Dưới chân núi Matsubaya…

Kyogo Cao Ký nuốt ngược một ngụm nước bọt; lúc này, trái tim anh ta đang tràn ngập sự lo lắng.

Là em trai của Kyogo Cao Quảng, dù đôi khi cảm thấy tự hào về những thành tựu mà gia tộc Kyogo đã đạt được, nhưng khi nghĩ đến việc mình vẫn đang đối đầu với anh trai mình, Kyogo Cao Ký không khỏi cảm thấy xấu hổ vì tình huống hiện tại.

Tình hình của gia tộc Kyogo trong hai năm trước gần giống hệt với gia tộc Mino-Tokihi ngày nay. Ngay từ thời đại của Kyogo Cao Thanh và những năm trước đó, họ đã phải trải qua nhiều xung đột nội bộ; đến thế hệ của Kyogo Cao Quảng cũng vậy.

Ngày xưa, Kyogo Cao Thanh quá sủng ái Shigehiko Uesaka – người đứng đầu gia tộc – khiến các thuộc hạ xa lánh ông. Vì vậy, họ đã tôn lên Kyogo Cao Quảng để ông lật đổ Shigehiko Uesaka và giành lấy vị trí người đứng đầu gia tộc. Trong khi đó, Kyogo Cao Ký– người từng được Kyogo Cao Thanh yêu mến – lại công khai đối đầu với anh trai mình và nhận được sự hỗ trợ từ gia tộc Uesaka, nhưng cuối cùng vẫn thất bại.

Không chịu đựng được sự thất bại này, Kyogo Cao Ký đã quyết định đầu quân sang phe Rokugō Tsurayasu, hy vọng có thể nhờ vào sự hỗ trợ của ông ta mà giành lại quyền lực trong gia tộc Kyogo, nhưng vẫn thất bại.

Cuối cùng, Kyogo Cao Ký bắt đầu suy nghĩ về khả năng đầu quân đến chỗ Tướng quân Ashikaga Lợi Nghĩa Thanh, hy vọng rằng với sự hỗ trợ của ngài, mình có thể giành được vị trí người đứng đầu gia tộc… Nhưng một lần nữa, ông ta lại thất bại.

Khi Ashikaga Lợi Nghĩa Thanh bị lưu đày đến khu vực Kinki và phải sống trong thung lũng Kiuru, Kyogo Cao Quảng đã cử Kyogo Cao Chính đến đó để bày tỏ “sự trung thành” của gia tộc Kyogo đối với Tướng quân. Lời nói của Kyogo Cao Chính – “Đánh giá đúng sức mạnh của Kinki và chiếm được lòng tin của Tướng quân” – đã làm cho Ashikaga Lợi Nghĩa Thanh vô cùng vui mừng. Hơn nữa, giờ đây khi Ashikaga Lợi Nghĩa Thanh có thể hòa giải với Okawa Harumoto và trở về Kyoto, sự đóng góp của cha con Kyogo Cao Quảng cũng rất lớn.

Về mối quan hệ “đạo bạn” giữachân Lợi Nghĩa Thanh và Kyogo Cao Chính, họ đã xây dựng nên tình bạn sâu đậm; tuy nhiên, chínhchân Lợi Nghĩa Thanh thì không hề biết điều này. Dù sao đi nữa, mối quan hệ cha con giữachân Lợi Nghĩa Thanh và Kyogo Cao Quảng rất thân thiết, huống chichân Lợi Nghĩa Thanh muốn vững chắc chỗ đứng ở Kyoto thì không thể thiếu sự hỗ trợ của những gia tộc lớn này. Vì vậy, miễn làchân Lợi Nghĩa Thanh còn tỉnh táo, ông ta sẽ không bao giờ ủng hộ một người như Kyogo Cao Ký – người không có chút quyền lực hay hậu thuẫn nào – và đồng thời cũng sẽ không để mất đi sự hỗ trợ từ Kyogo Cao Quảng. Như vậy, kế hoạch của Kyogo Cao Ký đã thất bại. Những lần thất bại liên tiếp khiến Kyogo Cao Ký, người từng đầy tự tin, giờ đây cũng trở nên nản lòng. Lúc này, ông ta không khỏi nhớ lại những “khoảnh khắc ngọt ngào” thời thơ ấu khi cùng sống với Kyogo Cao Quảng; khoảng thời gian đó có thể được coi là “cha con hiếu thảo”. Nhưng Kyogo Cao Ký biết rằng những việc mình đã làm trước đây thật sự quá đáng, và mối quan hệ với Kyogo Cao Quảng cũng đã trở nên rất xấu. Việc muốn quay trở lại gia đình Kyogo thật sự không hề dễ dàng chút nào… Tuy nhiên, khi Rokugō Teirai tìm đến Kyogo Cao Ký và mong ông ta can thiệp để giải quyết vấn đề với Kyogo Cao Chính, Kyogo Cao Ký vẫn bị cuốn hút. Đây thực sự là một cơ hội tốt để ông ta tái lập mối quan hệ với gia đình Kyogo. Vì vậy, Kyogo Cao Ký đã quyết định đến đó một cách không do dự. Tuy nhiên, Kyogo Cao Ký không trực tiếp đến gặp Kyogo Cao Chính; dù hai người là chú cháu, nhưng lần cuối cùng Kyogo Cao Ký gặp Kyogo Cao Chính thì cậu bé vẫn còn đang nằm trong nôi.

Vì vậy, dưới sự hướng dẫn của các ninja nhà Rokugō, Kyogo Cao Ký đã tìm thấy người quen cũ – chủ thành phố Yamamoto Yamasaki, Abuki Tadashige.

Sự xuất hiện của Kyogo Cao Ký khiến Abuki Tadashige hoảng sợ; phản ứng đầu tiên của ông là muốn bắt Kyogo Cao Ký và giao nộp cho Kyogo Cao Chính, bởi vì ông nghĩ rằng Kyogo Cao Ký đến đây để âm mưu chống lại mình.

Abuki Tadashige không dám phản bội gia tộc Kyogo; cả gia đình ông đều đang ở thành phố Imabara, và nếu ông phản bội, dòng dõi họ Abuki có lẽ sẽ bị tuyệt diệt.

Tuy nhiên, sau khi Kyogo Cao Ký giải thích mục đích của mình, Abuki Tadashige mới thở phào nhẹ nhõm và vui vẻ đồng ý giới thiệu họ với Kyogo Cao Chính.

Lực lượng quân sự của gia tộc Abuki đóng trại gần con suối Kuroketsu, dưới chân núi Matsuo, chỉ cách doanh trại của Kyogo Cao Chính vài bước chân thôi. Vì vậy, Abuki Tadashige nhanh chóng dẫn Kyogo Cao Ký đến gặp Kyogo Cao Chính.

Lúc đó, Kyogo Cao Chính đang ăn cơm; khi nghe tin Abuki Tadashige mang Kyogo Cao Ký đến xin gặp, ông suýt nữa là bắn tung tóe cả canh cơm ra ngoài.

Nhưng ngay lập tức sau đó, Kyogo Cao Chính bình tĩnh lại, bảo người hầu thu dọn bát đĩa rồi chuẩn bị quần áo để ra gặp họ.

Khi vào đến doanh trại, Kyogo Cao Chính lập tức nhìn thấy Abuki Tadashige cùng một võ sĩ trung niên đứng bên cạnh ông; vẻ lo lắng trên khuôn mặt người võ sĩ đó rất rõ ràng.

Thành thật mà nói, đây là lần đầu tiên Kyogo Cao Chính gặp lại Kyogo Cao Ký.

“Chú tôi tại sao lại ở đây?”

Sau khi chào hỏi nhau, Kyogo Cao Chính tò mò hỏi. Theo lịch sử thông thường, lúc này Kyogo Cao Ký lẽ ra phải đi cùng với anh trai mình lên kinh đô mới đúng.

Kyogo Cao Ký chỉ biết lắc đầu và nói: “À, những việc tôi đã làm trước đây thực sự là do bất đắc dĩ; việc đối đầu với anh trai tôi cũng là do sự ép buộc từ gia tộc Uesaka…”

“Bây giờ nghe nói cha tôi đã hòa thuận với anh trai mình và đang ở trong thành phố này, vì vậy tôi từ lâu đã muốn trở về nhà, chỉ là lo lắng… lo lắng rằng anh trai có thể không chấp nhận tôi.”

Kyuji Cao Chính cũng hiểu được ý của Kyuji Cao Ký qua những lời này: Những gì tôi đã làm trước đây đều là do bị ép buộc, không phải ý muốn thực sự của mình. Bây giờ khi cha chúng tôi – Kyuji Cao Thanh– đã hòa thuận với anh trai mình là Kyuji Cao Quảng, thì tôi, người em trai này, cũng sẵn lòng đi theo anh trai.

Chỉ là những việc tôi đã làm trước đây quá tồi tệ, tôi sợ rằng anh trai sẽ không tha thứ cho mình, vì vậy bây giờ tôi không biết phải làm thế nào.

“Chú đừng lo lắng, cha tôi cũng thường xuyên tiếc nuối về sự bất hòa giữa các anh em. Nếu chú thực sự có ý đó, con sẵn lòng viết thư xin cha thông cảm; chắc chắn cha cũng rất vui mừng khi thấy chú thay đổi suy nghĩ!”

“Con luôn biết đến khả năng của Tả Kinh, và cũng biết rằng mỗi khi có chuyện quan trọng, anh trai luôn hỏi ý kiến của Tả Kinh, vì vậy con mới đến đây để xin gặp chú!”

“Chú nói gì vậy? Một gia đình mà lại nói hai thứ tiếng à?”

“Đúng vậy, chúng ta đều là một gia đình mà!” Kyuji Cao Ký cảm thấy vui mừng, khuôn mặt cũng hiện lên nụ cười.

Kyuji Cao Chính nhìn Kyuji Cao Ký một lúc rồi bỗng nhiên nói: “Chú đến đây chắc chắn không chỉ vì chuyện này thôi, phải không?”

Kyuji Cao Ký cười ngượng ngùng: “Quả nhiên, không có gì có thể che giấu được trước mắt Tả Kinh. Thật ra, người đứng đầu gia tộc Rokugō, Rokugō Danjō, muốn hòa thuận với gia đình chúng ta, vì vậy họ đã sai tôi đến đây để bày tỏ ý định thiện chí đó.”

Sau khi Kyuji Cao Ký nói xong, Kyuji Cao Chính im lặng một lúc.

Thành thật mà nói, từ khi nghe tin Kyuji Cao Ký đến đây, Kyuji Cao Chính đã đoán ra một số điều. Về việc hòa thuận với gia tộc Rokugō, thực ra Kyuji Cao Chính không hề phản đối.

Trước hết, hai gia tộc Rokugō và Kyōgoku có nguồn gốc từ cùng một dòng dõi; cơ sở hoạt động chính của cả hai đều nằm ở khu vực Kinki, với gia tộc Rokugō ở phía bắc và gia tộc Kyōgoku ở phía nam.

Thứ hai, tham vọng của Rokugō Takaie là thống trị toàn bộ khu vực Kinki, trong khi mục tiêu của gia tộc Kyōgoku – hay nói cụ thể hơn là của Kyōgoku Cao Chính – là tạm thời tránh xa các khu vực này để phát triển ra các vùng lân cận. Bởi vì Kyōgoku Cao Chính biết rằng trong vòng mười mấy năm tới, các khu vực này sẽ rất hỗn loạn, và bất kỳ phe nào xâm phạm vào đây đều sẽ gặp rất nhiều rủi ro (mối quan hệ giữa các thế lực như Shichawa, Mito, Honshū-ji, shogun Ashikaga, Rokugō, Hatakeyama… vô cùng phức tạp).

Chính vì vậy, Kyōgoku Cao Chính không muốn gia tộc mình phải dính líu vào những rắc rối này.

Xét về lâu dài, thực ra giữa gia tộc Kyōgoku và Rokugō không hề tồn tại bất kỳ mối đe dọa nào; sau all, hai gia tộc này không có điểm xung đột trực tiếp nào cả.

Việc Kyōgoku Cao Chính miễn cưỡng ủng hộ đề xuất của Kyōgoku Cao Quảng để tham gia vào những xung đột nội bộ ở Mino, thực chất chỉ là muốn tìm kiếm một số đồng minh, và tạm thời đặt mục tiêu vào gia tộc Asakura – bởi vì về cả danh tiếng lẫn sức mạnh, gia tộc Asakura đều rất phù hợp.

Nhưng bây giờ, gia tộc Rokugō đã chủ động đưa mình vào cuộc, điều này khiến Kyōgoku Cao Chính bắt đầu suy nghĩ lại. Bởi vì……………