Ngồi trên lưng con ngựa chiến, cảm nhận tiếng gió rít gào bên tai, lòng Masachika Mabara tràn đầy khát vọng.

Kyogo Cao Chính đã đi hàng nghìn dặm từ Kina để đến Kai, nâng một samurai vô danh như anh lên thành chỉ huy đội kỵ binh của gia tộc Kyogo, với địa vị gần ngang bằng với một vị tướng lớn trong gia đình.

Cần biết rằng, ngay cả trong số các thân tín của Kyogo Cao Chính, người có địa vị cao nhất cũng chỉ là Matsuda Mitsuhiko, người đứng đầu quận Sakata, và Tùng Vĩnh Kuho, người phụ trách công việc quản lý thành phố Imabara mà thôi. Và hai người này gần như thuộc về lĩnh vực chính trị, chứ không phải là những người chỉ huy quân đội như Masachika Mabara.

Chưa kể đến việc anh lại được giao trách nhiệm chỉ huy đội kỵ binh – những chiến binh tinh nhuệ nhất!

Mỗi khi nghĩ đến ân huệ mà Kyogo Cao Chính đã ban cho mình, Masachika Mabara luôn cảm thấy vô cùng biết ơn. Trong lòng anh, ngay cả việc hy sinh mạng sống vì Kyogo Cao Chính cũng là điều anh sẵn lòng làm.

Và hôm nay, Masachika Mabara sẽ chiến đấu vì Kyogo Cao Chính!

Để đền đáp ân tình ấy, đồng thời cũng để chứng minh rằng việc Kyogo Cao Chính chọn anh là một quyết định đúng đắn!

“Tấn công!”

Masachika Mabara tiếp tục tăng tốc; dọc đường, nơi nào cũng có đám tu sĩ và binh lính tập trung, nhưng anh vẫn dễ dàng xuyên qua đám đông ấy, thể hiện tài năng cưỡi ngựa xuất sắc của mình một cách hoàn hảo.

Masachika Mabara dẫn đội kỵ binh của mình di chuyển linh hoạt trên chiến trường; nơi nào họ đi qua, quân địch đều bị đánh bại tan tành!

Trong số các gia tộc ở Mino, bốn gia tộc Shiha, Hatabuchi, Inaba và Ando có sức mạnh mạnh nhất; quân đội của họ về cả số lượng lẫn trang bị đều vượt trội so với các gia tộc khác. Khi giao tranh với quân tu sĩ của chùa Enshoji, tình hình của bốn gia tộc này còn tốt hơn một chút.

Nhưng ba gia tộc còn lại – Takagi, Mori và Takezawa – thì lại khác hẳn.

Lãnh địa của gia tộc Takagi nằm ở góc tây nam của Mino, gần núi Ryogen, được coi là một vùng hẻo lánh và nghèo khó. Lần này, khi ra trận, Takagi Tadashige chỉ có thể huy động được khoảng một nghìn binh sĩ; một số người thậm chí không có loại súng nào cả, mà chỉ mang theo những dụng cụ nông nghiệp.

Quân đội của gia tộc Takagi, khi đứng cùng với những kẻ nổi loạn trong cuộc nổi dậy, có lẽ không ai có thể phân biệt được ai là người của gia tộc Takagi và ai là những kẻ nổi loạn đó.

So với gia tộc Mori và Takeuchi, tình hình của gia tộc Takagi cũng tốt hơn một chút, nhưng cũng không khá hơn là bao nhiêu.

Ba gia tộc này đã hợp sức để phòng thủ phía nam chiến trường, và đây chính là khu vực mà lực lượng tấn công của ngôi chùa Enshoji mạnh mẽ nhất, sau trung tâm chiến trường.

Sau hai mươi phút, binh sĩ nông dân của gia tộc Takagi là những người đầu tiên không chịu nổi được áp lực. Thấy những người lính liên tục ngã gục, Takagi Masanobu cũng bắt đầu lo lắng và vội vàng ra lệnh cho họ rút lui.

Dù việc điều quân lần này là để hỗ trợ gia tộc Kyogo, nhưng nếu phải chịu những tổn thất lớn, Takagi Masanobu cũng sẽ rất đau lòng; lúc này, ông thực sự không muốn tiếp tục nữa.

Khi gia tộc Takagi rút lui, một khoảng trống đã xuất hiện ở phía nam chiến trường, và các tu sĩ chiến binh của ngôi chùa Enshoji lập tức tận dụng cơ hội này để xông lên, cắt đứt liên lạc giữa các lực lượng của gia tộc Mori, Takeuchi và Kyogo ở phía nam.

Mori Kogyo và Takeuchi Shigeyuki chỉ biết chửi thầm, nhưng họ cũng không còn cách nào khác ngoài việc kéo theo binh sĩ của mình rút lui trong tình trạng phải chiến đấu từng bước một.

Nếu tiếp tục chống trả mãnh liệt, binh sĩ của họ chắc chắn sẽ tan vỡ, và lúc đó phía nam chiến trường sẽ bị mất hoàn toàn.

“Thưa chủ nhân, lực lượng của gia tộc Takagi, Takeuchi và Mori đã bị ngôi chùa Enshoji đánh bại, tình hình ở phía nam chiến trường rất nguy cấp!” Yamagata Inubara xuất hiện như một bóng ma trước mặt Kyogo Cao Chính, rồi lo lắng chỉ vào phía nam và nói.

Lúc này, Kyogo Cao Chính cũng đã nhận thấy tình hình suy yếu ở phía nam chiến trường, và anh ta cũng cảm thấy bất lực trước việc binh sĩ của mình liên tục bị đẩy lùi.

“Hãy treo cờ lên, để gia tộc Shiwa no Ie với Shichijou Marue tiến lên chiến đấu!”

“Đồng thời, gửi tín hiệu cho đội kỵ binh, yêu cầu họ tấn công lực lượng của phe nổi dậy ở phía nam chiến trường!”

Kyogo Cao Chính từ đầu đã không tin tưởng vào sức mạnh chiến đấu của binh sĩ nông dân dưới quyền chỉ huy của các gia tộc ở Mino, vì vậy từ đầu ông đã chuẩn bị sẵn một lực lượng dự bị, đó chính là gia tộc Shiwa no Ie, để phòng trường hợp này xảy ra.

Và bây giờ, đến lúc gia tộc Shiwa no Ie với Shichijou Marue phải vào cuộc rồi.

Tuy nhiên, tình hình ở phía nam chiến trường thực sự rất tồi tệ, và Kyogo Cao Chính lo lắng rằng chỉ có sức mạnh của gia tộc Shiwa no Ie thôi là chưa đủ để thay đổi tình thế, vì vậy ông quyết định cũng điều đội kỵ binh đến hỗ trợ phía nam chiến trường.

Theo lệnh của Kyogo Cao Chính, Shichijou

Nhìn thấy đội kỵ binh di chuyển tự do trên chiến trường, các người như Inaba Ryotō và Hattori Mitsuharu đều không khỏi ánh mắt ghen tị.

Ngay cả Ngài Wensōji Shōei cũng để ý đến động thái của đội kỵ binh đó và lập tức lo lắng.

Tình hình trên chiến trường phía nam cũng nằm trong tầm mắt của Ngài Wensōji Shōei; nếu lúc này đội kỵ binh của gia tộc Kyogo lao vào, thì lợi thế vốn đã giành được trên chiến trường phía nam sẽ tan biến trong chốc lát.

Ngay lập tức, Ngài Wensōji Shōei ra lệnh: “Các tay kiếm thuật, nghe lệnh! Bắn những mũi tên đó về phía đội kỵ binh!”

Khi thấy đội kỵ binh đang lao vào giữa đám tu sĩ chiến binh, một người trong số họ lớn tiếng nói: “Thầy trụ trì, ở đó còn có người của chúng ta nữa… Nếu bắn như vậy…”

“Bắn đi! Mò Phi Cậu dám bất tuân sao?” Ngài Wensōji Shōei quát lên với đôi mắt đỏ lửa.

Người tu sĩ chiến binh nuốt nước bọt lại và vội vàng nói: “Mục tiêu là đội kỵ binh địch… Bắn đi!”

“Bắn!”

Theo lệnh, các tay kiếm thuật nhanh chóng nhắm vào đội kỵ binh đang lao như bay trên chiến trường, và những mũi tên của họ bay vút như sao băng, lao thẳng về phía đối phương.

Trong lúc lao vào, Ma Chǎn Xìn Chūn cũng đang quan sát tình hình trên chiến trường. Khi thấy các tay kiếm thuật địch đang nhắm vào mình, não anh ta nhanh chóng suy nghĩ.

Nếu tiếp tục tiến lên, dù có thể đến hỗ trợ chiến trường phía nam, nhưng đội kỵ binh của mình chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Và những tay kiếm thuật đó…

“Quay đầu!”

“Mục tiêu là các tay kiếm thuật địch… Quay đầu và lao vào!”

Ma Chǎn Xìn Chūn lập tức đưa ra một quyết định táo bạo: anh ta giật cương ngựa và đổi hướng lao thẳng về phía đội kiếm thuật của Ngài Wensōji.

Để tránh gây thương tích cho phe mình, các tay kiếm thuật của Ngài Wensōji đã chọn cách bắn theo hướng “ném”. Nếu bắn thẳng, hầu hết các mũi tên sẽ trúng người của phe mình.

Nhưng nếu bắn theo hướng ném, các mũi tên sẽ tập trung vào khu vực của đội kỵ binh địch; mặc dù vẫn có thể gây thương tích cho phe mình, ít nhất cũng có khả năng cao hơn trong việc trúng đích vào đối phương.

Tuy nhiên, vì Ma Chǎn Xìn Chūn đột ngột đổi hướng, những mũi tên được bắn theo hướng ném này đã mất đi mục tiêu ban đầu.

Vì tốc độ của đội kỵ binh rất nhanh, khi các tay kiếm thuật nhắm bắn, họ thường tính toán trước khoảng cách để mũi tên đến đúng vị trí của đối phương sau khi bay.

Nhưng vì Ma Chǎn Xì

Tuy nhiên, trên chiến trường, rất nhiều tu sĩ chiến binh đã ngã gục vì điều này!

Khi thấy các kỵ binh của gia tộc Kyogo đột nhiên đổi hướng và lao về phía mình, các cung thủ của chùa Enshoji vội vàng xếp thành hàng, nâng cung bắn những mũi tên về phía Ma Chǎng Xìnchūn – người đang dẫn đầu đội quân.

Đối mặt với những mũi tên bay đến, Ma Chǎng Xìnchūn bất ngờ cúi người xuống, áp sát hoàn toàn vào lưng ngựa. Những mũi tên vèo qua đầu ông, nhưng không một viên nào trúng được. Các kỵ sĩ đi sau Ma Chǎng Xìnchūn cũng làm theo; mặc dù không thể linh hoạt như ông trên lưng ngựa, nhưng nhờ vào việc luyện tập lâu dài, họ cũng có thể thực hiện những động tác tương tự.

Phải nói rằng, những động tác này thực sự đã phát huy tác dụng lớn; đợt bắn thứ hai của các cung thủ lại một lần nữa trượt mục tiêu.

Nhìn thấy điều này, các cung thủ của chùa Enshoji cũng bắt đầu lo lắng. Khi họ chuẩn bị bắn đợt thứ ba, họ nhận ra mình đã không còn cơ hội nào nữa…

“Ma Chǎng Měinóng ở đây, quân địch sẽ chết!”

Dưới tiếng móng giẫm ngựa, những cung thủ run rẩy, họ thậm chí không còn dám kéo dây cung nữa……