Chùa Thanh Lạc Tự nằm ở khu vực trung tâm huyện Bản Điền, gần thành phố Bách Nguyên, là một nơi yên bình được bao quanh bởi núi non ở ba phía.

Trước khi buổi lễ chính thức bắt đầu, ba vị sư đang dưới sự dẫn dắt của Phó Tăng Trưởng Bách Nguyên Đạo Chân tham quan ngôi chùa này – ngôi chùa Bodhi thuộc gia tộc Kiyogeki.

Bách Nguyên Đạo Chân cũng xuất thân từ gia tộc Kiyogeki; thực tế, những vị sư có thể đảm nhận chức vụ trụ trì ngôi chùa Bodhi của các gia tộc võ sĩ thường đều xuất thân từ những gia tộc đó. Xét về mặt tuổi tác, Bách Nguyên Đạo Chân tương đương với anh họ của Kiyogeki Cao Thanh.

“Ba vị sư ơi, cái gọi là ‘nhân’ là gì?” Đi giữa sân chùa Thanh Lạc Tự, Bách Nguyên Đạo Chân bỗng dừng lại và hỏi với nụ cười, ánh mắt hướng về cây anh đào không xa đó.

Ba vị sư cũng theo hướng nhìn của ông, và quả thật, cây anh đào đó đang nở rộ, hoa rơi rải khắp nơi, tạo nên một cảnh đẹp khiến tâm trạng của họ cũng trở nên thoải mái hơn.

“‘Nhân’ chính là con người. Việc yêu thương người thân là điều quan trọng nhất!” Ba vị sư suy nghĩ một lát rồi trả lời.

Bách Nguyên Đạo Chân nhìn ba vị sư một cách ngạc nhiên và nói: “Tôi đã nghe nói rằng ba vị sư rất am hiểu các cuốn sách được lưu giữ tại chùa Thượng Bình, và hôm nay thấy tận mắt, quả nhiên danh tiếng của ba vị sư không hề sai.”

“Nhưng tại sao ba vị sư lại trả lời bằng lời của Khổng Tử trong chương ‘Trung dung’ của Kinh Lễ?” Bách Nguyên Đạo Chân hỏi.

Ba vị sư lắc đầu và nói: “Không phải tôi cố tình trả lời bằng câu đó, mà chỉ là tôi cảm thấy đúng với ý nghĩa của nó mà thôi.”

Thấy Bách Nguyên Đạo Chân không nói gì thêm, ba vị sư tiếp tục nói: “Kể từ khi bước vào chùa Thanh Lạc Tự, tôi luôn tự hỏi: Tại sao những người cùng một huyết thống lại cứ chiến đấu với nhau?”

“Có lẽ ba vị sư đang nói đến cuộc xung đột giữa hai gia tộc Mutsu và Chōge?” Bách Nguyên Đạo Chân nói một cách mỉm cười.

Ba vị sư gật đầu: “Đại sư hẳn biết rằng, năm ngoái, gia tộc chúng ta đã đẩy lùi cuộc tấn công của gia tộc Asakai tại Sesshawa và giải vây cho thành phố Uehara. Tôi nghĩ rằng chú tôi sẽ cảm ơn cha tôi vì ân huệ cứu mạng đó và hòa giải với cha tôi… Nhưng không ngờ, chú tôi lại một lần nữa bỏ trốn, và đi đến Quan Ân Tự Thành.”

“Còn về ý nghĩa ẩn sau điều này, chắc hẳn với trí tuệ của ngài, không khó để đoán ra phải không?”

Sau khi nói xong, Ba Lang Pháp Sư chắp tay và đọc một câu kinh Phật, rồi tiếp tục nói: “Có vẻ như điều Ba Lang Pháp Sư lo lắng nhất chính là những mâu thuẫn nội bộ trong gia tộc này, phải không?”

“Đúng vậy.” Ba Lang Pháp Sư nói một cách nghiêm túc: “Nếu xem xét lại quá khứ của gia tộc chúng ta, sẽ thấy nguyên nhân cơ bản dẫn đến sự suy yếu hiện nay chính là những cuộc đấu tranh nội bộ đã xảy ra trong lịch sử.”

“Không cần phải nói đến những chuyện xa xôi, chỉ riêng cuộc tranh giành giữa cha tôi và ông nội vào thời kỳ Đại Vĩnh, đã khiến cho những kẻ như Asakai Ryōsuke có cơ hội trỗi dậy, và từ đó gia tộc chúng ta mất đi quyền kiểm soát khu vực Bắc Kinhōgawa, phải không?”

“Thật không ngờ, hàng loạt các chủ nhân của gia tộc Kyogoju lại không sáng suốt bằng Ba Lang Pháp Sư! Tôi bắt đầu thấy thích cậu bé trẻ tuổi nhưng lại thông minh này rồi đấy.”

“Tuy nhiên, tôi cũng có một tin xấu muốn nói.” Sau một lúc suy nghĩ, Ba Lang Pháp Sư tiếp tục: “Ba ngày trước, tôi nhận được thư từ phía phiên thần của phiên Fudō (Kyogoju Cao Thanh), có vẻ như ông ấy đã bước vào Tiểu Cốc Thành rồi.”

“Gì cơ? Thật sự có chuyện như vậy sao?” Ba Lang Pháp Sư hoàn toàn bàng hoàng.

Kyogoju Cao Thanh là ai? Là cha của Kyogoju Cao Quảng và Kyogoju Cao Ký, là chủ nhân của gia tộc Kyogoju hiện vẫn đang nắm quyền (vị trí này được chuyển giao từ Kyogoju Cao Quảng, và vẫn còn tranh chấp). Nếu Kyogoju Cao Thanh đã xuất hiện trong Tiểu Cốc Thành, có nghĩa là ông ấy đã quyết tâm đưa Kyogoju Cao Quảng ra khỏi vị trí lãnh đạo, và sẵn sàng hy sinh mọi thứ?

Thật là đáng ghét! Ba Lang Pháp Sư gần như muốn lao vào Tiểu Cốc Thành để xé tung đầu Kyogoju Cao Thanh và xem bên trong đó có chứa cái gì…

MMP, dù là Kogure Cao Quảng hay Kogure Cao Ký đứng đầu, thì cuối cùng họ vẫn thuộc về gia tộc Kogure mà thôi. Bây giờ bạn lại chạy đến nhà Shinoe, đồng nghĩa với việc bạn tự nguyện trở thành công cụ trong tay họ!

Có thể dự đoán được rằng, sau khi Shinoe Ryōsuke kiểm soát được Kogure Cao Thanh, ông ta sẽ dùng danh nghĩa của Kogure Cao Thanh để kêu gọi các dân tộc ở khu vực Bắc Kinhō, và sức mạnh liên minh của nhà Shinoe sẽ một lần nữa được tăng cường. Đồng thời, Shinoe Ryōsuke cũng sẽ có cớ để dùng danh nghĩa “chính nghĩa” để chống lại Kogure Cao Quảng. Dù điều này có vẻ hơi vô lý, nhưng ai bảo được rằng Kogure Cao Quảng không phải là người đứng đầu chính thức của gia tộc Kogure chứ? Và điều còn vô lý hơn nữa là Kogure Cao Ký lại đang ở nhà Rokugō Quan Ân Tự Thành, có lẽ mục đích của anh ta cũng tương tự như Kogure Cao Thanh.

Kogure Cao Thanh muốn dùng sức mạnh của nhà Shinoe để loại bỏ Kogure Cao Quảng khỏi vị trí lãnh đạo, còn Kogure Cao Ký thì đang nương tựa vào sự hậu thuẫn của nhà Rokugō Quan Ân Tự Thành. Những kế hoạch của họ có vẻ rất thông minh, nhưng hai kẻ ngốc này chưa bao giờ nghĩ đến việc: dù là nhà Shinoe hay nhà Rokugō Quan Ân Tự Thành chiếm giữ được Bắc Kinhō, thì gia tộc Kogure cũng sẽ không còn gì cả! Lãnh địa đã bị nuốt chửng, làm sao họ có thể lấy lại được? Hơn nữa, khi Kogure Cao Quảng bị đánh bại và Bắc Kinhō rơi vào tay người khác, bạn và Kogure Cao Ký sẽ không còn quân đội hay lãnh địa gì cả; người khác sẽ chẳng quan tâm đến các bạn đâu.

Tất cả chỉ là công sức uổng phí mà thôi!

Vì vậy, ba Lang Pháp Sư cho rằng Kogure Cao Thanh và Kogure Cao Ký thật sự là những kẻ ngu ngốc.

Đối với kế hoạch này của ba Lang Pháp Sư, Kashiwabara Michitaka đã dự đoán trước từ lâu. “Khi tôi lần đầu tiên nghe về chuyện này, tôi cũng rất sốc, nhưng người tu hành như tôi đã không còn bất kỳ ám ảnh nào nữa, và tôi cũng không muốn can thiệp vào những chuyện thế tục.”

Hôm nay, tôi cảm thấy rất hợp nhau với ngài Lang Pháp Sư, vì vậy tôi xin tặng ngài món đồ này. Ngày nào đó, ngài có thể mang nó đến chùa của tôi; có lẽ tôi sẽ có thể giúp đỡ ngài được. Nói xong, Baehara Doujin lấy ra một đồng tiền đồng bị mất một góc và đặt nó vào tay ngài Lang Pháp Sư.

Ngài Lang Pháp Sư không hiểu lý do tại sao lại nhận được đồng tiền đó, nhưng vẫn cúi chào Baehara Doujin và nói: “Hôm nay, tôi cũng đã trò chuyện rất vui vẻ với đại sư; ngày nào đó, tôi chắc chắn sẽ quay lại để trò chuyện lâu hơn.”

“Thật là vinh dự cho tôi!”

……

Gần đến giờ trưa, hầu hết khách mời mà Kiyoe Cao Quảng đã mời đều đã đến. Và Kiyoe Cao Quảng cũng đang đứng ngoài cửa chùa Seiryu-ji để chào đón một vị khách quan trọng.

“Thưa Thượng tổng giám đốc, cuối cùng ngài cũng đến rồi, xin mời ngài vào trong!”

Tại cửa chùa Seiryu-ji, khi một người đàn ông trung niên mặc áo săn và đội mũ đen bước ra từ chiếc kiệu nhỏ, Kiyoe Cao Quảng lập tức tiến lên chào đón ông ta với nụ cười.

Vị khách đó cũng nhanh chóng đáp lại: “Xin cảm ơn sự chu đáo của Thượng tổng giám đốc. Nhờ sự mời gọi của ngài, con trai tôi – người được coi là ‘người đội mũ đen’ của gia đình Lang Pháp Sư – cũng cảm thấy vô cùng vinh dự!”

Vị khách này chính là Fushimaya Masahide, thuộc gia tộc Fushimaya – một trong ba gia tộc lớn. Ông là em trai của Fushimaya Noritaka, người sau này trở thành chủ nhân của gia tộc Fushimaya.

Ban đầu, Kiyoe Cao Quảng muốn mời Fushimaya Noritaka, chủ nhân của gia tộc Fushimaya. Tuy nhiên, mặc dù gia tộc Fushimaya đã suy yếu, họ vẫn nắm giữ lãnh thổ của hai quận Kii và Yamato, và về mặt danh nghĩa, họ còn đảm nhận vai trò bảo vệ khu vực Echizen nữa; vì vậy, họ hoàn toàn không quan tâm đến lời mời của Kiyoe Cao Quảng.

Tuy nhiên, gia tộc Kiyoe cũng là một gia tộc danh giá trong số bốn gia tộc lớn, vì vậy họ vẫn phải tôn trọng uy tín của Kiyoe Cao Quảng. Vì thế, Fushimaya Noritaka đã cử em trai mình là Fushimaya Masahide đến tham dự, coi đó là cách để tôn trọng Kiyoe Cao Quảng.

Tất nhiên, còn một lý do quan trọng hơn nữa: Fushimaya Noritaka hiện đang gặp rất nhiều rắc rối, và hoàn toàn không có thời gian để quan tâm đến những lời mời từ gia tộc Kiyoe.