Cao Đảo Quận, thành phố Tiền Nhà.

Kể từ khi gia tộc Tiền Nhà bị tiêu diệt, nơi này đã trở thành một pháo đài bình thường. Mặc dù lãnh địa của Kiyoe Cao Chính nằm ở đây và thành phố Tiền Nhà về danh nghĩa là kinh đô của ông ta, nhưng Kiyoe Cao Chính chưa bao giờ sinh sống tại đây, vì vậy trong thành cũng không có nhiều quân sĩ.

Khi đội quân của gia tộc Takashima tiến đến thành phố Tiền Nhà, vài võ sĩ của gia tộc Kiyoe còn lại ở đó chỉ biết đóng chặt cổng thành mà không thể làm gì khác. Chỉ trong nửa giờ, đội quân của Takashima đã chiếm được thành phố Tiền Nhà vốn đã yếu ớt.

Trong điện ngự của thành phố Tiền Nhà, Takashima Takahide ngồi xuống với vẻ kiêu hãnh. Ngoài các thuộc hạ của gia tộc Takashima, trong điện còn có chủ nhân của các gia tộc như Hiromaki, Tanaka, Nagata và Yokoyama.

“Ha ha ha, gia tộc Kiyoe ở Cao Đảo Quận hoàn toàn không có quân đội gì cả; việc chiếm được thành phố Tiền Nhà thật sự rất dễ dàng. Như vậy, trong vòng ba ngày nữa, chúng ta có thể chinh phục toàn bộ Cao Đảo Quận!” Nagata Shigehiko nói một cách hào hứng.

Yokoyama Takayasu và Hiromaki cũng mỉm cười, đều nhìn về phía Takashima Takahide, mong đợi nghe ông ta đưa ra kế hoạch tiếp theo. Cảm nhận được ánh mắt của mọi người, Takashima Takahide suy nghĩ một lát rồi bắt đầu nói: “Ngoài thành phố Tiền Nhà, lãnh địa của gia tộc Kiyoe ở Cao Đảo Quận còn có thành phố Haijin – nơi này đóng vai trò then chốt trong việc kiểm soát con đường nối Cao Đảo Quận với quận Asai.”

“Theo kế hoạch mà gia tộc Rokugō đã đề ra trước đây, sau khi chúng ta chiếm được Cao Đảo Quận, chúng ta sẽ phải đối mặt với cuộc phản công của gia tộc Kiyoe; vì vậy, thành phố Haijin càng trở nên quan trọng hơn bao giờ hết.”

“Không nên trì hoãn nữa, chúng ta hãy lập tức xuất phát tấn công thành Hải Tân. Chỉ cần chiếm được thành Hải Tân, chúng ta sẽ có thể giữ vững thành trì và ngăn chặn quân đội của gia tộc Kinh Cực ở bên ngoài Cao Đảo Quận!”

Nghe vậy, Hirosugi Tsugao lập tức đứng dậy và nói: “Nếu vậy, gia tộc chúng tôi sẵn lòng đi đầu trong cuộc tấn công này. Các vị có thể dẫn quân theo sau, biết đâu ngày mai các vị đã có thể ngủ yên trong thành Hải Tân rồi!”

Thật ra, Hirosugi Tsugao không muốn nhận vai trò tiên phong, nhưng đây cũng là điều không thể tránh khỏi.

Lần này, việc hành động tại Cao Đảo Quận là do lệnh của Lợi Nghĩa Thanh.

Có thể nói, trong cuộc hợp tác quân sự này của các gia tộc quý tộc Cao Đảo Quận, gia tộc Takashima đại diện cho gia tộc Rokugō, còn gia tộc Hirosugi thì đại diện cho shogun.

Nếu gia tộc Takashima chiếm hết sự chú ý, liệu đó có khiến cho Mạch phủ mất mặt không?

Vì vậy, Hirosugi Tsugao nhất định phải giúp Lợi Nghĩa Thanh gây dựng lại uy tín.

Nghe lời Hirosugi Tsugao, Takashima Takahide cười khe khé trong bụng.

Một kẻ ranh mãnh như Takashima Takahide, làm sao lại không hiểu được suy nghĩ của Hirosugi Tsugao. Nhưng Takashima Takahide không hề phản đối, mà chỉ gật đầu nói: “Nếu gia tộc Hirosugi tham gia, thì chúng ta có thể yên tâm rồi!”

“Chúng ta hãy chờ đợi tin tốt từ phía Ushū no kami ở đây.”

Hirosugi Tsugao gật đầu, sau đó gọi các thuộc hạ của mình và rời khỏi cung điện.

Nhìn theo bóng lưng của Hirosugi Tsugao, Yokoyama Takayasu nhìn Takashima Takahide và nói: “Ushū no kami, gia tộc Hirosugi luôn có mối quan hệ thân thiết với shogun. Gia tộc Rokugō đã nhiều lần cử sứ giả đến thung lũng Hirosugi, hy vọng gia tộc Hirosugi sẽ theo phe họ, nhưng đều bị từ chối.”

“Có thể nói, gia tộc Rokugō rất không hài lòng với gia tộc Hirosugi.”

“Bây giờ, chúng ta được gia tộc Rokugō mời đi chiến đấu tại Cao Đảo Quận, làm sao có thể để gia tộc Hirosugi chiếm hết sự chú ý được? Điều đó chẳng phải là khiến cho gia tộc Rokugō coi thường chúng ta sao?”

Tất cả các gia tộc quý tộc Cao Đảo Quận có mặt ở đây đều mong muốn được gắn bó với gia tộc Rokugō. Bây giờ, khi gia tộc Rokugō yêu cầu họ tham gia chiến đấu tại Cao Đảo Quận, họ coi đây là một bài kiểm tra quan trọng từ phía gia tộc Rokugō.

Vì vậy, để có thể thu hút sự chú ý của gia tộc Rokugō, tất cả mọi người đều đang nỗ lực hết sức mình.

Nhưng bây giờ, Gao Dao Gao Chi lại đứng nhìn gia tộc Xiu Mu tiến hành công chiếm thành phố Hải Tân – một thành trì mà theo họ thì dễ dàng có được như vậy, thật là không thể tin nổi.

Nghe lời của Heng Shan Gao Long, khóe miệng Gao Dao Gao Chi hơi nhếch lên, rồi cười nhạt nói: “Các ngài đừng hoảng sợ, làm sao chúng ta lại để cho gia tộc Xiu Mu chiếm được lợi ích?”

“Các người chỉ biết một mặt mà không hiểu rõ toàn bộ sự việc!”

“Thành phố Hải Tân này không phải là một thành trì quan trọng. Mặc dù chủ nhân của nó, Shoji Maeda Echizen-shogun, không có danh tiếng gì lớn, nhưng theo thông tin của chúng ta, gia tộc Maeda đã sống ở khu vực Rokka Kumagawa từ lâu và là một gia tộc có uy tín ở địa phương.”

“Rokka Vũ Đại gia đã nhiều lần sai các thuộc hữu của mình tấn công gia tộc Maeda, nhưng đều không thành công!”

“Điều này chứng tỏ rằng gia tộc Maeda cũng không phải là đối thủ dễ đánh bại!”

“Bây giờ khi gia tộc Xiu Mu đã đảm nhận việc xử lý vấn đề khó này, thì cứ để họ tự mình đối mặt với thách thức này đi. Khi gia tộc Xiu Mu đã tiêu hao hết sức mạnh của gia tộc Maeda, chúng ta sẽ cùng nhau xuất hiện và lúc đó, thành phố Hải Tân chắc chắn sẽ nằm trong tay chúng ta!”

Nghe lời của Gao Dao Gao Chi, Heng Shan Gao Long, Điền Trung Tùng Hoàng cùng những người khác trong đại sảnh đều nhìn nhau một cách nghi ngờ, dường như họ không tin vào những lời nói của ông ta.

Gao Dao Gao Chi cũng không cần phải giải thích thêm, chỉ gật đầu nhẹ và nói: “Nếu các ngài không tin, thì hãy chờ đợi và xem sao!”

……

Cách thành phố Tiền Nhà hơn hai mươi dặm về phía đông, thành phố Hải Tân lúc này đang trong tình trạng hỗn loạn. Liên tục có những người nông dân mang theo các loại vũ khí đổ xô vào thành phố. Shoji Koukan đã sắp xếp cho hơn mười võ sĩ quản lý những người nông dân này.

Trước đây, khi gia tộc Maeda gia nhập gia tộc Kyogo, hàng ngàn người dân trong vùng cũng đã chuyển đến Cao Đảo Quận. Vì vậy, mặc dù thời gian rất gấp rút, nhưng theo lệnh của Shoji Koukan, những người đàn ông trong khu vực lân cận vẫn rất sẵn lòng mang vũ khí đến thành phố để hỗ trợ việc phòng thủ.

Trên tầng tháp của thành phố Hải Tân, Shoji Koukan đứng đó, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn xuống khắp nơi trong thành phố. Về cuộc chiến sắp tới, Shoji Koukan không mấy tin tưởng vào khả năng chiến thắng của mình.

“Taoro, bây giờ trong thành có bao nhiêu binh sĩ?” Shoji Koukan hỏi một cách không quay đầu lại, về phía một võ sĩ trẻ đứng phía sau mình.

Người đứng phía sau Shoji Koukan là một võ sĩ khoảng mười bảy, mười tám tuổi; đó là con trai cả của Shoji Koukan, Shoji Kouichiro.

“Thưa cha, ban đầu trong thành có hơn ba mươi võ sĩ và bốn mươi lính nặng của gia tộc chúng ta. Kể từ khi lệnh triệu tập được ban hành, những người nông dân sống gần đó liên tục đổ về thành, và hiện tại đã có hơn hai trăm người rồi.”

“Theo quy mô triệu tập mà gia tộc chúng ta được phân công, nếu tiếp tục như này thì trong vòng ba giờ nữa, số binh sĩ trong thành sẽ lên đến năm trăm người!”

Năm trăm người có vẻ không nhiều, nhưng đối với một thành phố nhỏ như Hải Tân Thành, đó cũng là một lực lượng đáng kể để chiến đấu.

Tuy nhiên, khuôn mặt của Aoeda Mitsukane vẫn đầy lo lắng: “Điều tôi lo lắng nhất là, kẻ thù sẽ không cho chúng ta đủ ba giờ đâu!”

Như thể để chứng minh dự đoán của mình, ngay sau khi Aoeda Mitsukane nói xong, một người đàn ông gầy yếu, đầu quấn túi vải, đã đến bên cạnh ông và nói một cách hoảng loạn: “Thưa chủ nhân, thành Tiền Nhà đã bị liên quân các gia tộc Cao Đảo Quận chiếm giữ. Trong số đó, gia tộc Kiuru đã điều quân hướng về Hải Tân Thành; nếu không có gì bất ngờ, họ sẽ đến đây trong vòng một giờ!”

“Tiếp tục điều tra thông tin!”

“Ha!”

Aoeda Mitsukane cố gắng giữ bình tĩnh để sai người đó đi, sau đó đột nhiên quay đầu nhìn Aoeda Mitsuharu và nói: “Con trai à, suốt cuộc đời này, cha chỉ mong muốn khôi phục danh tiếng của gia tộc Aoeda.”

“Cha đã cống hiến nửa đời mình, và giờ đây, nhờ vào sự tin tưởng của cha, con mới được ban tặng lãnh địa Hải Tân Xiang.”

“Cha đã có ân huệ lớn lao với gia tộc chúng ta. Đến lúc này, dù phải hy sinh mạng sống, cha cũng sẽ báo đáp ân tình đó. Nhưng con vẫn còn quá trẻ… Bây giờ, cha ra lệnh cho con ngay lập tức rời khỏi thành và đến quận Sakata để tìm chú con.”

“Nếu ở đây không xảy ra bất cứ điều gì bất ngờ, sau này con hãy nghe theo lời dạy của chú con. Ngoài ra, cha cũng chắc chắn sẽ luôn quan tâm đến con… Và trọng trách khôi phục gia tộc Aoeda sau này sẽ thuộc về con.”

“Con hãy cố gắng đừng làm cha thất vọng nhé!” Aoeda Mitsukane nói với giọng đầy xúc động.

Aoeda Mitsuharu bỗng nhiên đỏ mắt, nhìn cha mình với vẻ đau buồn: “Thưa cha, làm sao con có thể rời xa cha vào lúc này được?”

“Đồ ngốc! Còn không mau đi ngay!”

“Con trai thứ hai còn quá nhỏ… Sao không để anh ấy ở lại?”

“Con là người con trai cả mà!”

“Lúc này, con và con trai thứ hai đều là con cái của cha… Chúng đều là con người!”

Aoeda Mitsuharu rơi nước mắt, nức nở không ngừng.

Trên bầu trời, bỗng nhiên mây đen che kín mặt trời, có vẻ như một cơn mưa lớn sắp đến.

Dưới bầu trời ngày càng tối đi, mọi thứ trở nên càng thêm u ám……