Năm thứ hai của triều đại Hưởng Lộc.

Kể từ trận chiến tại Sesshōgawa và trận đánh phòng thủ thành Uesaka vào năm ngoái, vùng Bắc Kiiinagawa lại trở lại trạng thái bình yên.

Mặc dù gia tộc Kyogo gặp phải tổn thất nặng nề trong các trận chiến này, nhưng cuối cùng họ đã đẩy lùi được các cuộc tấn công của Shiba Katsuie và có thể coi là phe thắng trong cuộc chiến đó.

Dù sao thì các thành như Uesaka cũng đã được gia tộc Kyogo giành lại từ tay gia tộc Shiba, cộng thêm việc gia tộc Mitamura một lần nữa quay sang ủng hộ Kyogo, đã khiến ảnh hưởng của gia tộc Kyogo tại quận Sakata ngày càng tăng. Mặc dù vẫn chưa sánh kịp được với gia tộc Shiba, nhưng ít ra điều này cũng đã cho người dân vùng Bắc Kiiinagawa thấy “sức mạnh” của gia tộc Kyogo trong việc bảo vệ vùng đất này.

Vào tháng ba, hồ Biwa một lần nữa tràn đầy sức sống, tuyết trên núi Ibaraki cũng bắt đầu tan chảy, và toàn bộ vùng Kiiinagawa đều trở nên tươi mới sau mùa đông.

Người dân nông thôn đang bận rộn với công việc canh tác mùa xuân, và các phe lực lượng khác nhau cũng cố gắng kiềm chế bản thân để tránh xảy ra xung đột vào thời điểm quan trọng này, vì điều đó có thể ảnh hưởng đến công việc canh tác của họ.

Nếu công việc canh tác mùa xuân gặp trục trặc, thì việc thu hoạch mùa thu sẽ bị ảnh hưởng; nếu lương thực không đủ, vấn đề sẽ trở nên rất nghiêm trọng. Vào năm ngoái, gia tộc Shiba đã phải trải qua một thất bại lớn trong lĩnh vực này.

Còn năm nay, gia tộc Shiba lại tiếp tục gặp rắc rối, bởi vì gia tộc Inokuchi, những người kiểm soát hệ thống tưới tiêu ở lưu vực sông Takatagawa, lại một lần nữa gây ra rối loạn.

……

Quận Shiba, một thành trì nằm trên núi Ogaya, là căn cứ chính của gia tộc Shiba – một gia tộc quyền lực lớn ở vùng Bắc Kiiinagawa.

Là một trong năm thành trì nổi tiếng trong lịch sử (gồm thành trì Harasama, ……, và thành trì Yonezawa; sau này thành trì Yonezawa bị thay thế bởi thành trì Yachiyama), quận Shiba có địa hình hiểm trở, dễ phòng thủ nhưng khó tấn công. Ban đầu, thành trì được xây dựng trên đỉnh núi Ogaya, nhưng do điều kiện sinh sống không thuận lợi, phần chính của thành trì dần được di chuyển về phía bên phải núi Ogaya, nơi địa hình thoai thoải hơn; phần thành trì ban đầu được xây dựng trên đỉnh núi Ogaya sau này được gọi là thành phụ của quận Shiba, và được đặt tên là thành Đại Nguyệt.

Pháo đài chính của quận Shiba nằm ở thung lũng núi Ogaya, và cũng chính là nơi ở của Shiba Katsuie.

Đặt xuống cuốn giấy có chữ ký của gia tộc Yasumori, Shiba Katsuie vuốt ve trán mình; cảm giác bối rối và lo lắng tràn ngập trong người ông.

Bên cạnh ông ta đứng là con trai của Shimaizu Seiyoshi – Shimaizu Goro-buhei Hideshin; bên cạnh đó còn có các quan chức cao cấp khác của gia tộc Shimaizu như Shimaizu Shizumasa và Shimaizu Seiyoshi.

“Bức thư do Yuzen Samaasu gửi đến… Nhà Kiyokuchi lại đã cắt đứt nguồn nước từ sông Sannagawa. Hiện nay, hơn một nửa lãnh thổ ở bờ trái sông Takashigawa đang bị thiếu nước ở các mức độ khác nhau. Nếu tiếp tục như này, e rằng tình hình năm nay sẽ lặp lại những gì đã xảy ra năm ngoái!” Shimaizu Ryōsuke nói với vẻ lo lắng.

“Hừ!” Shimaizu Shizumasa đập mạnh vào sàn bằng một quả đấm, nói với giọng tức giận: “Chủ công, Kiyokuchi Danjōchū thật là quá đáng!”

“Mặc dù phần lớn lãnh thổ của chúng ta nằm trong quận Shimaizu, nhưng ở quận Iga cũng đã có không ít người dân thuộc phe chúng ta. Nếu để nhà Kiyokuchi tiếp tục hành xử bất chính như vậy, thì sau này người dân các gia tộc như Yuzen và Ogaya cũng có thể sẽ rời bỏ phe chúng ta!”

“Chỉ là một gia tộc nhỏ như Kiyokuchi mà thôi… Chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại họ! Thà rằng nên điều quân tiêu diệt họ ngay lập tức!” Shimaizu Shizumasa nói với vẻ phẫn nộ.

“Đừng nói nhảm!” Chưa kịp cho Shimaizu Ryōsuke phản bác, Shimaizu Seiyoshi ngồi bên cạnh ông ta đã lên tiếng trước: “Dù nhà Kiyokuchi luôn có những tranh chấp với chúng ta, nhưng họ vẫn không thuộc về bất kỳ phe nào cụ thể!”

“Nếu vội vàng điều quân tấn công nhà Kiyokuchi, chẳng phải chúng ta đang đẩy họ về phía gia tộc Kyogokei sao?”

“Hơn nữa, kể từ trận chiến ở thành Uehara năm ngoái, uy tín của chúng ta ở khu vực Bắc Kiihan đã suy yếu đi. Gia tộc Rokugō đã lâu nay đã có ý định tấn công chúng ta… Một khi xung đột ở Bắc Kiihan bùng phát trở lại, Rokugō chắc chắn sẽ lợi dụng tình hình hỗn loạn để xâm nhập vào khu vực này!”

“Cuộc chiến này không thể nào chỉ vì muốn mà tiến hành được đâu!”

Lời nói của Shimaizu Seiyoshi thực sự đã nói lên những suy nghĩ của Shimaizu Ryōsuke.

Thực tế mà nói, việc Shimaizu Ryōsuke đóng vai trò “bá chủ” ở khu vực Bắc Kiihan thực sự rất gian nan.

Trước hết, sức mạnh thực sự của gia tộc Shimaizu cũng không quá mạnh mẽ;

Họ chủ yếu dựa vào sự hỗ trợ của các gia tộc như Yuzen và Abuki để tăng cường quyền kiểm soát của mình ở Bắc Kiihan. Điều này khiến Shimaizu Ryōsuke không thể tự do hành động mà phải suy nghĩ đến rất nhiều vấn đề. Thứ hai, gia tộc Rokugō ở khu vực Nam Kiihan giống như một ngọn núi lớn đè nặng lên vai Shimaizu Ryōsuke, khiến ông ta không dám đối đầu với

Đánh bại gia tộc Inagaki là điều khá dễ dàng; với sức ảnh hưởng và thực lực hiện tại của gia tộc Asakai, việc đó hoàn toàn có thể thực hiện được. Điều đáng lo ngại là nếu xảy ra trận chiến lớn ở khu vực Bắc Kinhōgawa mà gia tộc Rokugō lợi dụng cơ hội này để xâm nhập, thì gia tộc Asakai sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm.

Đây cũng chính là lý do tại sao năm ngoái, khi tiến hành cuộc tấn công vào thành phố Uesaka, Asakai Ryōsuke không dám điều động quân đội lớn. Những trận chiến nhỏ với số lượng binh lính ít ỏi không thể làm cho gia tộc Rokugō lo ngại. Nhưng nếu tình hình chiến tranh leo thang, thì gia tộc Asakai sẽ phải đối mặt với một đối thủ mạnh như gia tộc Rokugō.

Tuy nhiên, điều mà Asakai Ryōsuke không ngờ đến là mình lại gặp phải những rắc rối không ngờ đến...

“Nhưng cũng không thể thực sự bỏ mặc chuyện này được!” Asakai Shizumasa tiếp tục nhấn mạnh.

Asakai Ryōsuke thở dài rồi nói: “Chúng ta không thể vội vàng trong việc này. Ngày mai, Ngũ Lang Binh Vệ sẽ mang theo một số quà tặng đến gặp gia tộc Inagaki và thông báo thái độ của chúng ta cho Inagaki Danjōtae.”

“Nếu gia tộc Inagaki không còn gây khó dễ cho chúng ta về vấn đề nước tưới tiêu nữa, thì chúng ta sẵn lòng nhường lại lãnh thổ Fuyōgōya nằm ở bên phải sông Kōtikawa cho họ!”

“Thưa chủ nhân...” Nghe những lời của Asakai Ryōsuke, không chỉ Asakai Shizumasa mà cả Asakai Seiyoshi và những người khác cũng đều biến sắc.

Trước khi mọi người kịp phản đối thêm, Asakai Ryōsuke đã quyết đoán trả lời: “Không cần phải nói nữa. Chỉ là một số lãnh thổ khoảng vài trăm thạch mà thôi. Ngay cả lãnh thổ ở bên trái sông Kōtikawa, chúng ta cũng gần như không thể quan tâm đến nổi, thì việc nhường lại lãnh thổ bên phải cho gia tộc Inagaki cũng không sao cả!”

“Hơn nữa, đây chỉ là một biện pháp tạm thời mà thôi! Khi chúng ta hoàn toàn kiểm soát được khu vực Bắc Kinhōgawa, chúng ta sẽ lấy lại lãnh thổ đó, thậm chí có thể thu được nhiều hơn nữa!” Asakai Ryōsuke nói với ánh mắt quyết liệt.

Thấy Asakai Ryōsuke đã nói như vậy, Asakai Shizumasa và Asakai Seiyoshi cùng những người khác cũng chỉ biết im lặng không dám phản đối nữa.

Nửa giờ sau, Asakai Hideshin nhận lấy văn bản nhượng đất từ tay Asakai Ryōsuke với vẻ mặt nghiêm túc: “Xin thưa chủ nhân yên tâm, con sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc!”

“Cầu mong con làm tốt nhé, Ngũ Lang Binh Vệ!”

“Ha~ha!”

……

Bên trong gia tộc Asakai đang lo lắng, trong khi đó, gia tộc Kyogoji lại đang trong không khí vui vẻ. Việc đánh bại Asakai Ryōsuke,