Con đường từ Hòu Lai Sơn Thành đến huyện Tam Phương không quá xa; nếu tiến quân với tốc độ bình thường, chỉ cần một ngày là có thể đến nơi.

Tuy nhiên, mới đi được nửa chặng đường, các sứ giả trinh sát đã mang về một tin tức không mấy tốt đẹp đối với gia tộc Kyogo.

“Thành Quốc Cát đã bị mất?”

“Chuyện gì vậy?” Kyogo Cao Chính nhìn lên với vẻ hoang mang và hỏi: “Hai ngày trước, Lý Nhà Gia không phải vừa đánh bại gia tộc Asakura tại thành Quốc Cát sao?”

“Đúng là gia tộc Asakura đã bị đánh bại trước đó, nhưng sau khi rút quân, họ lại bất ngờ quay trở lại thành Quốc Cát. Lợi dụng lúc quân Lý Nhà Gia trong thành đang ăn mừng chiến thắng, họ đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào sáng hôm sau.”

“Gia tộc Asakura đã phát động cuộc tấn công từ những ngọn núi phía nam thành Quốc Cát. Mặc dù Lý Nhà Gia đã sử dụng lợi thế địa hình để phòng thủ, nhưng do đòn tấn công của Asakura quá mãnh liệt, sau một ngày đêm giao tranh ác liệt, thành phố đã bị mất.”

Như những gì sứ giả trinh sát báo cáo, sau khi thất bại trong trận đầu tiên, Asakura Kageki đã nhanh chóng điều chỉnh taktik và đưa quân đi mai phục dưới chân núi thành Quốc Cát.

Vào sáng hôm sau, khi quân phòng thủ Lý Nhà Gia trong thành đang rất mệt mỏi, họ đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, khiến Lý Nhà Gia hoàn toàn bất ngờ. Mặc dùLý Nhà Quang Nhược đã cố gắng chiến đấu tới cùng với lực lượng được bố trí trên núi, nhưng cuối cùng vẫn không thể chống lại sức mạnh áp đảo của địch.

LýNhà Quang Nhược chỉ còn cách dẫn khoảng ba mươi binh sĩ thoát ra khỏi thành Quốc Cát và chạy về thành Xiaměi. Từ đó, thành Quốc Cát đã bị mất, và gia tộc Asakura chính thức xâm nhập vào khu vực Rokusa.

Nghe xong báo cáo của sứ giả trinh sát, vẻ mặt của Kyogo Cao Chính dần trở nên lo lắng.

“Tả Kinh hãy vào đây. Nếu thành Quốc Cát đã mất, thì phía đông Rokusa sẽ không còn chỗ nào để phòng thủ nữa. Quân đội của gia tộc Asakura có thể sẽ nhanh chóng tiến vào. Chúng ta có nên tiếp tục tiến quân không?” Uesaka Muneshin nhìn Kyogo Cao Chính với vẻ lo lắng và hỏi.

Trước đó, Kyogo Cao Chính quyết định xuất quân dựa trên giả định rằng thành Quốc Cát vẫn còn kiểm soát được, và hy vọng có thể sử dụng địa hình khu vực này để chặn đứng cuộc tấn công của gia tộc Asakura.

Nhưng bây giờ, khi thành Quốc Cát đã mất, điều kiện để tiến hành cuộc tấn công chủ động no longer tồn tại, và Uesaka Muneshin buộc phải suy nghĩ xem liệu việc tiếp tục xuất quân này còn cần thiết hay không.

Không chỉ có Shigemitsu Uesaka, vào lúc này, rất nhiều samurai và thần tử khác trong đại bản doanh cũng đều nghĩ như vậy, và tất cả họ đều đổ ánh mắt về phía Kyogo Cao Chính.

“Mũi tên đã được buộc trên dây cung, không thể không bắn!”

“Shunrei, ngay lập tức đi đến thành Xiamei để an ủi tâm trạng của Lý Nhà Gia. Trong tình huống hiện tại, việc quan trọng nhất là phải ngăn chặn Lý Nhà Gia không nghĩ đến việc đổi phe sang phía Chōshū!” Sau khi hoàn thành nhiệm vụ tại gia tộc Ise, Tsunehide Tsudai đã trở về Hòu Lai Sơn Thành và lần này ông cũng đi theo đội quân của Kyogo Cao Chính ra trận.

“Ha!”

“Minbu, ngươi hãy dẫn quân tiến lên phía trước, chiếm giữ khu vực Tamfanguan và Đại Cang Kiến Thành, và triển khai quân đội dọc theo con đường Ruoka! Gia tộc Chōshū mới đến đây, trước khi tìm hiểu rõ tình hình thực tế của chúng ta, họ sẽ không dám tấn công ngay lập tức đâu!”

“Naitōsuke, ngươi hãy tự mình trở về thành Kimahama để xin tiếp viện từ chủ nhân. Trong vòng mười ngày nữa, tôi muốn thấy quân tiếp viện đó!”

“Ha!”

Sau khi đưa ra các chỉ thị, Kyogo Cao Chính cũng cảm thấy khá lo lắng. Việc mất thành Quốc Kích có nghĩa là gia tộc Chōshū đã nắm giữ quyền chủ động trong cuộc chiến này, và tình hình của gia tộc Kyogo đã bắt đầu trở nên bất lợi.

Tuy nhiên, tình hình vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn; dù sao thì vẫn cần phải qua một trận chiến mới biết được ai thắng ai thua.

Tại thành Xiamei, Lý Nhà Gia lúc này đang trong tình trạng hỗn loạn hoàn toàn.

Một phút trước, Kuraya Mitsuharu vẫn đang mơ mộng về việc “làm nên danh tiếng lớn”, nhưng ngay phút sau đó, ông đã gặp phải thất bại thảm hại và phải mang theo hơn ba mươi người thân cận chạy trốn về thành Xiamei.

Nhưng điều này cũng không thể trách Kuraya Mitsuharu; ông vẫn còn quá trẻ, và Chōshū Keiki thực sự không phải là kẻ yếu đuối – dù sao ông cũng là con trai của vị thần quân sự, không thể xem thường được.

“Kawanabe-shi, nếu thành Quốc Kích đã bị Chōshū chiếm đóng, làm sao thành Xiamei có thể chống chịu được chứ?” Lúc này, Kuraya Genro đã thực sự hoảng loạn.

Diễn biến của sự việc đã vượt ra ngoài dự đoán của Kuraya Genro; gia tộc Chōshū hành động quá nhanh và không hề suy nghĩ gì cả, không cho Kuraya Genro bất kỳ thời gian nào để phản ứng.

Bây giờ, khi thành Quốc Kích đã bị bao vây, quân đội của Chōshū có thể xuất hiện bất cứ lúc nào bên ngoài thành Xiamei… Làm sao Kuraya Genro có thể yên tâm được chứ?

Lúc này, đừng nói đến việc tìm cách thoát khỏi tình thế khó khăn, việ

“Chủ công, thời buổi bây giờ không còn như xưa nữa; gia tộc Akaya đang tiến lên với sức mạnh khổng lồ, chúng ta không thể đối đầu được! Theo ý kiến của tôi, thà rằng chúng ta nhanh chóng đầu hàng trước khi mọi việc trở nên quá muộn còn hơn.” Ngay lập tức, có một số thuộc hạ thiếu quyết tâm đã đề xuất ý kiến này, hy vọng rằng Kuriya Genroku sẽ chịu đầu hàng trước gia tộc Akaya.

Nghe lời các thuộc hạ, Kuriya Genroku cũng bắt đầu suy nghĩ. Anh ta hoàn toàn hiểu rằng mình không thể chiến thắng được gia tộc Akaya. Nếu để quân đội của họ bao vây thành phố Kasumi, thì lúc đó Lý Nhà Gia sẽ thực sự không còn chút hy vọng nào nữa… Còn bây giờ, nếu đầu hàng, ít ra chúng ta vẫn còn thể nắm giữ được quyền chủ động, phải không?

Đúng lúc Kuriya Genroku đang do dự không quyết định được, một võ sĩ bước vào điện với bước chân vững vàng:

“Chủ công, có một đội quân mang danh hiệu của gia tộc Kyogo xuất hiện cách phía nam thành phố năm dặm, số lượng binh sĩ ít nhất là vài ngàn người!”

“Gia tộc Kyogo đã hành động rồi à?” Ánh mắt Kuriya Genroku sáng lên; lời nói của võ sĩ đã làm cho anh ta lại nhen nhóm chút hy vọng trong lòng.

Nhìn thấy biểu cảm của Kuriya Genroku, những thuộc hạ vừa nãy đã đề xuất ý kiến đó đều cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Saita Shōtō là một trong những người tin cậy nhất của Kuriya Genroku; tổ tiên ông ta ban đầu sinh sống tại quận Sakata, gần sông Omi, sau đó mới chuyển đến khu vực Wakasa. Là một võ sĩ được Kuriya Genroku tin tưởng, Saita Shōtō cũng có quyền lực lớn trong gia tộc.

Tuy nhiên, từ một tháng trước, Saita Shōtō đã thông đồng với gia tộc Akaya. Thấy rằng Kuriya Genroku đã bắt đầu dao động, Saita Shōtō chắc chắn sẽ không để cơ hội tốt này trôi qua mà không làm gì cả.

“Chủ công, quân đội của gia tộc Kyogo ở Wakasa, tính cả những người khác, cũng không quá mười ngàn người; cộng thêm Vũ Đại gia, tổng số cũng không vượt quá mười lăm ngàn người!”

“Trong khi đó, lần này gia tộc Akaya đã điều động hơn ba mươi ngàn người, và có tin đồn rằng họ vẫn đang tiếp tục tập trung quân lực! Dù gia tộc Kyogo có nhận được viện quân từ khu vực Omi, nhưng họ cũng không thể đến Wakasa kịp thời để tham gia trận chiến.”

“Với sức mạnh của gia tộc Akaya, chỉ trong vài ngày là họ có thể quyết định thắng thua… Chủ công, xin hãy suy nghĩ kỹ lưỡng!”

“Đúng vậy, xin chủ công hãy cân nhắc kỹ lưỡng!” Hầu hết các võ sĩ trong Lý Nhà Gia đều có thái độ bi quan đối với cuộc chiến này; huống chi thành phố Kokugiyama đã bị mất, và quân đội của gia tộc Ak

Lúc này, Kuriya Mitsuhira đột nhiên đứng dậy và nói: “Thưa chủ nhân, tôi – người đã được phong làm quan cai trị của gia tộc Vũ Điền qua nhiều thế hệ – mặc dù có những ân oán lâu dài với gia chủ, nhưng rốt cuộc đây cũng chỉ là những tranh chấp nội bộ mà thôi!”

“Chúng ta không được quên đi danh tính của mình!”

Những lời nói của Kuriya Mitsuhira như thể đã đánh thức người đang trong cơn mê; Kuriya Genro ngay lập tức gật đầu đồng ý: “Đúng vậy! Chúng ta tuyệt đối không được đầu hàng cho gia tộc Asakura!”

Thực ra, Kuriya Genro không phải là người tốt đẹp gì; lý do khiến anh ta đưa ra quyết định này không phải vì những lý do cao cả nào, mà chính là những lời nói của Kuriya Mitsuhira đã giúp anh ta nhớ lại nguyên nhân thực sự khiến anh ta nổi loạn trước đây.

Việc Kuriya Lý Nhà Gia kiểm soát ba huyện là bởi vì tư cách “quan cai trị của gia tộc Vũ Điền”. Nếu đầu hàng cho gia tộc Asakura, sau này khi gia tộc Asakura nắm quyền kiểm soát khu vực Wakasa, chắc chắn họ sẽ không để Kuriya Lý Nhà Gia tiếp tục ở lại đó; kết quả tốt nhất cũng chỉ là anh ta bị điều đến những vùng hẻo lánh khác mà thôi… Điều này hoàn toàn không phải là điều Kuriya Genro mong muốn.

Vậy thì tại sao ban đầu anh ta lại nổi loạn chứ?

“Báo!”

“Sứ giả từ gia tộc Kyogo đang xin gặp!”

Một võ sĩ khác bước vào từ bên ngoài điện; nghe tin này, Kuriya Genro lập tức cảm thấy yên tâm hơn.

Tốt rồi!