Những con ngựa cao lớn…

Bộ áo giáp đỏ thắm…

Vị hiệp sĩ oai vệ, kiêu hãnh…

Trên con đường dẫn từ thành Quốc Cát đến Hòu Lai Sơn Thành, Chōshū Kagekiya tự hào cưỡi ngựa tận hưởng niềm vui chiến thắng.

Nói một cách nghiêm túc, trận chiến này chính là lần đầu tiên Chōshū Kagekiya dẫn quân đánh bại kẻ thù một mình; tuy nhiên, để đạt được chiến thắng này, ông đã phải chịu tổn thất gần một ngàn binh sĩ (kể cả những người thiệt mạng trong các trận đấu trước đó).

Dù sao đi nữa, đây cũng là một khởi đầu tốt.

Sau khi chiếm được thành Quốc Cát, Chōshū Kagekiya ngay lập tức sai người thông báo tin vui này cho Chōshū Sadateki. Sau khi được hỏi thăm, Chōshū Sadateki chỉ nói một câu “Khá tốt”, rồi ra lệnh cho Chōshū Kagekiya tiếp tục tiến quân vào vùng đất Rokka.

Đối với một kẻ địch nhỏ bé như Lý Nhà Gia, Chōshū Sadateki không cần phải tự mình xuất trận. Ngày xưa, Chōshū Sadateki từng là người đánh bại tất cả mọi kẻ địch ở Rokka; không chỉ những kẻ như Kuriyama Genrō, mà ngay cả người tiền nhiệm của Vũ Đại gia – Vũ Điền Gen’ō – trước mặt Chōshū Sadateki cũng chỉ là một đứa em trai mà thôi.

Nhận được lệnh tiếp tục tiến quân, Chōshū Kagekiya cũng lập tức tiếp tục cuộc tấn công. Ông để lại hơn một trăm hiệp sĩ canh giữ thành Quốc Cát, và cử Yamazaki Yoshika đi tuần tra dọc đường để đảm bảo việc cung cấp hậu cần. Bản thân Chōshū Kagekiya thì dẫn đội quân tiến về phía thành Asahimachi, hy vọng có thể nhanh chóng chiếm giữ căn cứ cuối cùng của Lý Nhà Gia.

“Báo cáo!”

Một sứ giả mang ba chiếc lông vũ dài lao nhanh đến bên cạnh Chōshū Kagekiya.

“Thưa ngài, phía trước đã phát hiện đội quân của gia tộc Kyogo, số lượng gần mười ngàn người!”

“Kẻ địch đã triển khai quân đội dọc theo con đường, đang xây dựng hàng rào chống ngựa; trên các đỉnh đồi xung quanh cũng đang được dựng lên những bức tường bảo vệ; trong khu rừng gần đó, có rất nhiều binh sĩ nhẹ của gia tộc Kyogo đang đốn củi.”

Nghe xong lời báo cáo của sứ giả, Chōshū Kagekiya liền tỏ vẻ nghiêm túc, ra lệnh cho đội quân dừng lại.

Một hiệp sĩ đang chỉ huy các binh sĩ nhẹ phía sau vội vàng tiến lên: “Thưa Tướng Left Guard, có chuyện gì vậy? Tại sao lại dừng lại?”

“Tướng Right Guard, vừa rồi có sứ giả báo cáo rằng quân đội của gia tộc Kyogo đã xuất hiện phía trước.”

Chōshū Keiden lập tức trở nên nghiêm túc: “Chúng ta phải ngay lập tức báo cáo với Chōshū Sadateki.”

“Tôi đã sai người thông báo với cha rồi; tuy nhiên,

Nếu không, một khi quân địch đã sẵn sàng, ngay cả khi cha tôi dẫn quân đến, việc đánh bại họ lúc đó sẽ không hề dễ dàng.” Chōgura Keiki thảo luận với Maehara Keiden.

Maehara Keiden là một quan chức cao cấp trong gia tộc Chōgura, đã lâu năm giữ chức vụ phụ trách công việc quản lý khu vực Ichiyogata và có địa vị rất cao trong gia đình. Đối với một người như vậy, ngay cả Chōgura Keiki cũng phải tỏ ra tôn trọng họ.

Maehara Keiden không rất am hiểu về chiến thuật quân sự, nên ông cũng không thể quyết định ngay được về đề xuất của Chōgura Keiki. Vì vậy, ông đề nghị: “Thà gọi Shimizu Shugyo đến để nghe ý kiến của ông ấy đi.”

Shimizu Shugyo mà Maehara Keido đề cập chính là Horiike Keiyū – một thành viên quan trọng trong gia tộc Chōgura. Mặc dù danh tiếng của ông không bằng Chōgura Sōdoki, nhưng ông cũng được coi là một samurai quan trọng trong gia đình.

Chōgura Keiki đồng ý với đề xuất của Maehara Keiden và sai người gọi Horiike Keiyū đến.

Sau khi biết về kế hoạch của Chōgura Keiki, Horiike Keiyū đã phân tích tình hình một cách ngắn gọn và khẳng định: “Hiện tại, thông tin về gia tộc Kyogoji vẫn còn rất ít; chúng ta không nên hành động một cách thiếu suy nghĩ khi thông tin về đối phương vẫn chưa rõ ràng.”

“Tên tuổi của Kyogoji Tả Kinh đã lan truyền rộng rãi, và điều đó không phải là không có cơ sở. Chúng ta nên cẩn thận hơn!”

“Hai bên con đường Wakasa đều là những khu rừng rậm rạp; làm sao chúng ta có thể chắc chắn rằng gia tộc Kyogoji không có binh lính ẩn náu ở hai bên? Nếu chúng ta vội vàng tấn công mà không có kế hoạch cẩn thận, chắc chắn sẽ thất bại!” Rõ ràng, Horiike Keiyū không đồng ý với kế hoạch của Chōgura Keiki.

Ban đầu, Chōgura Keiki cũng chỉ nghĩ một cách vội vàng; sau khi nghe phân tích của Horiike Keiyū, ông cũng đồng ý với ý kiến đó.

Vì vậy, Chōgura Keiki chỉ có thể cử người đi thám hiểm tình hình của gia tộc Kyogoji phía trước, đồng thời yêu cầu quân đội của mình chậm lại tốc độ tiến quân về phía thành phố Kasamii. Ông cũng sai người báo cáo quyết định này cho Chōgura Sōdoki và đang chờ đợi chỉ thị từ phía sau.

Lúc này, Chōgura Sōdoki đã dẫn quân đội vào thành phố Kukigaya. Sau khi nhận được báo cáo của Chōgura Keiki, ông không hề do dự mà ngay lập tức đưa ra quyết định:

“Mặc dù hành động của các sĩ quan như Sakemune no Suke cũng khá thận trọng, nhưng họ vẫn chưa nắm bắt được tình hình thực tế!”

“Trước đây, gia tộc Kyogoji không hề có dấu hiệu triển khai quân đội; việc chúng ta chiếm được thành phố Kukigaya mới chỉ xảy ra cách đây một ngày mà thôi. Dù gia tộc Ky

“Hãy truyền lệnh cho Sáu Trưởng quân bên trái và những người khác: Lực lượng tấn công phía trước sẽ được chia thành ba đội. Horie Ishimi sẽ dẫn đầu đội tiên phong, Sáu Trưởng quân bên trái sẽ đứng ở đội thứ hai, còn Sáu Trưởng quân bên phải sẽ đứng ở đội thứ ba. Ba người này sẽ luân phiên tấn công gia tộc Kyogo.”

“Ba người hãy hỗ trợ lẫn nhau để kiểm tra xem gia tộc Kyogo có thực sự mạnh mẽ không; nếu thấy có khả năng chiến thắng, thì họ nên hợp sức lại để tấn công kẻ thù!”

So với Chōkura Keiki và những người khác, Chōkura Sadate nhìn nhận vấn đề theo một cách hoàn toàn khác. Với kinh nghiệm dày dặn của mình, Chōkura Sadate đã nhìn thấu âm mưu của gia tộc Kyogo; những kế hoạch nhỏ nhen trước đây của Kyogo chỉ là những thứ vô nghĩa đối với ông ta mà thôi. Thậm chí, Chōkura Sadate không cần phải tự mình điều tra cũng đã đoán ra ý định của Kyogo.

Phía trước, Chōkura Keiki ngay lập tức truyền đạt lệnh của Chōkura Sadate cho hai người Koba Keiji và những người khác; vì đây là mệnh lệnh của Chōkura Sadate, họ cũng chỉ có thể tuân theo mà thôi. Trong gia tộc Chōkura, quyền lực của người đứng đầu quân đội là tuyệt đối, ít nhất là trong lĩnh vực quân sự.

Bên cạnh đó, Uesaka Muneaki cũng đang theo dõi sát sao các động thái của gia tộc Chōkura. Khi thấy lực lượng của họ dừng lại cách mình khoảng một dặm, Uesaka Muneaki cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Có vẻ như quả thật như Tả Kinh đã nói, gia tộc Chōkura không dám hành động liều lĩnh!” Uesaka Muneaki cùng với một nhóm binh sĩ thuộc gia tộc Kyogo bàn bạc với nhau.

Lực lượng của Uesaka Muneaki gồm tổng cộng 6000 người, bao gồm các quan chức địa phương, gia thần và binh sĩ; nhờ vào vị trí của ông ta với tư cách là quan cai quản khu vực Satsuma, những người này tạm thời tuân theo mệnh lệnh của ông.

Tamada Muramasa, Shimosaka Masahide, Oguri Masanori và những người khác ngồi xung quanh Uesaka Muneaki và báo cáo: “Thưa Ngài Phó Tổng Bộ Hành Chính, hàng rào phòng thủ đã được thiết lập xong, và các hàng rào bảo vệ hai bên con đường cũng sắp được dựng xong.”

“Gia tộc Chōkura chưa tấn công chúng ta; có vẻ như hôm nay sẽ không có chuyện gì xảy ra…”

Ngay khi Tamada Muramasa vừa nói xong, tin tức đáng ngạc nhiên đã đến:

“Báo cáo! Lực lượng của gia tộc Chōkura đã sẵn sàng tấn công chúng ta!”

Uesaka Muneaki cũng giật mình; tại sao gia tộc Chōkura lại không hành động theo kế hoạch thông thường?

“Hãy báo cho Tả Kinh biết tình hình ngay lập tức, đồng thời tập trung lực lượng chuẩn bị đ