Năm thứ chín của triều đại Thiên Văn, cuối năm.

Thượng Bình Tự Thành, Kiyoe Cao Thanh nằm trên chiếu tatami, khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt trống rỗng.

Một chiếc khăn tay trắng được đặt lên trán Kiyoe Cao Thanh; bên cạnh ông, vài người hầu gái quỳ xuống, từng lúc lại cho ông uống thuốc canh.

Ngày xưa, gia tộc Kiyoe ở gần sông Okae vốn nổi tiếng và có ảnh hưởng lớn; nhưng giờ đây, người đứng đầu gia tộc này đã sắp qua đời.

Kiyoe Cao Quảng cùng vợ là phu nhân Kikawa vào phòng trong tình trạng hoảng loạn. Khi nhìn thấy tình trạng của Kiyoe Cao Thanh, ngay cả Kiyoe Cao Quảng cũng không khỏi cảm thấy lòng se lại.

Thành thật mà nói, mối quan hệ giữa Kiyoe Cao Thanh và Kiyoe Cao Quảng – cha con này không mấy tốt đẹp. Trước đây, chính việc Kiyoe Cao Thanh thiên vị người con trai thứ hai là Kiyoe Cao Ký đã khiến gia đình họ xảy ra mâu thuẫn.

Nhưng dù sao thì máu cũng đậm hơn nước; nhìn thấy cha mình trong tình trạng như vậy, Kiyoe Cao Quảng cũng không khỏi buồn bã.

“Cha ơi, cha có cảm thấy tốt hơn chút nào không ạ?” Kiyoe Cao Quảng đến bên cạnh Kiyoe Cao Thanh và hỏi nhỏ vào tai ông.

Nghe thấy giọng nói của con trai, Kiyoe Cao Thanh cố gắng mở mắt ra, rồi nói với giọng yếu ớt: “Con trai yêu quý của ta… Nếu không có con đến, cha đã sớm ra đi từ lâu rồi.”

“Nghe nói Yinsi đã bị chiếm đóng phải không?”

Kiyoe Cao Quảng gật đầu: “Đúng vậy. Tamrōng đã đánh bại Bắc Điền gia trong trận chiến đó; bây giờ Yinsi đã nằm dưới sự kiểm soát của gia tộc chúng ta. Theo sắp xếp của Tamrōng, ta đã cho Ngũrōng Binhvệ (Kiyoe Genshin) kết hôn với con gái của Bắc Phạt Tham Nghị Điện, và anh ta đã thừa kế gia tộc Bắc Phạt theo hình thức con rể nuôi.”

“Quyết định rất tốt!” Nghe những lời của Kiyoe Cao Quảng, khuôn mặt Kiyoe Cao Thanh dường như hồi sinh trở lại, màu sắc trên khuôn mặt cũng dần trở nên hồng hào hơn.

“Hãy giúp ta đứng dậy.”

Kiyoe Cao Quảng không dám chậm trễ, vội vàng nâng Kiyoe Cao Thanh dậy.

“Con trai yêu quý của ta, ngày hôm nay, gia tộc Kiyoe mạnh mẽ hơn bao giờ hết.”

“Các vùng như Kinki, Wakasa, Inbe, Ise… thậm chí cả Mino… lãnh thổ của gia tộc Kiyoe ngày hôm nay không phải dễ dàng có được đâu.”

Nói xong, ánh mắt Kiyoe Cao Thanh như đang hoài niệm về điều gì đó, ánh mắt ông ta trở nên đầy sự suy tư.

“Gia tộc Kiyoe ngày xưa, dù không mạnh mẽ như bây giờ, nhưng cũng từng là một thế lực lớn. Vậy mà chỉ trong vài chục năm ngắn ngủi, lại sa sút đến thế này ư?”

“Con đã bao giờ tự hỏi lý do tại sao chưa?”

Nghe Kiyoe Cao Thanh nói những điều này, Kiyoe Cao Quảng cảm thấy hoàn toàn bối rối.

Trong lòng, Kiyoe Cao Quảng nghĩ: “Mỗi ngày tôi chỉ việc chơi mahjong, tham gia các buổi hát yūkai, và khoe khoang với các quan lại ở Kyoto thôi… Câu hỏi này của ông thật sự khiến tôi khó xử quá.”

Nhìn thấy Kiyoe Cao Quảng im lặng không nói gì, Kiyoe Cao Thanh cũng không ngạc nhiên, tiếp tục nói: “Phần lớn công lao giúp gia tộc đạt được thành tựu ngày hôm nay là nhờ vào Tamurou.”

“Còn con… à… Ta đã biết từ lâu rằng con không có khả năng lãnh đạo gia tộc; nếu không, tại sao ngày xưa ta lại…”

“À, những chuyện ngày xưa thì không cần phải nhắc lại nữa.”

“Ta có một lời muốn nói, không biết con có muốn nghe không?” Kiyoe Cao Thanh nắm lấy tay Kiyoe Cao Quảng và hỏi với vẻ mong đợi.

Lúc này, Kiyoe Cao Quảng tự nhiên cũng không dám phản đối Kiyoe Cao Thanh, liền gật đầu ngay lập tức.

“Lý do gia tộc suy tàn trước đây, một nửa là do các thuộc hạ không trung thành, một nửa là do anh em trong nhà không hòa thuận với nhau.”

“Tại sao các thuộc hạ lại không trung thành? Bởi vì người đứng đầu gia tộc thiếu năng lực.”

“Tại sao anh em lại không hòa thuận? Bởi vì người kế vị vẫn chưa được chỉ định… Nếu tình trạng bất hòa trong gia đình tiếp tục kéo dài, chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn.”

“Với năng lực của con, e rằng con sẽ không thể kiểm soát được gia tộc Kiyoe ngày nay.”

Nghe những lời này, dù Kiyoe Cao Quảng có ngốc đến đâu cũng hiểu ý của Kiyoe Cao Thanh rồi.

“Vậy ý của cha là muốn con rút lui và sống ẩn dật phải không?”

Kiyoe Cao Thanh từ tốn gật đầu: “Năng lực của Tamrōng thì cả gia tộc chúng ta đều nhận thức rõ. Những công lao mà Tamrōng đã đạt được cũng đủ để khiến mọi người tin tưởng.”

“Nếu muốn gia tộc này tiếp tục phát triển mạnh mẽ, chúng ta cần một người lãnh đạo có khả năng đối phó với kẻ thù bên ngoài và quản lý nội bộ gia tộc một cách hiệu quả. Với năng lực của con trai ta, e rằng sẽ không đủ.”

“Đến lúc này, nếu con trai ta có thể rút lui kịp thời và sớm lên ngôi thừa kế, thì sự cai trị của gia tộc sẽ càng trở nên vững chắc hơn.”

“Con trai ta có ý kiến gì không?”

Dù Kiyoe Cao Thanh đã sống trong thời buổi loạn lạc này suốt nhiều năm và từng là một người có uy tín, nhưng ông cũng là người đã trải qua nhiều điều trong cuộc sống.

Mặc dù sự suy tàn của gia tộc Kiyoe trước đây là do chính ông gây ra, nhưng sau những biến cố đó, ông cũng nhận ra những sai lầm mình đã mắc phải.

Bây giờ, khi gia tộc Kiyoe cuối cùng cũng bắt đầu hồi phục, ông muốn tận dụng những ngày cuối đời mình để làm một việc gì đó, coi đó như cách bù đắp cho những sai lầm trong nửa đời trước.

Trong lòng Kiyoe Cao Quảng, vẫn còn nhiều do dự và ông chưa quyết định ngay. Ông cũng biết đây là một quyết định quan trọng, nên cũng không vội vàng thúc giục ông.

Ngược lại, phu nhân Kikawa lại là người đầu tiên lên tiếng: “Thưa chủ nhân, ngài cũng thường xuyên than phiền rằng thời gian không đủ để lo liệu công việc gia đình phải không?”

“Nếu ngài không còn mong muốn tiếp tục gánh vác những trách nhiệm này nữa, tại sao không tận dụng cơ hội này để rút lui và sống ẩn dật? Phần đời còn lại, chúng ta có thể cùng nhau tận hưởng cuộc sống yên bình.”

Lời nói của phu nhân Kikawa rõ ràng đã vẽ nên hình ảnh cuộc sống lý tưởng trong tâm trí Kiyoe Cao Quảng– đó chính là điều mà một người “văn hóa” như ông mong muốn.

Bản thân Kiyoe Cao Quảng cũng không phải là người có tham vọng lớn; niềm vui lớn nhất trong đời ông chính là sống một cuộc sống thoải mái như các quý tộc khác, tham gia các buổi hát ca, các buổi trà đàm… Gần đây, ông còn thêm thú vui chơi mahjong nữa.

Gia tộc Kiyoe ngày nay đã không còn là cái gì nhỏ bé như trước đây nữa; với một gia tộc lớn như vậy, Kiyoe Cao Quảng hoàn toàn không còn thời gian rảnh rỗi để “thưởng thức thiên nhiên”.

Và hôm nay, những lời của Kyogo Cao Thanh cũng đã mang đến cho Kyogo Cao Quảng một góc nhìn mới mà trước đây ông chưa từng nghĩ đến.

Bây giờ cả cha lẫn vợ đều nói như vậy rồi, Kyogo Cao Quảng cũng không cần phải suy nghĩ thêm nữa. “Tôi hiểu ý cha rồi. Khi Tamro trở về, tôi sẽ thông báo chuyện này cho các thuộc hạ.”

Thấy Kyogo Cao Quảng đồng ý với đề xuất của mình, Kyogo Cao Thanh cuối cùng cũng gật đầu hài lòng.

“Tốt… tốt… tốt…”

Sau khi liên tục nói “tốt”, Kyogo Cao Thanh cuối cùng cũng nhắm mắt lại và từ từ nằm xuống.

Thấy vậy, Kyogo Cao Quảng không khỏi cảm thấy đau buồn tột độ; ông lập tức quỳ xuống bên người Kyogo Cao Thanh, khóc nức nở. Bà Quýnh Xuyên bên cạnh cũng vội vàng đến an ủi Kyogo Cao Quảng, và căn phòng lập tức tràn ngập không khí bi thương của sự chia ly sinh tử.

Sau khi Kyogo Cao Quảng khóc mãi, một người hầu dám tiến lên kiểm tra xem Kyogo Cao Thanh còn thở không, rồi nói với Kyogo Cao Quảng: “Chủ nhân, Ngài chỉ đang ngủ thôi, không cần phải buồn đâu.”

“Gì cơ?”

Lời nói của người hầu khiến Kyogo Cao Quảng hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Không phải là cha tôi tự mình viết thư nói rằng tình trạng bệnh tình vẫn chưa thuyên giảm sao? Vì vậy tôi mới vội vàng trở về đây… Chuyện này là thế nào vậy?”

“Ngài chỉ bị cảm lạnh thoáng qua thôi. Mặc dù bệnh chưa khỏi hẳn, nhưng sức khỏe vẫn ổn định. Bác sĩ vừa rời đi không lâu đâu. Nếu chủ nhân không tin, có thể sai người gọi bác sĩ lại hỏi thăm.”

Lúc này, Kyogo Cao Quảng không biết nên khóc hay nên cười nữa.

Cả một hồi lận đận như vậy… Rốt cuộc Kyogo Cao Thanh đang muốn trêu chọc mình à?

Trong lòng Kyogo Cao Quảng bỗng nhiên nổi lên ý muốn mắng người kia, nhưng cuối cùng ông vẫn kìm nén lại được.

“Ai da… Có lẽ cha tôi lo lắng rằng tôi vì còn oán giận mà không muốn gặp ông, nên mới dùng cách này để lừa tôi đến đây…”

Bà Quýnh Xuyên kéo Kyogo Cao Quảng sang một bên và nói: “Chủ nhân, quyết định ban nãy…”

“Đã đến nước này rồi, thì cứ làm theo đi.”

“Thưa chủ nhân, có thể bảo người hầu chuẩn bị đồ đạc đi. Sau một thời gian nữa, chúng ta sẽ chuyển đến Kyoto sinh sống.”

Kyogo Cao Quảng nói ra điều này với vẻ nhẹ nhõm, khuôn mặt ông tràn ngập niềm vui và hy vọng về tương lai.

Một bậc thầy chơi mahjong tuyên bố giải nghệ…

Một tân binh giỏi chơi mahjong bắt đầu hành