Thành Quốc Cát nằm ở phía đông cực của huyện Tam Phương thuộc vùng Rokka, ngay sát với khu vực Echizen, và là con đường bắt buộc để từ Echizen tiến vào Rokka.

Thành Quốc Cát là một thành trì được xây dựng trên đỉnh núi có độ cao 200 mét so với mực nước biển; các công trình phòng thủ cũng được bố trí dọc theo dãy núi. Từ trên đỉnh núi, nhìn về phía đông có thể thấy bờ biển Mihama, còn nhìn về phía tây có thể quan sát toàn bộ khu vực huyện Tam Phương – quả thật là một điểm chiến lược quan trọng về mặt quân sự.

Bên trong thành Quốc Cát, có hơn 200 samurai địa phương được tập hợp dưới sự chỉ huy của gia tộc Kurawa, cùng với 600 binh sĩ khác.

Bản thân Kurawa Genroku đang giữ chức vụ phòng thủ tại thành Xiamei để đối phó với mối đe dọa từ Hòu Lai Sơn Thành, trong khi việc phòng thủ thành Quốc Cát được giao cho Kurawa Kogoro, người luôn cảnh giác với những động thái của gia tộc Asakura.

Trong thời gian này, Kurawa Kogoro luôn ở trong tình trạng căng thẳng và không ngừng cử người đi do thám tại khu vực Echizen. Mặc dù không có thông tin nào về việc gia tộc Asakura triển khai quân đội, nhưng Kurawa Kogoro vẫn không hề chủ quan. Lúc này, Lý Nhà Gia đã rơi vào tình thế nguy hiểm; một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn. Vì Kurawa Genroku đã giao trọng trách phòng thủ thành Quốc Cát cho mình, nên Kurawa Kogoro tự nhiên không thể làm thất vọng lòng tin của ông ấy.

Cả ngày hôm nay, Kurawa Kogoro luôn cảm thấy bồn chồn, cứ có cảm giác rằng sẽ có điều gì đó xảy ra. Và quả nhiên, ngay khi mặt trời sắp lặn, một người đi do thám đã nhanh chóng vào cung điện của thành Quốc Cát.

Khi thấy vẻ vội vã của người đi do thám, lòng Kurawa Kogoro bỗng thắt lại; anh ta vội vàng hỏi: “Phải chăng gia tộc Asakura đã có hành động gì đó rồi?”

“Vâng!”

“Tôi đã phát hiện dấu vết của quân đội gia tộc Asakura gần lâu đài Kurano; số lượng khoảng 3.000 người, trong đó có hàng trăm kỵ binh tinh nhuệ!” Người đi do thám trả lời một cách chắc chắn.

Nghe thấy câu trả lời đó, khuôn mặt Kurawa Kogoro thoáng lo lắng, nhưng sau đó anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Việc gia tộc Asakura triển khai quân đội mới là điều hợp lý; nếu họ thực sự không hành động gì cả thì mới đáng ngờ.

“Có biết người chỉ huy quân đội gia tộc Asakura là ai không? Có nhìn thấy lá cờ của Asakura Soudou không?”

“Chưa phát hiện thấy lá cờ của Asakura Soudou; lá cờ mà quân đội gia tộc Asakura sử dụng có lẽ thuộc về con trai của Asakura Soudou, là Asakura Keiki!”

Nghe nói Asakura Soudou không có mặt trong đội quân đó, lòng Kurawa Kogoro mới yên tâm một chút. “Lâu đài Kurano cách thành Quốc Cát

“Ha!”

Tiếng chuông báo động đột ngột vang lên, phá vỡ sự yên bình ban đầu trong thành Quốc Cát. Một số binh sĩ đang ngồi trò chuyện dưới đất lúc đầu không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng rất nhanh họ nhận ra đây là tín hiệu báo có quân địch sắp tấn công, và lập tức đứng dậy với vẻ mặt căng thẳng, như thể đối mặt với kẻ thù lớn lao vậy.

Lý Nhà Quang Nhược đã nhanh chóng xuất hiện trước mặt các binh sĩ. Khi thấy Lý Nhà Quang Nhược xuất hiện, những người lính nông dân vốn đang hoang mang bỗng nhiên tìm thấy niềm tin, và cuộc họp dần trở nên yên tĩnh lại.

“Các bạn đừng hoảng sợ, quân địch chỉ là lực lượng tiền phong của gia tộc Triều Thương mà thôi; bản thân Triều Thương Tông Đích vẫn chưa xuất trận!”

“Theo báo cáo từ các điệp viên, lực lượng tiền phong của địch đã qua Khách Sạn Lý Dã và đang nhanh chóng tiến về phía thành Quốc Cát của chúng ta! Các bạn hãy chuẩn bị sẵn sàng, cùng tôi ra trận!”

Lời nói của Lý Nhà Quang Nhược khiến các samurai có mặt ở đó đều giật mình. Một số người lập tức không hiểu và hỏi: “Thủy Quán Thủ Điện, chúng ta không nên cố thủ trong thành sao? Tại sao lại phải ra ngoài đón đầu quân địch?”

“Đúng vậy, gia tộc Triều Thương liệu có phải là đối thủ mà chúng ta có thể đánh bại được không?”

Thành Quốc Cát là một thành phố được xây dựng trên núi, rất khó để tấn công nhưng lại dễ dàng phòng thủ. Mặc dù quân số phòng thủ trong thành không nhiều, nhưng cũng có gần một nghìn người. Ngay cả khi đối mặt với hàng vạn quân địch, việc kiên trì phòng thủ trong khoảng mười ngày đến nửa tháng cũng là điều khá dễ dàng. Trong trường hợp thiếu vũ khí công thành, thông thường người ta sẽ áp dụng chiến thuật bao vây, tiêu hao lương thực của quân phòng thủ để đạt được mục đích chiếm thành. Vì vậy, ngay cả khi đối mặt với gia tộc Triều Thương, chỉ cần cố thủ trong thành, các samurai có mặt ở đó cũng khá tự tin vào khả năng chiến thắng của mình.

Tuy nhiên, Lý Nhà Quang Nhược lại muốn ra khỏi thành để đối đầu trực tiếp với gia tộc Triều Thương, điều này khiến các samurai cảm thấy rất bối rối.

“Tôi lớn lên ở thành Quốc Cát từ nhỏ, nên rất quen thuộc với địa hình nơi đây!”

“Con đường từ Echizen đến thành Quốc Cát chắc chắn sẽ đi qua khu vực Mỹ Bình Hương; nơi đó hai bên đều là núi non, chỉ có một con đường núi ở giữa có thể đi qua được! Tôi đã sớm ra lệnh cho người ta chuẩn bị sẵn gỗ lăn và đá ném ở đó!”

“Gia tộc Triều Thương đến đây vì họ tự tin vào sức mạnh của mình, hoàn toàn không coi trọng chúng ta… Chắc chắn họ đang rất kiêu ngạo!”

“Khi kiêu ngạo, họ sẽ không chuẩn bị sẵ

..........

Hòu Lai Sơn Thành. So với bầu không khí căng thẳng bên trong thành Quốc Cát, nơi này lúc này đang tràn ngập tiếng cười và niềm vui.

Hôm nay là ngày cưới của Rokugawa Vũ Đại gia, chủ nhân của gia tộc Vũ Điền – Shinobu. Lễ cưới được tổ chức dưới sự chủ trì của Kyogo Cao Chính. Sau khi lễ cưới kết thúc, một số thuộc hạ của gia tộc Kyogo cùng với các thuộc hạ của Vũ Đại gia đều ngồi lại trong điện và thưởng thức bữa tiệc thịnh soạn.

Nhiều người trước đây hoàn toàn không quen biết nhau, nhưng nhân dịp lễ cưới của Vũ Điền Shinobu hôm nay, mọi người đã trở nên thân thiện hơn nhiều.

Uesaka Muneshin rất thích uống rượu; anh ta là người có khả năng uống rượu giỏi nhất trong gia tộc Kyogo, sau Kyogo Cao Chính. Lúc này, xung quanh Uesaka Muneshin có vài võ sĩ của Vũ Đại gia đang cùng anh ta thi đấu về khả năng uống rượu.

Kyogo Cao Chính đã có danh tiếng lớn; không ai trong số các võ sĩ có mặt ở đó dám gây rắc rối cho ông. Chỉ có Vũ Điền Shinobu là người cẩn thận đứng bên cạnh ông để tiếp đãi mọi người, nhưng cũng đã uống đến mức mặt đỏ bừng.

Kyogo Cao Chính nhìn quanh và thấy các thuộc hạ của mình đều quyết tâm phải uống cho đến khi say mới thôi, liền cau mày:

“Đại Thiện Đại Phu Điện… Hãy dừng lại ở mức độ vừa phải đi!”

“Tình hình hiện nay rất căng thẳng; gia tộc Asakura có thể sẽ xuất quân bất cứ lúc nào! Nếu mọi người đều uống đến mức say mèm, thì sẽ ra sao nếu gia tộc Asakura tấn công?”

Lúc này, Vũ Điền Shinobu đã say khoảng bảy phần trăm; dù ông thấy lời nói của Kyogo Cao Chính rất hợp lý, nhưng não bộ của ông đã không còn tuân theo lời chỉ đạo nữa. Ông cố gắng đứng dậy để nói vài lời, nhưng không thể tập trung được sức lực.

Nhìn thấy Vũ Điền Shinobu trong tình trạng như vậy, Kyogo Cao Chính đành lắc đầu không biết phải làm thế nào.

Đúng lúc ông chuẩn bị đứng dậy, Fushimaya Asahino bỗng chạy vào từ bên ngoài điện.

“Chủ công, Kınbārō báo về rằng gia tộc Chōshū Asakura đã xuất quân!”

Kyōgoku Cao Chính lập tức cảm thấy lo lắng và vội vàng hỏi: “Quân đội của nhà Asakura đã tiến đến đâu rồi?”

“Lực lượng tiên phong của nhà Asakura đã vào đến khu vực Wakasa, nhưng dường như họ gặp phải trở ngại khi tấn công thành phố Kokugiyō!”

“Chuyện gì vậy?”

“Theo thông tin do Kínbārō gửi về, khoảng ba nghìn binh sĩ thuộc lực lượng tiên phong của nhà Asakura đã đến gần làng Mihama ở Wakasa vào buổi tối! Họ lập tức bắt đầu cuộc tấn công thành phố, nhưng trên đường đi qua thị trấn Mihama và men theo con đường núi để tiến về phía Kokugiyō, họ đã bị gia chủ thành phố, ông Kurai Yamazumi, phục kích.”

“Những tảng gỗ và đá từ hai bên đường núi được ném xuống như mưa, khiến quân đội nhà Asakura hoàn toàn bất ngờ!”

“Trong chốc lát, hàng ngàn binh sĩ nhà Asakura bị đánh bại; những chiếc mũ giáp bị vỡ tan, binh lính và hiệp sĩ đều bắt đầu tháo chạy, xô đẩy lẫn nhau, và có không biết bao nhiêu người bị thương. Nói chung, đây là thất bại thảm hại đầu tiên của nhà Asakura; ước tính có hơn hai trăm người đã thiệt mạng.” Fushimaya Asahide trả lời, khuôn mặt đỏ bừng, như thể chính mình là người chỉ huy cuộc chiến này vậy.

“Làm tốt lắm!”

Kyōgoku Cao Chính vỗ mạnh vào đùi mình, trong lòng không khỏi ngưỡng mộ ông Kurai Yamazumi!