Năm Thiên Văn thứ chín, tháng ba.

Yin Shi.

Quận Lăng Lộc.

Thành Quỳnh Sơn, trại chính của Bắc Phạt Thanh Cụ.

Người hầu tên Ngỗu Đuôi Nhà Mãn Vinh hân hoan đến tìm Bắc Phạt Thanh Cụ.

“Chủ công, đã xác định được rằng lực lượng của gia tộc Kinh Cực tấn công phía sau lãnh địa của chúng ta quả thực là từ con đường Yin Hạ Sơn mà vào. Số quân của họ không nhiều; ngài Mộc Tạo đã điều thêm binh sĩ đóng giữ thành Mù Sơn, vậy nên căn cứ của chúng ta không gặp nguy hiểm.”

“Ngoài ra, tại thành Trường Đảo, người đứng đầu phe địch là Kinh Cực Tả Kinh tự mình chỉ huy, với số quân chỉ vài nghìn người. Những thông tin do người được cử đi Quan Nguyên gửi về cho biết, đại quân của gia tộc Kinh Cực vẫn đang tập trung gần thành Kim Bãng; họ sẽ mất ít nhất năm ngày nữa mới có thể đến Yin Shi.”

“Theo đó, chúng ta nên nhanh chóng tiến quân về hướng quận Tương Minh.”

Nghe vậy, Bắc Phạt Thanh Cụ lập tức yên tâm: “Có vẻ như trước đây gia tộc Kinh Cực chỉ đang dùng chiêu trò để trì hoãn việc chúng ta xuất quân, nhằm mục đích cho đội quân phụ trợ kịp thời đến nơi.”

“Vì căn cứ của chúng ta an toàn, thì chúng ta hãy lập tức tiến quân!”

“Hãy triệu tập gia tộc Thần Khẩu tại thành Hoà Tạc, yêu cầu họ dẫn dắt toàn thể quân đội tiến về phía lâu đài Xích Hổ để áp đảo quận Triều Minh.”

“Ha!”

Nói xong, Bắc Phạt Thanh Cụ quay sang nói với Mộc Tạo Cụ Khang bên cạnh mình: “Tướng Trái có thể đứng đầu đội quân tiền phong, tiến về phía thành Trường Đảo. Nếu gặp phải lực lượng của gia tộc Kinh Cực, tuyệt đối không được giao tranh.”

“Ha!”

“Xuất quân!”

......

Ngày 8 tháng ba.

Trại chính của Bắc Phạt Thanh Cụ đã đóng quân bên ngoài thành Trường Đảo, tại chùa Tương Minh; lâu đài Xích Hổ cũng đã bị quân đội của Yin Shi do Thần Khẩu Cụ Thịnh và Lộc Phục Thú Định Tiêu dẫn bao vây.

Đối mặt với đội quân mạnh mẽ của Bắc Điền gia, Kinh Cực Cao Chính không dám chậm trễ. Ông cùng với Thái Dương Quang Hòa và một số người khác đã lên một ngọn đồi bên ngoài thành Trường Đảo.

“Chủ công, nhìn theo các lá cờ, quân đội này có vẻ thuộc về gia tộc Mộc Tạo. Chúng ta nên tận dụng lúc họ chưa ổn định để tiến quân tấn công, chắc chắn sẽ giành chiến thắng trong một trận đánh!” bên cạnh Kinh Cực Cao Chính, Ma Trường Tín Xuân, người mặc bộ áo giáp đỏ, nóng lòng đề nghị.

Nhìn thấy Ma Trường Tín Xuân đầy hứng thú, Kinh Cực Cao Chính vỗ vai anh ta và nói: “Minh Bộ đừng vội vàng. Theo quan sát của tôi, lực lượng của gia tộc Mộc Tạo đang được bố trí một cách có

“Lực lượng kỵ binh chính là vũ khí quan trọng nhất của gia tộc chúng ta; chỉ nên sử dụng vào những thời điểm quan trọng nhất mà thôi. Để đối phó với những tên lính tầm thường của gia tộc Mokuzo, không cần thiết phải huy động lực lượng kỵ binh.”

“Ha!” Ma Chiba Shinshun không nói nhiều; thấy Kiyoe Cao Chính đã quyết định như vậy, ông cũng chỉ có thể lùi lại một bên.

Matsuda Kouhei và người khác đã nằm xuống bên cạnh một cái cây để quan sát trong chốc lát, sau đó họ chỉ vào phía sau đội quân của gia tộc Mokuzo và nói: “Phía sau núi là chùa Sangmyeong; theo báo cáo của Inubara, trung tâm chỉ huy của Bắc Điền gia chính xác là ở đây.”

“Hai nơi này cách nhau bao xa?”

Sau một lúc suy nghĩ, Matsuda Kouhei trả lời: “Năm dặm.”

“Việc Bắc Điền gia đặt trung tâm chỉ huy ở đây có lẽ là vì họ không vội vàng tiến hành cuộc tấn công.”

Chưa kịp nói hết, Kiyoe Cao Chính đã bị phản bác ngay lập tức.

Một số sứ giả nhanh chóng đến bên cạnh Kiyoe Cao Chính và báo cáo: “Thưa chủ nhân, dinh thự Akahori đang bị quân đội của gia tộc Kobe và các phe khác bao vây.”

“Báo cáo! Quân đội của Kanshiro đang xuất hiện ở làng Yokota phía nam thành phố!”

“Thưa chủ nhân, quân đội của gia tộc Tsuruya đã xuất trận và đang nhanh chóng tiến về phía thành phố Nagashima!”

“Bản đồ!”

Tanaka Asahide vội vàng lấy ra một bản đồ vẽ tay đơn giản và trải nó ra trên mặt đất. Kiyoe Cao Chính cúi xuống xem một lúc rồi dần cau mày.

“Có lẽ Bắc Điền gia biết rằng lực lượng của gia tộc chúng ta hiện tại còn yếu, nên họ muốn tiến hành hai cuộc tấn công đồng thời vào dinh thự Akahori và thành phố Nagashima.”

“Kanshiro đang đóng quân ở phía nam thành phố; điều này vừa có thể giúp họ kiềm chế lực lượng của gia tộc chúng ta, vừa ngăn chúng ta phân công quân đi cứu viện cho dinh thự Akahori.”

“Bắc Điền gia quả là có những chiến lược tài ba!”

Matsuda Kouhei bắt đầu lo lắng: “Thưa chủ nhân, bên trong dinh thự Akahori chỉ có khoảng hơn một ngàn binh sĩ; đối mặt với quân địch gấp nhiều lần, họ sẽ không thể chống đỡ được lâu đâu!”

Dinh thự Akahori thực chất chỉ là một căn nhà lớn được bao quanh bằng hàng rào gỗ; về mặt định nghĩa, nó không phải là một thành phố thực thụ.

Loại thành trì như vậy gần như không có khả năng phòng thủ nào cả; nếu bị bao vây, sẽ rất khó để chống đỡ lâu dài.

“Thưa chủ nhân, theo tôi, chúng ta nên ngay lập tức xuất trận để hỗ trợ dinh thự Akahori.”

“Tại sao vậy?”

“Lâu đài Akahori giống như một pháo đài phụ của thành Chōshima; nó có thể chặn đứng lực lượng địch ở phía bên cạnh. Nếu lâu đài Akahori bị đánh chiếm, kẻ thù sẽ không ngần ngại bao vây thành Chōshima, và lúc đó thành Chōshima sẽ trở thành một thành trì bị cô lập.”

“Người phụ tá trong cung điện rất am hiểu tình hình của lâu đài Akahori. Theo ý kiến của anh, lâu đài này có thể chống chịu được bao lâu?” Trước khi quân đội đồng minh đến, Kyogo Cao Chính vẫn không muốn mạo hiểm.

Motohiro Sumada trả lời một cách nghiêm túc: “Dù Right Masaie và Right Hyoezumi là những người dũng cảm, nhưng lâu đài Akahori không phải là một pháo đài kiên cố. Theo tôi, nó có thể chống chịu được tối đa ba ngày.”

“Ba ngày?”

“E rằng sẽ không kịp đâu.”

Kyogo Cao Chính cúi xuống, nhìn kỹ bản đồ, cau mày không nói gì. Những người hầu bên cạnh cũng hiểu ý ông và im lặng chờ đợi quyết định của ông.

Kyogo Cao Chính tính toán khoảng cách giữa lâu đài Akahori và thành Chōshima, xem xét lực lượng quân sự hiện có, và bỗng nhiên nghĩ ra một kế hoạch… Nhưng kế hoạch này khá mạo hiểm; không biết liệu nó có thành công hay không…

Đứng dậy, ông nhìn quanh các người hầu bên cạnh và từ từ nói: “Tôi quyết định sẽ tự mình tiến hành cuộc tấn công để đối đầu với Bắc Điền gia. Tuy nhiên, chúng ta cần một người dũng cảm để đảm nhận nhiệm vụ này… Có ai sẵn lòng đảm nhận trọng trách này không?”

Những người đi cùng Kyogo Cao Chính đến Yoneshi bao gồm: chỉ huy đội kỵ binh Machida Shinharu, người đứng đầu phe Kibunoshima Asahina Asahide, các tướng lĩnh thuộc phe Ashikaga Takamatsu, Yoshimura Genroku, Fujodō Takayasu, chủ nhân thành Imai Bizen-no-kami Imai Buzen-no-kami, người đại diện cho thành Kamagawa Horio Egawa, cùng với các nhân vật như Jinbei Shingji thuộc vùng Nam Kii, Bình Tỉnh Tamamura Yasumitsu, v.v.

Sau khi nghe lời Kyogo Cao Chính, ánh mắt mọi người có sự khác biệt.

Không lâu sau, Yoshimura Genroku đứng dậy và nói: “Thưa chủ nhân, con xin sẵn lòng thử!”

“Yoshimura-san, nhiệm vụ này có thể khiến bạn hy sinh mạng sống… Bạn đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Yoshimura Genroku trả lời một cách kiên định: “Gia tộc Yoshimura đã nhận được nhiều ân huệ từ gia tộc Kyogo trong nhiều thế hệ. Dù phải chết, con cũng không thể đền đáp hết ơn nghĩa đó. Ngay cả nếu con phải hy sinh trên chiến trường hôm nay, con cũng không hề hối tiếc!”

Nghe lời Yoshimura Genroku, Kyogo Cao Chính rất xúc động và ngay lập tức nắm tay anh, nói: “Lời nói của Yoshimura-san, tôi sẽ ghi nhớ mãi. Sau trận chiến này, tôi chắc chắn sẽ thưởng thức gia tộc Yoshimura một cách

“Chỉ là, nếu chỉ dựa vào Butama Shou một mình, tôi có chút lo lắng...”

“Thưa chủ nhân, con xin cùng Butama Shou ra trận!” Người nói là Yokota Takamatsu.

Yokota Takamatsu cảm thấy rằng kể từ khi gia nhập gia tộc Kyogo, mình vẫn chưa đạt được bất kỳ thành tựu nào; cuộc chiến này quả thực là một cơ hội tốt. Trước đây, đã có người khác tranh giành cơ hội đó trước mình, vì vậy Yokota Takamatsu quyết định đứng ra.

Khi thấy Yokota Takamatsu sẵn lòng tham gia, Kyogo Cao Chính cảm thấy yên tâm hơn phần nào; dù sao thì ông ta cũng là một trong những “Năm vị quan lớn nổi tiếng trong lịch sử”, năng lực của ông ta chắc chắn không thể bỏ qua được.

“Tốt! Nếu có Bèi Chūshō và Butama Shou ra trận, chúng ta chắc chắn sẽ thắng!”

Yokota Takamatsu và Nomura Genrō nhìn nhau, sau đó cùng nhau nói: “Xin hỏi thưa chủ nhân, chúng con cần làm gì?”

“Có thể thua trận không?” Kyogo Cao Chính mỉm cười nhẹ.

Lời nói của Kyogo Cao Chính khiến mọi người hiện diện đều hoang mang; ông ta muốn làm gì vậy?

“Thua trận…” Hai người Yokota Takamatsu và Nomura Genrō đều ngẩn ngơ.

“Đúng vậy. Lần này ra trận, các ngươi phải trực tiếp tiến đến tuyến đầu của Bắc Điền gia, nhưng chỉ được phép thua, tuyệt đối không được thắng! Nếu Bắc Điền gia truy đuổi, các ngươi có thể chống đỡ một chút, nhưng tuyệt đối không được giữ chân trận đấu.”

“Thưa chủ nhân, liệu có kế hoạch gì đặc biệt không?”

Nhìn về phía lá cờ của Bắc Điền gia mờ ảo ở phía xa, Kyogo Cao Chính gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Kyogo Cao Chính đang chuẩn bị một chiêu bí mật; chỉ còn xem liệu Bắc Điền gia có mắc bẫy hay không thôi…