẫy tay mời Kiyoe Cao Chính tiến lại gần hơn, sau đó gỡ chiếc quạt che mặt xuống, lộ ra khuôn mặt trông uể oải, “Sức khỏe của ta không tốt lắm; e là không còn sống được bao lâu nữa…”

“Tháng trước, khi bác sĩ khám mạch cho tôi, dù họ nói rõ ra, nhưng tôi cũng có thể đoán được phần nào… E là…”

Kyogo Cao Chính lập tức hiện rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt, rồi nhẹ nhàng nói: “Chắc hẳn ngài chỉ là quá lao động mệt mỏi mà thôi; nếu nghỉ ngơi một thời gian, chắc chắn sẽ khỏe lại bình thường.”

“Ồ, Sanro không cần an ủi tôi đâu.”

“Hôm nay tôi mời cậu đến đây, là muốn nghe ý kiến của cậu về người kế vị chức vụ Tướng quân tiếp theo.” Chân Lợi Nghĩa Thanh nhìn Kyogo Cao Chính một cách lạnh lùng và nói.

Kyogo Cao Chính do dự một lúc, rồi tỏ vẻ bối rối: “Đây là chuyện gia đình của Tướng quân; người ngoại bang như tôi không nên can thiệp. Mọi quyết định đều thuộc về ngài.”

“Mặc dù Sōgaku Maru còn nhỏ, nhưng anh ta rất có tài năng; thực sự tôi lại ưa chuộng Sōgaku Maru hơn. Tuy nhiên, có rất nhiều người trong gia đình ủng hộ Chisai Maru… Tôi cũng không biết phải làm thế nào nữa. Sanro, liệu cậu có thể chia sẻ ý kiến của mình không?”

“Việc chọn người kế vị Tướng quân liên quan đến Mạc phủ; đây không phải là chuyện đùa cợt được. Nhưng với tư cách là một quan viên của Mạc phủ, dù là Sōgaku Maru hay Chisai Maru, tôi chỉ tin tưởng vào người mà Tướng quân tự mình chọn.”

Chân Lợi Nghĩa Thanh nhìn Kyogo Cao Chính một lúc lâu, thấy lời nói của anh ta có vẻ chân thành.

Chân Lợi Nghĩa Thanh thở dài, tiếp tục nói: “E là tôi e rằng mình sẽ không kịp chứng kiến ngày Sōgaku Maru trưởng thành… Tôi chỉ mong rằng sau này Sanro sẽ tiếp tục hỗ trợ Sōgaku Maru; mọi việc đều phải dựa vào cậu rồi.”

Nghe những lời nhờ vả ấy, Kyogo Cao Chính vẫn giữ vẻ lạnh lùng: “Bây giờ nói về chuyện này vẫn còn quá sớm… Nhưng xin ngài yên tâm; dù có chuyện gì xảy ra sau này, gia tộc chúng tôi cũng sẽ luôn ủng hộ quyết định của ngài!”

“Sanro thật xứng đáng với danh tiếng trung thành và nghĩa khí của mình… Hôm nay được nghe lời hứa từ miệng cậu, tôi thực sự yên tâm rồi.” Nói xong, Chân Lợi Nghĩa Thanh dường như mệt mỏi, từ từ tựa vào bàn và gần như ngủ thiếp đi.

Kyogo Cao Chính vội vàng gọi người hầu mang một tấm chăn đến phủ lên người Chân Lợi Nghĩa Thanh, rồi mới từ từ rời đi.

Khi Kyogo Cao Chính đi xa, Chân Lợi Nghĩa Thanh bỗng nhiên tỉnh dậy, quay lưng về phía bức bình phong phía sau và hỏi: “Theo ý kiến của cậu, những lời mà Đại Thầy Y đã nói trước đó, liệu có phải xuất phát từ lòng

Khi giọng nói của người đàn ông có tên là Chân Lợi Nghĩa Thanh vang lên, Sano Haruo bước ra từ phía sau bức bình phong.

“Những gì Đại phu Kyogo đã nói thật sự rất tỉ mỉ và không hề có điểm yếu nào. Mặc dù chúng ta không chắc liệu ông ấy có thành thật hay không, nhưng hiện tại mọi việc của Shogunate đều phụ thuộc vào gia tộc Kyogo. Miễn là trên danh nghĩa, Đại phu Kyogo không phản đối, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra.”

Nghe xong lời của Sano Haruo, Chân Lợi Nghĩa Thanh vẫn chưa hoàn toàn yên tâm: “Những việc anh đã điều tra trong những ngày qua đã có kết quả chưa?”

“Mỗi bữa ăn hàng ngày của Tướng quân đều được tôi kiểm tra trực tiếp, và không hề có dấu hiệu độc hại nào. Còn về lý do tình trạng sức khỏe của Tướng quân ngày càng xấu đi, tôi cũng không biết phải làm sao.”

“Chẳng lẽ đây là ý muốn của Trời… để tôi chết sao?”

Trước đây, sức khỏe của Chân Lợi Nghĩa Thanh luôn rất tốt, nhưng kể từ khi mùa đông năm ngoái bắt đầu, ông ấy thường xuyên bị ho kèm sốt cao, và cơ thể cũng trở nên yếu ớt, mệt mỏi.

Ban đầu, các bác sĩ cho rằng đó chỉ là do cảm lạnh thông thường, nhưng sau khi uống thuốc một thời gian, tình trạng vẫn không thay đổi, thậm chí còn trở nên tồi tệ hơn theo thời gian.

Đến tháng trước, Chân Lợi Nghĩa Thanh đã không thể ngồi dậy được trong nhiều ngày liền.

Ông ấy nghi ngờ mình bị đầu độc, vì vậy đã yêu cầu Sano Haruo điều tra một cách bí mật. Nhưng theo kết quả mà Sano Haruo vừa báo cáo, có vẻ như Chân Lợi Nghĩa Thanh đã lo lắng quá mức.

Và vào lúc này, ở một góc khuất của cung điện, có một đôi mắt đang chăm chú theo dõi mọi hành động diễn ra bên trong cung...