Bên ngoài thành Hải Tân, trại quân của gia tộc Hủ Mộc.

Cao Đảo Cao Trì cùng với Điền Trung Tùng Hoàng và một số người khác đến muộn hơn dự kiến.

Nhìn thấy những binh sĩ của gia tộc Hủ Mộc đều mệt mỏi và hoảng loạn xung quanh, trên khuôn mặt Cao Đảo Cao Trì lóe lên vẻ khinh thường.

“Thưa ngài Cao Đảo, thật là đáng cười… Gia tộc chúng tôi đã không để ý và bị quân địch tấn công bất ngờ.”

“May mắn thay, các chiến binh của chúng tôi đã chiến đấu mãnh liệt và cuối cùng cũng đẩy lùi được quân địch.”

“Bây giờ ngài Cao Đảo đã đến, tại sao không ngay lập tức tiến hành tấn công thành phố và chiếm lấy Hải Tân?”

Bên trong trại quân, Hủ Mộc Chí Cương háo hức nói với Cao Đảo Cao Trì.

Mặc dù gia tộc Hủ Mộc chỉ là một gia tộc nhỏ ở khu vực gần sông Kỳ Giang, nhưng với tư cách là một gia tộc hùng mạnh đã tồn tại gần một trăm năm, Hủ Mộc Chí Cương cũng có lòng tự hào của riêng mình.

Lần này, gia tộc Hủ Mộc đã phải chịu thiệt thòi ở Hải Tân và suýt nữa trở thành trò cười, điều này khiến Hủ Mộc Chí Cương vô cùng không cam lòng.

Dù sao đi nữa, lần này họ nhất định phải lấy lại danh dự.

Nghe thấy lời nói của Hủ Mộc Chí Cương, Cao Đảo Cao Trì bình tĩnh chỉnh lại áo choàng của mình rồi từ từ nói:

“Ngài Hủ Mộc chắc cũng biết rằng hiện tại trong Hải Tân có sự xuất hiện của Kỳ Cực Tả Kinh, còn cái tên nổi tiếng như ‘Đêm Quỷ Tam Lang’ chắc chắn không phải là danh bất đáng.”

“Gia tộc chúng tôi đã từng trải qua sức mạnh của Đêm Quỷ Tam Lang; ngay cả ngài Hủ Mộc, lần này sau khi bị tấn công, cũng phải nhận ra sự nguy hiểm của hắn rồi đấy.”

“Dù quân địch ít, nhưng các chiến binh của chúng ta sau nhiều trận chiến đã mệt mỏi cực độ. Nếu bây giờ tiến hành tấn công, chẳng phải đó chính là điều mà quân địch mong muốn sao?”

Thấy Cao Đảo Cao Trì dường như không có ý định tấn công, Hủ Mộc Chí Cương bỗng nhiên lo lắng:

“Thưa ngài Cao Đảo, quân tiếp viện của gia tộc Kỳ Cực sẽ đến trong thời gian ngắn nữa. Nếu không nhanh chóng chiếm lấy Hải Tân và củng cố phòng thủ khu vực Hải Tân, lúc đó chúng ta sẽ làm thế nào để chống lại đội quân hùng mạnh của gia tộc Kỳ Cực?”

“Dù liên minh của Cao Đảo Quận có hàng nghìn người, nhưng gia tộc Kỳ Cực hiện nay sở hữu đến hai mươi Vạn Thạch binh sĩ; họ có thể dễ dàng tập hợp thêm hai ba vạn quân nữa.”

“Nếu đội quân của gia tộc Kỳ Cực đến, lúc đó chắc chắn phe Cao Đảo Quận sẽ phải trải nghiệm sự tàn bạo thực sự.”

“Tại sao ngài Hủ Mộc lại vội vàng như vậy

“Ở nhà chúng tôi, có cách hay hơn việc tấn công mạnh mẽ nhiều.” Nói đến đây, Takashima Takahide liền im lặng lại và để người ta tò mò.

……

Hai ngày trôi qua.

Bên trong thành Hải Tân, Kiyoe Cao Chính cùng các binh sĩ khác đang chuẩn bị sẵn sàng, luôn cảnh giác với mọi khả năng xâm lược của quân địch.

Tuy nhiên, sau hai ngày chờ đợi, quân địch bên ngoài thành không hề có dấu hiệu tấn công, thậm chí cũng không thiết lập bất kỳ hàng phòng thủ nào. Cách hành động của họ khiến Kiyoe Cao Chính cảm thấy như họ không đến để chiến đấu, mà giống như đang đi dã ngoại hơn?

“Tả Kinh vào đây, đã hai ngày rồi mà sao quân địch vẫn không hành động gì cả?”

Kiyoe Cao Chính cũng không hiểu ý đồ thực sự của Takashima Takahide, anh lắc đầu và trả lời: “Takashima Takahide được mệnh danh là ‘Đại tướng số một’, bây giờ ông ấy dẫn đại quân đến đây nhưng lại phớt lờ thành Hải Tân… Tôi cũng thật sự không hiểu.”

“Mò Phi Liệu quân địch còn có kế hoạch nào khác không?”

“Không thể nào!” Kiyoe Cao Chính trả lời một cách chắc chắn: “Chưa kể đến việc liệu Takashima Takahide có thực sự nhận được tiếp viện hay không, so với sức mạnh quân đội của hai bên hiện tại, khả năng quân địch thắng là rất cao.”

“Ngay cả khi tấn công mạnh mẽ sẽ gây ra nhiều tổn thất, nhưng Takashima Takahide không nên do dự như vậy!”

“Điều tôi lo lắng là, Takashima Takahide đang âm mưu điều gì đó bí mật!”

“Âm mưu?” Murata Mitsukane bỗng nhiên nhăn mày.

Cùng lúc đó, bên trong một dinh thự của võ sĩ ở thành Hải Tân, một bóng dáng lén lút trèo qua bức tường và bước vào sân.

Một võ sĩ trung niên đang luyện tập võ thuật trong sân; khi thấy có người xâm nhập, anh lập tức rút kiếm ra và nhìn người đó một cách cảnh giác.

“Shogun-kei, đừng rút kiếm! Là tôi đây!”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, võ sĩ mới nhận ra người đang bước vào sân chính là người bạn cũ – Nakamura Heibu-shōjō.

“Heibu-shōjō?”

“Sao anh lại xuất hiện ở đây?”

Bỗng nhiên, võ sĩ như nhớ ra điều gì đó, vội vàng bước ra cửa và nhìn quanh một lát, sau đó mới đóng cửa lại và quay trở vào sân.

“Shogun-kei, anh vẫn khỏe mạnh chứ?” Nakamura Shiro mang một bình nước uống liền vài ngụm, rồi cười ha hả nhìn võ sĩ.

Vị samurai nhìn chằm chằm vào Nakamura Shiroro, rồi đột nhiên nói: “Thứ trưởng Bộ Quân sự, việc ngài đến đây thực sự đã gây ra rất nhiều rắc rối cho tôi.”

“Ngài có thể nói như vậy sao?”

Nakamura Shiroro giả vờ không hiểu ý của vị samurai, sau đó ngồi xuống ghế đá và tiếp tục nói: “Ngày xưa, ngài cũng từng là chủ nhân của một thành phố lớn; chỉ vì tình hình bất lợi mà mới phải đầu hàng gia tộc Kyogo.”

“Lần này, chúng tôi đã tập hợp các lực lượng để đẩy gia tộc Kyogo ra khỏi Cao Đảo Quận. Tại sao ngài không giúp đỡ chúng tôi một tay?”

“Quả nhiên… Ngay từ khi nhìn thấy ngài, tôi đã biết ngài đến đây chính là vì điều này!” Yamamoto Jishuu lắc đầu với vẻ bất lực và thở dài.

Yamamoto Jishuu, người từng là chủ nhân của thành Iie, về mặt danh nghĩa thuộc về gia tộc Tiền Nhà, nhưng thực tế lại là một gia tộc quý tộc nhỏ có độc lập tương đối. Vài năm trước, sau khi gia tộc Kyogo đánh bại gia tộc Tiền Nhà, ông buộc phải đầu hàng họ để sinh tồn.

Tuy nhiên, thành Iie cũ của ông đã bị gia tộc Kyogo giao cho gia tộc Shinjō, khiến Yamamoto Jishuu chỉ có thể trở thành một samurai bình thường và phục vụ dưới trướng của chủ nhân thành Hayazaki, Matsuda Kōkan.

Từ một chủ nhân thành phố lớn trở thành một samurai bình thường, việc Yamamoto Jishuu không có bất kỳ suy nghĩ gì trong lòng là điều không thể tin được. Nhưng vì gia tộc Kyogo đã chiếm ưu thế hoàn toàn ở khu vực Bắc Kinki, ông cũng không dám phàn nàn gì cả. Kể từ khi đầu hàng gia tộc Kyogo, ông luôn sống trong lo lắng, sợ rằng mình sẽ bị họ tìm cớ để “xử lý”.

May mắn thay, người đứng đầu gia tộc Kyogo không quan tâm đến những chuyện như vậy, và người anh trai của ông cũng không hề quan tâm đến những kẻ lười biếng như ông; vì vậy, những người như Yamamoto Jishuu gần như bị lãng quên.

Nhiều năm trôi qua, Yamamoto Jishuu không chỉ không quen với cuộc sống mới mà còn càng nhớ da diết về quê hương cũ của mình, nhưng một số điều ông chỉ có thể giấu kín trong lòng mà thôi.

“Thứ trưởng, xin hỏi ngài nghĩ gì về đề xuất của tôi vừa rồi?” Thấy Yamamoto Jishuu im lặng mãi, Nakamura Sanrō tiếp tục hỏi.

Trên khuôn mặt Yamamoto Jishuu lóe lên vẻ do dự: “Đây là vấn đề rất quan trọng; xin cho phép tôi suy nghĩ thêm vài ngày nữa.”

“Thứ trưởng!”

“Thành Hayazaki đang bị hàng nghìn binh sĩ của chúng tôi bao vây; việc thành bị chiếm không còn là vấn đề của vài ngày nữa.”

“Nếu không nghĩ đến tình bạn giữa chúng ta ngày xưa, làm sao tôi lại dám mạo hiểm lẻn vào thành phố để nói những điều này với anh?”

“Nếu Shōsuke thực sự muốn trở thành tay sai của gia tộc Kyogo, thì xin lỗi, tôi, Nakamura Shirō, đã nhầm lẫn con người rồi.”

“Tạm biệt!”

Nói xong, Nakamura Shirō đứng dậy và bắt đầu chuẩn bị rời đi.

“Khoan đã!”

Yamakura Toshihide vội vàng kéo Nakamura Shirō lại.

Sau một khoảng lặng, Yamakura Toshihide cuối cùng cũng đưa ra quyết định: “Các ngài muốn tôi làm gì?”

Nakamura Shirō mỉm cười và nói: “Ý của Gao Shimada là mong rằng Shōsuke có thể tận dụng tình hỗn loạn để mở cổng thành Hải Tân và cho quân đội của chúng ta tiến vào thành phố. Sau khi việc đó hoàn thành, Shōsuke sẽ được lấy lại lãnh địa cũ của mình ở Ise.”

“Cổng thành được Tả Kinh canh giữ bởi chính Iwata Echizen no kami; việc mở cổng thành không hề dễ dàng đâu.” Yamakura Toshihide lắc đầu, tỏ vẻ khó xử.

“Shōsuke, ông đang tự mình che khuất tầm nhìn rồi… Chẳng lẽ thành Hải Tân chỉ có duy nhất một cổng thành sao?”