Nói thật ra, Chōshū Tsudō hoàn toàn không quan tâm đến Rokushā. Nếu như trước đây, trọng tâm chiến lược của gia tộc Chōshū luôn nằm ở Kaga Iyamasa, thì Chōshū Tsudō đã sớm dẫn quân xâm lược Rokushā rồi.

Bây giờ, khi gia tộc Kyōgoku xuất hiện và can thiệp vào Rokushā, mặc dù có vẻ như điều này làm cho tình hình ở Rokushā trở nên phức tạp hơn, nhưng đồng thời cũng mang lại cơ hội tốt hơn cho gia tộc Chōshū.

Tuy nhiên, mặc dù Chōshū Tsudō rất tự tin, nhưng với tư cách là một samurai có năng lực quân sự xuất sắc, ông ta cũng biết rằng để xâm lược Rokushā, điều đầu tiên cần giải quyết chính là Lý Nhà Gia – rào cản đang nằm giữa gia tộc Chōshū và Rokushā.

Kể từ khi quyết định xuất quân đến Rokushā, Chōshū Tsudō luôn theo dõi sát sao tình hình ở đây. Mọi hành động của Lý Nhà Gia đều được ông ta để mắt đến; vì vậy, khi thấy Lý Nhà Nguyên Long có ý định “dùng quân để tự lập”, Chōshū Tsudō vô cùng vui mừng. Ngay lập tức, ông ta đã cử một số sứ giả đến thành Xiaměi, chuẩn bị đàm phán với Lý Nhà Nguyên Long.

Ban đầu, điều kiện mà Chōshū Tsudō đưa ra cho Lý Nhà Nguyên Long là yêu cầu Lý Nhà Gia giao nộp các khu vực do mình kiểm soát và được ban tặng “một quận thuộc vùng Tam Phương”. Tuy nhiên, điều này rõ ràng không phù hợp với kỳ vọng của Lý Nhà Nguyên Long, bởi vì lúc này ông ta đã thực sự kiểm soát được vùng Tam Phương, nên điều kiện của Chōshū Tsudō không hấp dẫn lắm đối với ông ta.

Nếu như trước đây, khi Chōshū Tsudō đưa ra những điều kiện như vậy, có lẽ Lý Nhà Nguyên Long đã sẵn lòng chấp nhận ngay lập tức. Nhưng bây giờ tình hình đã khác; Lý Nhà Nguyên Long rất rõ ràng về tầm quan trọng của Lý Nhà Gia trong cuộc “cuộc đối đầu giữa Kyōgoku và Chōshū” sắp tới. Vì vậy, dù gia tộc Chōshū hay Kyōgoku đưa ra điều kiện gì đi nữa, Lý Nhà Nguyên Long cũng sẽ không dễ dàng chấp nhận. Ông ta sẽ cân nhắc kỹ lưỡng, so sánh lợi ích và rủi ro trước khi đưa ra quyết định, nhằm lựa chọn phía phù hợp nhất để phục vụ lợi ích của mình. Hiện nay, hầu hết mọi người trong nước đều làm như vậy!

Diễn biến sự việc cũng đúng như những gì Lý Nhà Nguyên Long đã dự đoán: ngay sau khi sứ giả của gia tộc Chōshū rời đi, sứ giả của gia tộc Kyōgoku cũng nhanh chóng đến. Giống như gia tộc Chōshū, sứ giả của gia tộc Kyōgoku cũng cố gắng lôi kéo Lý Nhà Nguyên Long, nhằm giữ chân ông ta và ngăn chặn khả năng ông ta quay sang phe Chōshū trong lú

Sứ giả của gia tộc Kyogo và gia tộc Asakura thường xuyên ra vào thành Xiamei, khiến Kuriya Genroku cảm thấy rất hài lòng và dần trở nên tự phụ. Việc có hai bá chủ đều tranh đua để chiếm lấy mình đã tạo cho Kuriya Genroku ấn tượng sai lầm rằng cả hai gia tộc này đều không thể thiếu anh ta. Dưới ảo tưởng đó, Kuriya Genroku không thể kiểm soát được hành động của mình. Vì vậy, ngay cả sau khi gia tộc Asakura đưa ra “lời đe dọa cuối cùng”, Kuriya Genroku vẫn tin rằng họ sẽ không dám làm gì quá đà, bởi điều đó sẽ đẩy anh ta về phe gia tộc Kyogo – điều mà đối với gia tộc Asakura là một thảm họa. Nhưng Kuriya Genroku đã đánh giá thấp quyết tâm của Asakura Sadanobu.

......

Vào tháng 11 năm Thiên Văn thứ ba, tuyết đã bắt đầu rơi trên bầu trời. Trên con đường nối giữa quận Yuzenaga và quận Wakasa Sanboku, một đội quân dài hàng dặm đang tiến bước một cách có trật tự. Ở phía trước đội quân này là một nhóm khoảng hơn một trăm kỵ binh; trong số họ, một vị võ sĩ trẻ tuổi khoảng hơn hai mươi tuổi, mặc bộ áo giáp lộng lẫy, thu hút sự chú ý mạnh mẽ.

“Các bạn ơi, không xa nữa là chúng ta sẽ bước vào lãnh thổ Wakasa!”

“Lần này, cha tôi đã giao nhiệm vụ cho chúng ta ở tiền tuyến. Mục đích là thăm dò thông tin về kẻ thù, nhưng tôi nghĩ rằng Lý Nhà Gia chỉ là một nhóm quân nhỏ, với khoảng một trăm kỵ binh và hơn một ngàn lính nông dân mà thôi!”

“Chúng ta có đến ba nghìn binh sĩ ở tiền tuyến. Ngay cả khi không thể tiêu diệt hoàn toàn Lý Nhà Gia, việc chiếm giữ vài pháo đài cũng là điều dễ dàng!” Vị võ sĩ trẻ tuổi nói với niềm tự tin tràn đầy, vừa cưỡi ngựa vừa vung roi.

“Những gì chủ nhân nói quả thực rất đúng!”

“Bây giờ, chủ công vẫn đang ở trong thành Kimasaki chuẩn bị xuất quân. Nếu chúng ta có thể chiếm giữ thành trước tiên và gặt hái thành tích, chắc chắn chủ công sẽ rất khen ngợi chúng ta!” Các võ sĩ xung quanh đều đồng tình.

Asakura Keiki rất thích cảm giác được mọi người quý mến như hiện tại, nhưng đồng thời, với tư cách là con nuôi của “vị thần quân sự”, áp lực đối với Asakura Keiki cũng rất lớn. Nếu những thành tựu của thế hệ trước quá rực rỡ, thế hệ thứ hai thường sẽ phải chịu áp lực lớn. Vì vậy, Asakura Keiki luôn cố gắng thể hiện mình một cách năng động tại nhà, với hy vọng có thể thu hẹp khoảng cách với cha mình là Asakura Sadanobu. Rõ ràng, Asakura Keiki không phải là người yếu đuối; từ thời kỳ Đại Yong, anh ta đã cùng Asakura Sadanobu lên kinh tham gia các trận chiến và giành được nhiều chiến thắ

Có thể nói rằng cuộc đời của Chōkura Keiki diễn ra suôn sẻ, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Thêm vào đó, sức mạnh của gia tộc Chōkura và danh tiếng lớn lao của Chōkura Sōdoki đã khiến Chōkura Keiki hình thành thái độ “trên đời này, chỉ có ta (Chōkura Sōdoki) là quan trọng nhất, còn mọi người đều chỉ là thứ yếu”.

Chính vì lý do này mà Chōkura Keiki hoàn toàn không coi trọng cái tên Lý Nhà Gia đó chút nào.

“Nhưng ông Sasaki đang ở ngay phía sau chúng ta; nếu ông ấy biết về hành động của chúng ta, chắc chắn sẽ ngăn chúng ta lại!” Rõ ràng, khi cử Chōkura Keiki đi đầu là vì muốn anh ta “làm cho mình nổi bật”, nhưng Chōkura Sōdoki cũng lo ngại có thể xảy ra sự cố, vì vậy mới cử Sasaki Yoshika đi theo sau để hỗ trợ Chōkura Keiki.

Mặc dù Sasaki Yoshika còn trẻ tuổi, nhưng anh ta luôn tỏ ra điềm tĩnh và được Chōkura Sōdoki tin tưởng sâu sắc.

Nghe các samurai nhắc đến Sasaki Yoshika, Chōkura Keiki cũng cau mày: “Thực sự thì Chōkanjū là một kẻ phiền toái… Nhưng anh ta vẫn phải lo việc vận chuyển vật tư cho quân đội; chúng ta chỉ cần tận dụng lúc anh ta không để ý là có thể khởi hành ngay.”

“Khi anh ta phát hiện ra, mọi chuyện đã quá muộn rồi!”

“Hãy cử hai người đi xem Chōkanjū đang làm gì!”

“Ha!”

Không lâu sau, hai samurai đã nhanh chóng trở về và nói với Chōkura Keiki với vẻ hào hứng: “Thưa chủ nhân, đoàn xe vận chuyển của đội sau đang di chuyển chậm vì tuyết rơi; Chōkanjū đang cùng với những binh sĩ nhẹ mang theo họ để đảm bảo an toàn!”

“Tuyệt vời! Giờ thì Chōkanjū không còn thời gian để quản lí chúng ta nữa!”

“Hãy ra lệnh cho toàn quân tăng tốc độ, tiến thẳng đến thành Quốc Kích – tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đó! Nghe nói ở thị trấn Mỹ Bình bên ngoài thành Quốc Kích có những nữ vũ công rất xinh đẹp… Ai đến trước sẽ được tôi chi trả toàn bộ chi phí tối nay!”

“Thưa chủ nhân, lời này thật sao?”

“Vậy thì Tsuruga Sakonaga của tôi chắc chắn sẽ giành được cơ hội đó!”

“Không tốt rồi… Người bạn Năm Lang kia đã đi trước chúng ta rồi; mọi người mau theo đuổi đi!”

Trong khi đó, bên trong thành Quốc Kích…

Do thời tiết đột ngột trở nên lạnh giá, nhiều nông dân thuộc đội Lý Nhà Gia vẫn chưa kịp mặc quần áo mùa đông; lúc này, họ đang ngồi quanh những đống lửa để sưởi ấm.

Dù thời tiết lạnh giá, nhưng trên khuôn mặt nhiều nông dân vẫn hiện rõ nét niềm vui. Khi có nhiều người tụ tập lại với nhau, họ thường xếp thành hàng ngũ hình rồ