Đầu năm Thiên Văn thập niên…

Sau khi đánh bại phe Yinshi và kiềm chế được Đại Hòa, Kiyoe Cao Chính cuối cùng cũng trở về gần sông Kii cùng với hàng vạn binh sĩ của gia tộc mình.

Dù cuộc hành quân này có quy mô khá lớn, nhưng số lượng binh sĩ thực sự được điều động không nhiều; dù sao thì trận chiến với gia tộc Hashiyama cũng đã kết thúc quá nhanh. Còn với Đại Hòa, việc đạt được mục tiêu còn không cần phải sử dụng một binh sĩ nào, nhờ vào sự hợp tác của các gia tộc quý tộc ở Đại Hòa.

Vì vậy, gia tộc Kiyoe không phải trả giá gì cả mà đã thu phục được ba vùng đất là Yinshi, Đại Hòa và Shima; có thể nói rằng cuộc hành quân này mang lại nhiều thành quả lớn lao.

Khi Kiyoe Cao Chính vừa mới trở về Quan Ân Tự Thành, LLý Châu Kiyohiko – người trước đây đã phụ trách công việc cải tạo Quan Ân Tự Thành – liền đến tìm ông.

“Gì cơ?”

“Thưa cha, ngài muốn ẩn dật à?”

Nghe tin Kiyoe Cao Quảng muốn ẩn dật từ miệng LLý Châu Kiyohiko, Kiyoe Cao Chính cũng rất ngạc nhiên; làm sao mà chuyện này lại không hề có dấu hiệu trước đó chứ?

LLý Châu Kiyohiko vội vàng nói: “Nghe nói là Thái tử đã có một cuộc trò chuyện với cha, và chuyện này đã không còn là bí mật trong gia đình nữa; chỉ cần chủ nhân trở về là sẽ công bố ngay thôi.”

“Bây giờ cha đang ở đâu?”

“Đang ở thành phố Imabara.”

“Naitōsuke, chuẩn bị ngựa!”

“Vâng!” Người bên cạnh ông, Hashiyama Asahino, lập tức tuân lệnh.

Quan Ân Tự Thành cách thành phố Imabara không xa lắm; hai thành phố cách nhau khoảng hơn bốn mươi dặm, vì vậy chỉ cần phi nhanh thì chưa đầy một giờ là có thể đến nơi.

Khi nghe tin Kiyoe Cao Chính đã đến, Kiyoe Cao Quảng lập tức ngừng chơi mahjong và tuyên bố kết thúc buổi chơi hôm đó.

Không lâu sau, Kiyoe Cao Quảng và Kiyoe Cao Chính–cha con đã có một cuộc trò chuyện trong cung điện của thành phố Imabara.

“Tại sao cha lại đột nhiên quyết định ẩn dật vậy?”

“Con trai yêu quý, tài năng của con là điều mà cả gia tộc đều biết rõ. Bây giờ khi sức mạnh của gia tộc Kiyoe ngày càng lớn mạnh, với tư cách là người đứng đầu, ta cũng cảm thấy có phần gánh nặng…”

“Cách đây vài ngày, cha đã nói chuyện với ta, và ta cũng cho rằng bây giờ là thời điểm thích hợp nhất để ẩn dật.”

“Đây có phải là quyết định sau nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng của cha không?” Kiyoe Cao Chính tiếp tục hỏi lại.

Kiyoe Cao Quảng gật đầu khẳng định: “TamLãng yên tâm đi. Sau khi rời khỏi chức vụ gia trưởng, ta sẽ chuyển đến Kyoto sinh sống; từ nay trở đi, việc duy trì và phát triển gia tộc Kiyoe hoàn toàn phụ thuộc vào con.”

Lời nói của Kiyoe Cao Quảng thực sự đã an ủi được Kiyoe Cao Chính. Bởi trong thời kỳ Sengoku, mặc dù người giữ chức gia trưởng trước đó rời đi, nhưng họ vẫn tiếp tục kiểm soát mọi việc từ sau lưng, giữ lại quyền lực lớn; điều này thực sự không có lợi cho người kế nhiệm mới.

Kiyoe Cao Chính cũng lo lắng rằng Kiyoe Cao Quảng cũng sẽ làm như vậy; nếu vậy thì việc kế nhiệm chức vụ gia trưởng cũng sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.

Nhưng theo những gì Kiyoe Cao Quảng nói, rõ ràng là ông ấy đã quyết định từ bỏ mọi trách nhiệm; điều này chính xác là điều mà Kiyoe Cao Chính mong muốn.

“Vì cha đã đưa ra quyết định như vậy, thì từ nay trở đi, con sẽ đảm nhận việc dẫn dắt gia tộc Kiyoe tiếp tục phát triển và mạnh mẽ hơn!”

“Tốt lắm! Quả thật xứng đáng là con trai của ta!” Kiyoe Cao Quảng gật đầu hài lòng và nhìn Kiyoe Cao Chính với ánh mắt ngưỡng mộ. “Các quyết định liên quan đã được thảo luận và thông qua bởi các quan chức cao cấp trong gia tộc từ trước đây rồi. Hôm nay vì TamLãng đã trở về, chúng ta sẽ công bố chính thức vào ngày mai.”

“Lễ kế nhiệm sẽ được tổ chức sau mười ngày nữa. Liệu chúng ta có nên mời các quý tộc đến dự hay chỉ cần mời những người từ Thổ Ki, Vũ Điền (Nagasa) hoặc Tế Xuyên gia thôi?”

Kiyoe Cao Chính trả lời: “Hãy giản lược mọi thứ đi. Đây chỉ là một buổi lễ kế nhiệm mà thôi; không cần phải làm ầm ĩ lắm.”

“Vậy thì theo ý của TamLãng đi.”

“A, đúng rồi… Mẹ và bà ngoại của con đã lâu không gặp con và rất nhớ con đấy. Khi nào rảnh rỗi, con hãy ghé thăm họ ở sân sau đi.”

“Ha!”

Khi bước ra khỏi cung điện, một làn gió nhẹ thổi qua, làm Kiyoe Cao Chính cảm thấy thoải mái hơn và khuôn mặt anh cũng hiện lên nụ cười.

Từ nay về sau, cuối cùng tôi cũng có thể bắt đầu làm việc một cách hết sức rồi!

Vì trước đó, Kiyoe Cao Quảng đã thảo luận kỹ lưỡng với các tôi tớ của mình, và bản thân các tôi tớ nhà Kiyoe cũng rất hài lòng với Kiyoe Cao Chính, nên việc kế vị chức gia trụ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào cả.

Tất cả các tôi tớ đều ủng hộ quyết định của Kiyoe Cao Quảng. Mười ngày sau, Kiyoe Cao Chính chính thức trở thành người thừa kế thứ mười sáu của dòng họ Kiyoe tại chùa Seiryū-ji.

Ngay ngày hôm sau khi lên ngôi, một người không ai ngờ đến bỗng xuất hiện tại khu vực Kinki, buộc Kiyoe Cao Chính phải lập tức lên đường đến thung lũng Hikumori thuộc Cao Đảo Quận.

Fu Lợi Nghĩa Thanh đã đến đây.

“Hãy vào đi, Tả Kinh. Sau nhiều suy nghĩ, Kinki mới là nơi duy nhất có thể hỗ trợ tôi.”

“Kyōto là nơi đầy rẫy rắc rối; tôi không muốn ở lại đó nữa chút nào.”

Nhìn thấy vẻ mặt tiều tuệ của Fu Lợi Nghĩa Thanh, Kiyoe Cao Chính biết chắc rằng ở Kyōto chắc hẳn đã xảy ra điều gì đó bất lợi cho Fu Lợi Nghĩa Thanh; nếu không, tại sao ông ấy lại từ Kyōto trở về Kinki?

Vì vậy, Kiyoe Cao Chính vội vàng hỏi: “Chẳng lẽ có kẻ nào dám làm hại đến Đại tướng sao? Nếu thật như vậy, chỉ cần Đại tướng ra lệnh, tôi sẽ ngay lập tức dẫn quân đi trừng phạt!”

Nghe Kiyoe Cao Chính nói vậy, Fu Lợi Nghĩa Thanh lập tức đỏ mắt, đầy xúc động và nói với mọi người xung quanh: “Hãy để Tả Kinh vào… Thật là một người trung thành!”

“Có điều Tả Kinh chưa biết…”

Fu Lợi Nghĩa Thanh lau đi những giọt nước mắt le te trên khóe mắt, rồi than phiền: “Mokuzawa Kokonai thật sự quá đáng tin cậy!”

“Vài ngày trước, Mokuzawa Kokonai đã xây dựng pháo đài trên núi Kasuga để đe dọa Kyōto. Tôi đã có ý mời ông ta đến Kyoto để lo liệu tình hình.

Ai ngờ được, Mokuzawa Nagahide không những không biết ơn mà còn đe dọa… thậm chí còn đe dọa sẽ buộc tôi rời khỏi Kyoto để đến lãnh địa của hắn.”

“Đây quả là một sự xúc phạm nặng nề, nhưng tôi không có quân đội hay tiền bạc, ngoài việc đến Kinki tìm nơi trú ẩn, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác!”

Sau khi Lợi Nghĩa Thanh nói xong, người bên cạnh là Miyazawa Haruo cũng vội vàng giải thích cho Kyogo Cao Chính về tình hình hiện tại ở khu vực Kinki.

Hóa ra, Mokuzawa Nagahide, người giám hộ khu vực này, đã gây ra một sự kiện lớn.

Nguyên nhân bắt đầu từ việc gia tộc Yankawa ở quốc gia Settsu tấn công lãnh địa của người mới được bổ nhiệm làm giám hộ Settsu, Sanohara Nagayoshi. Gia tộc Yankawa trước đây từng là những người trung thành tuyệt đối với Tế Xuyên Cao Quốc, vì vậy khi con trai của Sanohara, Sanohara Nagayoshi, đến cai quản Settsu, điều này tự nhiên gây ra sự bất mãn trong lòng họ.

Thêm vào đó, Mokuzawa Nagahide còn kích động hai bên xung đột với nhau.

Sanohara Nagayoshi mới đến Settsu và hoàn toàn không hiểu rõ tình hình trong vùng này. Dưới sự tấn công của gia tộc Yankawa, Sanohara Nagayoshi bị đánh bại nặng nề và buộc phải yêu cầu sự giúp đỡ từ Okawachi Haruei. Okawachi Haruei, tất nhiên, không thể đứng yên nhìn, nên đã cử người đến hỗ trợ Sanohara Nagayoshi.

Nhận thấy tình hình này, Mokuzawa Nagahide ngay lập tức tuyên bố rằng “Okawachi Haruei thiếu công bằng, đã vô cớ tấn công gia tộc Yankawa”, và công khai đối đầu với Okawachi Haruei.

Sau đó, Mokuzawa Nagahide tự mình dẫn quân vào Settsu, liên tiếp đánh bại cả Sanohara Nagayoshi lẫn quân tiếp viện của Okawachi Haruei, và chặn đứng hoàn toàn mọi liên lạc giữa Settsu và Kyoto.

Hành động này nhận được sự hỗ trợ của một số gia tộc quyền lực ở Settsu do gia tộc Yankawa dẫn đầu, và Mokuzawa Nagahide nhanh chóng kiểm soát được tình hình ở Settsu.

Trước tình hình này, Mokuzawa Nagahide quyết định không do dự nữa, và bắt đầu xây dựng thành trì ở núi Kasuga ở phía nam quốc gia Yamashiro, với ý định sử dụng nơi này làm bàn đạp để tiến quân vào Kyoto.

Hành động này khiến Lợi Nghĩa Thanh ở Kyoto rất lo lắng, và vội vàng cử Miyazawa Haruo đến gặp Mokuzawa Nagahide để bày tỏ ý muốn mời Mokuzawa Nagahide đến Kyoto và đảm nhận vai trò “bảo vệ” thành phố.

Tuy nhiên, Mokuzawa Nagahide lại không hề biết ơn, mà thậm chí còn phớt lờ hoàn toàn Lợi Nghĩa Thanh.

Điều này đã làm tổn thương đến lòng tự trọng vốn đã không cao của Lợi Nghĩa Thanh, và anh ta tức giận đến mức lại chạy đến Kinki.

Sau khi đến Kinki, Lợi Nghĩa Thanh không thể nào hiểu nổi và càng thêm tức giận.

Chết tiệt,