Dòng họ Shiba là một trong những gia tộc lớn thuộc vùng Kita-Kinai, có nguồn gốc từ dòng họ Minamoto no Yoritomo. Ban đầu, họ định cư tại thôn Tanaka thuộc khu vực Cao Đảo Quận, sau đó chuyển đến thôn Shiba thuộc quận Saitama và lấy đó làm họ của mình.

Vào năm thứ ba triều đại Kenbu, những người thuộc dòng họ Shiba như Shiba Shigemori đã từng phục vụ cho phe của Ashikaga Takauji và được trao tặng các bằng công lao. Sau đó, họ phục vụ dưới sự chỉ huy của Kyogo Tokui và trở thành những quan lại quan trọng trong gia tộc Kyogo.

Shiba Shigemori sau này còn nhận con trai của gia tộc Takashima làm con rể để tiếp tục duy trì dòng họ, do đó mối quan hệ giữa gia tộc Shiba và gia tộc Takashima khá thân thiết.

Khác với các gia tộc khác ở Kina, dòng họ Shiba luôn là những người trung thành tuyệt đối với gia tộc Kyogo. Dù gia tộc Kyogo gặp phải bất kỳ hoàn cảnh nào, họ Shiba luôn đứng về phía gia tộc Kyogo.

Trong lịch sử, sau khi gia tộc Kyogo suy tàn, Ashikaga Yoshihide trỗi dậy, nhưng dòng họ Shiba vẫn tiếp tục đứng về phía gia tộc Kyogo và chiến đấu chống lại Ashikaga Yoshihide. Chỉ khi gia tộc Kyogo hoàn toàn sụp đổ, dòng họ Shiba mới trở thành những lãnh chúa độc lập tại Kita-Kinai.

Sau khi gia tộc Ashikaga bị tiêu diệt, dòng họ Shiba cũng chọn con đường trở về cuộc sống nông nghiệp, thay vì “phục vụ hai chủ nhân”.

Lúc này, người đứng đầu dòng họ Shiba là Shiba Shirōsaburō Masahide.

Ban đầu, thông tin mà họ biết chỉ là Kyogo Cao Ký và Uesugi Nagamitsu đã kích động một cuộc nổi dậy chống lại gia tộc Ashikaga tại thành phố Uesagi. Mặc dù họ trung thành với gia tộc Kyogo, nhưng Shiba Masahide chỉ trung thành với người đứng đầu gia tộc Kyogo. Khi cha con Kyogo Cao Thanh và Kyogo Cao Ký bị lưu đày, người nắm quyền lãnh đạo gia tộc Kyogo tự nhiên là Kyogo Cao Quảng, vì vậy Shiba Masahide không điều quân hỗ trợ Kyogo Cao Ký.

Tuy nhiên, khi biết rằng Kyogo Cao Quảng cũng đã điều quân tham chiến và bị Ashikaga Yoshihide đánh bại, Shiba Masahide lập tức lo lắng. Bất chấp sự phản đối của các thuộc hạ, ông lập tức huy động toàn bộ lực lượng quân sự trong lãnh địa và tiến về phía thành phố Uesagi.

Giống như kế hoạch ban đầu của ba Lang Pháp Sư, Shiba Masahide cũng muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào trại chính của gia tộc Ashikaga để giải vây cho thành phố Uesagi. Tuy nhiên, khi Shiba Masahide dẫn quân của dòng họ Shiba đi ngược dòng sông Shimabara, họ đã gặp phải đội quân tan vỡ của gia tộc Ashikaga.

Lúc đó, trời đã sáng; một bên là đội quân Ashikaga đang tháo chạy trong tình trạng hỗn loạn, còn một bên là quân đội Shiba với tinh thần chiến đấu không mấy cao. Có thể nói, đây là cuộc

Tuy nhiên, cuối cùng thì gia tộc Shiba vẫn giành được ưu thế, bởi lúc này gia tộc Asakai hoàn toàn không có ý định chiến đấu nữa. Sau khi truy đuổi suốt vài dặm đường, Shiba Masahide mới từ bỏ việc tiếp tục truy đuổi, vì lo ngại rằng nếu tiến sâu hơn vào lãnh thổ của gia tộc Asakai, họ có thể phải đối mặt với sự phản kích mạnh mẽ từ phía đối phương.

Với số lượng quân nhỏ bé của mình, gia tộc Shiba chắc chắn không thể đối đầu với toàn bộ gia tộc Asakai, ngay cả khi họ vừa trải qua thất bại lớn.

……

Bên trong thành Uesaka, Kyogo Cao Quảng đã nhiệt tình tiếp đón Shiba Masahide – người đến để hỗ trợ mình. Hai người là bạn thân thiết, từng cùng nhau tham gia vào nhiều cuộc phiêu lưu kỳ lạ trong những năm trước; mối quan hệ của họ gần giống như “bốn anh em ruột thịt”. Mặc dù lần này họ không thể giúp đỡ được gì nhiều, nhưng việc Shiba Masahide sẵn lòng điều quân hỗ trợ mình đã đủ chứng minh mức độ thân thiện giữa hai người.

“Nghe nói rằng việc đánh bại gia tộc Asakai lần này hoàn toàn nhờ vào kế hoạch xuất sắc của Thái tử Lang Pháp Sư, thật sự khiến tôi rất ngạc nhiên!” Khi gia tộc Asakai thất bại, Shiba Masahide đã tự hỏi không biết ai lại thông minh đến mức có thể đảo ngược tình thế và đẩy lùi được gia tộc Asakai sau khi Kyogo Cao Quảng và các đồng đội của ông ta thất bại.

Khi biết được toàn bộ diễn biến của trận chiến ở Sishikawa, Shiba Masahide cũng vô cùng ngạc nhiên; ông không hề ngờ rằng người đã đánh bại Asakai Ryōsuke lại chính là con trai cả của Kyogo Cao Quảng – người vẫn chưa thực hiện nghi thức lên ngôi.

“Ha ha! Thái tử Tam Lang Pháp Sư thực sự là một tài năng trẻ tuổi xuất chúng; tôi đã trải qua trận chiến này bằng chính mình. Khả năng chỉ huy quân đội của Thái tử Tam Lang Pháp Sư thật sự hiếm có trên đời này!”

“Nếu có con trai, thì mong sao nó giống như Thái tử Tam Lang Pháp Sư!” Tadaomura Chūsō không khỏi thốt lên lời ngưỡng mộ.

Nghe những lời khen ngợi của Tadaomura Chūsō và Shiba Masahide, Kyogo Cao Quảng gần như muốn cười nát mặt. Mặc dù ông biết rằng con trai mình rất xuất chúng, nhưng không ngờ nó lại giỏi đến mức có thể dễ dàng đánh bại Asakai Ryōsuke – người mà ngay cả ông và các thuộc hạ cũng không thể đối phó được. Kyogo Cao Quảng thậm chí đã nghĩ đến việc cho Thái tử Tam Lang Pháp Sư thực hiện nghi thức lên ngôi sớm hơn.

Nếu không thực hiện nghi thức lên ngôi, Thái tử Tam Lang Pháp Sư vẫn chỉ là một đứa trẻ; dù nó có thể thể hiện ra những khả năng và tài năng đặc biệt, nhưng vẫn không thể nhận được sự công nhận chân thành từ các thuộc

Giống như khi học đường, dù đạt điểm tuyệt đối thì cũng sẽ được khen ngợi, nhưng các bậc phụ huynh và người thân vẫn cho rằng đó là điều mà một học sinh nên làm; cứ như thể việc không đạt điểm tuyệt đối mới là lỗi của học sinh vậy.

Còn khi trưởng thành và đi làm, nếu có thể nhận được những giải thưởng như “Nhân viên xuất sắc”, “Thanh niên xuất sắc”… thì đó chính là minh chứng cho khả năng và nỗ lực của bản thân, và bạn sẽ nhận được sự công nhận chân thành từ mọi người xung quanh.

Trường hợp của Tam Lang Pháp Sư thuộc loại đầu tiên; trong khi đó, Kyogo Cao Quảng lại muốn Tam Lang Pháp Sư chuyển sang loại thứ hai, vì vậy chỉ còn một lựa chọn duy nhất, đó là việc thực hiện nghi thức ngành râu (nguyên phục). Sau khi thực hiện nghi thức này, Tam Lang Pháp Sư sẽ trở thành người trưởng thành và có thể tham gia trực tiếp vào mọi hoạt động của gia tộc Kyogo mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

“Hôm nay là dịp tốt, cả Tứ Lang, Tam Lang và Tướng Sĩ Trái Vệ Môn (Mita Muranaga Chūsō) đều có mặt đây; hôm nay gia tộc chúng ta có một tin quan trọng để công bố!” Kyogo Cao Quảng nói một cách hào hứng bên trong thành Thượng Bản. “Dù tuổi còn nhỏ, nhưng Tam Lang Pháp Sư đã có tài năng nổi bật; cuộc chiến vừa qua chính là minh chứng cho điều đó!”

“Gần đây, khu vực Kii liên tục gặp nhiều biến động: bên trong có Shōin Ryōsuke gây rối loạn, bên ngoài lại có Rokugō Takaie đang dõi theo! Mặc dù gia tộc chúng ta có ý định ổn định tình hình ở Kii, nhưng thực sự không có đủ sức mạnh để triển khai quân đội.”

“Tam Lang Pháp Sư và Tướng Sĩ Trái Vệ Môn đều là trụ cột của gia tộc chúng ta; hôm nay, xin mời hai ngài làm nhân chứng cho nghi thức ngành râu của Tam Lang Pháp Sư. Hai ngài có ý kiến gì không?” Kyogo Cao Quảng nhìn chăm chú vào hai người là Shiba Masaharu và Mita Muranaga Chūsō.

Không chỉ Shiba Masaharu và Mita Muranaga Chūsō, mà ngay cả Tam Lang Pháp Sư và các tôi tớ trong gia tộc Kyogo cũng cảm thấy bối rối trước lời nói của Kyogo Cao Quảng. Chỉ có Kyogo Cao Ký ngồi bên cạnh, với vẻ mặt u ám, lặng lẽ uống rượu mà không biết đang suy nghĩ gì.

“Thưa chủ nhân, liệu việc Tam Lang Pháp Sư thực hiện nghi thức ngành râu ở độ tuổi này có hơi phù hợp không ạ?” Người già trong gia tộc, Shinsen Kokuei, vừa mới đến từ Thượng Bình Tự Thành, bày tỏ sự lo ngại của mình.

Có người phản đối, nhưng cũng có người ủng hộ; Minamoto Noritada lập tức lên tiếng: “Tam Lang Pháp Sư vừa mới đánh bại Shōin Ryōsuke; nếu thông tin này được lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ấn tượng mạnh đ

“Và nếu ba người con trai của gia tộc Lang Pháp Sư có thể tiến hành lễ thành niên ngay bây giờ, chẳng phải điều này sẽ giúp gia tộc mình mở rộng ảnh hưởng tại khu vực gần sông Kiyoga sao?”

Lời nói của Sanai Masanori khiến Shiba Masaharu và Mitamura Tadashige bên cạnh cũng đồng ý một cách nhiệt tình.

Shiba Masaharu luôn trung thành với gia tộc, còn Mitamura Tadashige sau trận chiến này đã hoàn toàn quyết tâm gắn bó với gia tộc Kyogo; việc gia tộc Kyogo mạnh mẽ lên cũng đồng nghĩa với lợi ích cho cả hai gia tộc họ.

Asakami Takao cũng không thực sự muốn phản đối, chỉ là nói ra suy nghĩ đó một cách thoáng qua thôi; dù sao thì tuổi tác của ba người con trai của gia tộc Lang Pháp Sư cũng quả thật còn hơi nhỏ một chút. Thấy mọi người đều ủng hộ việc họ tiến hành lễ thành niên, Asakami Kokue cũng không tiếp tục phát biểu gì thêm nữa.

Khi không ai phản đối, Kyogo Cao Quảng lập tức tuyên bố: “Nếu vậy, sau khi quân đội rút về Thượng Bình Tự Thành, chúng ta hãy bắt đầu chuẩn bị ngay lễ thành niên cho ba người con trai của gia tộc Lang Pháp Sư!”

“Ha!”

Ba người con trai của gia tộc Lang Pháp Sư từ lâu đã chán ngấy việc phải sống như những đứa trẻ nhỏ; họ rất mong muốn được tiến hành lễ thành niên sớm hơn để thống nhất ý chí của mình. Nếu muốn thay đổi số phận của gia tộc Kyogo, họ chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi… Và tất cả những điều đó sẽ bắt đầu ngay sau khi họ tiến hành lễ thành niên.