()..,

Cao Đảo Quận, Thành phố Hải Tân.

Một số võ sĩ đẫm máu được người hầu cận giúp đỡ bước vào cung điện của thành phố Hải Tân.

Nghe tin tức, chủ tịch thành phố Hải Tân là Shōda Kōkan vội vàng từ nhà riêng đến cung điện mà không kịp mặc quần áo. Nhìn thấy những võ sĩ lạ mặt trong cung điện, Shōda Kōkan vội vàng hỏi: “Các ngài là ai vậy?”

“Thưa ngài, ngài chính là chủ tịch thành phố Hải Tân, Shōda Echū-no-kami phải không?”

“Tôi là Shinjō Yasusuke, con trai của chủ nhân gia tộc Shinjō. Gia đình chúng tôi đã bị gia tộc Takashima trong cùng quận tấn công bất ngờ, thành phố bị chiếm đóng, và cha tôi cũng đã hy sinh trên chiến trường!”

“May mắn thay, nhờ sự giúp đỡ của người hầu cận, chúng tôi đã thoát ra được và đặc biệt đến xin sự giúp đỡ từ gia tộc Kyōgoku. Mong rằng Echū-no-kami sẽ giúp đỡ gia đình chúng tôi!”

Nghe lời nói của Shinjō Yasusuke, Shōda Kōcan có vẻ lo lắng và hỏi: “Gia tộc Takashima đã điều động bao nhiêu binh sĩ? Hiện tại họ đang di chuyển như thế nào?”

“Số lượng cụ thể hiện vẫn chưa biết, nhưng ít nhất cũng có hai ba nghìn người!”

“Sau khi chiếm được thành phố Shinjō, gia tộc Takashima tiếp tục tiến về phía bắc; e rằng các thành phố khác như Ii cũng đã bị họ chiếm đóng! Echū-no-kami nên ngay lập tức cử người đến thành phố Imabara để xin sự giúp đỡ từ gia tộc Musashi, nếu không toàn bộ Cao Đảo Quận này sẽ bị gia tộc Takashima chiếm đóng!”

Sau khi Shinjō Yasusuke nói xong, Shōda Kōcan cũng nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình. Gia tộc Takashima đột nhiên điều động một lực lượng lớn như vậy và nhanh chóng chiếm được lãnh thổ của gia tộc Shinjō; chắc chắn họ sẽ không dễ dàng ngừng tấn công. Nếu họ tiếp tục tiến về phía bắc, họ có thể sẽ chiếm đóng các thành phố như Tiền Nhà và Hải Tân – những nơi hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với cuộc tấn công này.

“Báo cáo!”

“Ngoài thành phố Tiền Nhà có rất nhiều quân địch xuất hiện, họ đều mang lá cờ của gia tộc Takashima!”

“Quân đội phòng thủ thành phố Tiền Nhà đã vào vị trí phòng thủ, mong chủ nhân sớm đưa ra quyết định!” Một sứ giả hoảng loạn chạy vào cung điện và nói lớn.

Đến quá nhanh!

Lúc này, Shōda Kōcan cũng không thể ngồi yên được nữa, ông lập tức ra lệnh: “Ngay lập tức huy động toàn bộ lực lượng trong thành phố, chuẩn bị cho việc phòng thủ!”

“Ngoài ra, hãy thông báo cho tất cả người dân trong lãnh địa biết để họ tự mình tìm chỗ trú ẩn!”

“Thưa Ngài Xinzhuang, Ngài vẫn có thể cử động được không?” Aoeda Mitsukane nhìn Ngài Xinzhuang Trực Xương, vẻ mặt có phần mệt mỏi và hỏi.

Ngài Xinzhuang Trực Xương gật đầu kiên quyết: “Xin Ngài Việc Trung Bảo chỉ thị!”

“Tôi vẫn sẽ ở lại đây để giữ thành phố; phía thành Hamae, xin Ngài Xinzhuang đi một chuyến nữa. Trong chuồng ngựa bên ngoài có những con ngựa nhanh, Ngài có thể cưỡi chúng!”

Ngài Xinzhuang Trực Xương gật đầu mạnh mẽ: “Xin Ngài Việc Trung Bảo hãy chăm sóc bản thân. Tôi chắc chắn sẽ mang quân tiếp viện đến càng sớm càng tốt!”

Sau khi Ngài Xinzhuang Trực Xương rời đi, Aoeda Mitsukane rung mình lớn: “Mọi người, mang đồ dùng của gia tộc đến đây!”

…

Trên con đường núi cách phía tây thành phố hơn mười dặm, nhóm người do Kyogo Kyogo Cao Chính dẫn đầu đang ẩn sau những tảng đá, quan sát đội quân của gia tộc Takashima trên con đường chính. Nhìn theo hướng tiến quân của họ, khuôn mặt Kyogo Kyogo Cao Chính trở nên nghiêm nghị.

“Gia tộc Takashima này là muốn xâm chiếm lãnh địa của chúng ta à?”

“Ai đã cho Takashi Gaochi đủ can đảm để đến gây rối với chúng ta?”

Gia tộc Takashima chỉ là một gia tộc nhỏ trong Cao Đảo Quận, về sức mạnh thì không bằng cả ba gia tộc Vạn Thạch Thạch Cao kia; số quân họ có thể huy động được, nếu tính đầy đủ, cũng không quá ba nghìn người.

Còn gia tộc Kyogo hiện nay sở hữu một lãnh địa rộng lớn kéo dài hai mươi Vạn Thạch dặm về phía bắc sông Kii… Kyogo Kyogo Cao Chính thực sự không thể hiểu nổi tại sao Takashi Gaochi lại điên rồ đến mức đến gây rối với gia tộc mình!

“Chủ nhân, theo tình hình này, có vẻ như gia tộc Takashima đã tung toàn lực ra tác chiến… Họ dám liều lĩnh đến thế, chắc chắn họ có điểm dựa nào đó!” Một người trong nhóm thì thầm vào tai Kyogo Kyogo Cao Chính.

Kyogo Kyogo Cao Chính cau mày suy nghĩ.

“Trong Cao Đảo Quận, ngoài gia tộc Takashima ra, vẫn còn các gia tộc khác như Inomori có thể sánh ngang với họ!”

“Trước đây, khi gia tộc Takashima xuất quân, họ cũng không dám hung hăng đến thế… Tại sao lần này lại dám tung toàn lực như vậy?”

“Chẳng lẽ gia tộc Takashima không lo sợ rằng gia tộc Inomori sẽ tận dụng cơ hội này để xuất quân sao?”

“Kyōgoku Cao Chính cảm thấy mình như vừa nắm bắt được điều gì đó, nhưng lại không thể diễn tả ra được.”

Nghe vậy, Hatakeyama Asahiko liền nhếch mép và nói một cách thoải mái: “Còn phải suy nghĩ nữa sao? Chắc chắn là có người đứng sau lưng họ mà!”

“Có người đứng sau lưng…” Kyōgoku Cao Chính bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, lời nói của Hatakeyama Asahiko đã giúp anh ta hiểu rõ hơn: “Lời nói của Naitō Kazuo quả không sai. Nếu gia tộc chúng ta đoán đúng, thì việc Gaoshima xuất quân này chính là do gia tộc Rokugō đứng sau lưng!”

“Gia tộc Rokugō?”

“Đúng vậy!” Kyōgoku Cao Chính từ từ nói: “Hiện nay, gia tộc Rokugō đang tranh giành quyền lực tại khu vực Kinki với Tế Xuyên gia, mối quan hệ giữa hai bên ngày càng xấu đi, dấu hiệu của một cuộc chiến không thể tránh khỏi!”

“Gia tộc chúng ta là đồng minh của Tế Xuyên gia. Nếu gia tộc Rokugō và Tế Xuyên gia bắt đầu chiến tranh, chúng ta chắc chắn sẽ tham gia phe Tế Xuyên gia!”

“Và nếu gia tộc Rokugō xuất quân để đối đầu với Tế Xuyên gia, thì gia tộc chúng ta sẽ có cơ hội tấn công vào lưng họ. Vì vậy, để loại bỏ mối đe dọa đối với gia tộc mình, gia tộc Rokugō đã xúi giục Gaoshima xuất quân, nhằm kiềm chế sức mạnh của gia tộc chúng ta; như vậy, khi họ bắt đầu chiến tranh với Tế Xuyên gia, họ sẽ không còn lo lắng gì nữa!”

“Nhưng sức mạnh quân đội của Gaoshima chẳng thể sánh kịp với gia tộc chúng ta được. Chỉ cần gia tộc chúng ta mang quân tiến vào Cao Đảo Quận, liệu họ có thể chống đỡ nổi không?” Hatakeyama Asahiko tỏ ra không hiểu.

Một bên là Gaoshima với khoảng ba mươi nghìn binh sĩ, còn một bên là Kyōgoku với hơn hai trăm nghìn binh sĩ – sự chênh lệch về sức mạnh quá lớn rồi!

“Đừng quên, hiện nay Tướng quân đang ở trong Quan Ân Tự Thành, và gia tộc Hiromaki luôn có mối quan hệ thân thiết với Tướng quân. Nếu chỉ cần một lệnh của Tướng quân, gia tộc Hiromaki chắc chắn cũng sẽ xuất quân hỗ trợ!”

“Như vậy, lý do tại sao Gaoshima dám tung toàn lực ra trận cũng có thể được giải thích rõ ràng.”

“Gia tộc Hiromaki, Gaoshima, cùng với các gia tộc khác ở Cao Đảo Quận, chắc chắn cũng có thể tập hợp được khoảng năm nghìn binh sĩ!

“Bây giờ khi những kẻ mới nắm quyền đã bị đánh bại, thì thành trì của chúng ta tại Cao Đảo Quận cũng chắc chắn sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm!”

“Phải mất ít nhất nửa tháng thì lực lượng của chúng ta mới có thể đến được Cao Đảo Quận. Đến lúc đó, chỉ cần các gia tộc như Gao Dao gia kiên trì bảo vệ con đường núi từ Quản Phố xã đến Hải Tân xã, dù cho chúng ta có hàng vạn binh sĩ, việc xâm nhập vào Cao Đảo Quận cũng sẽ không hề dễ dàng chút nào!” Kinh Cực Cao Chính càng nghĩ càng thấy lo lắng; nếu tiếp tục như này, Cao Đảo Quận thật sự có thể rơi vào tay Gao Dao gia.

“Chắc hẳn phía thành Kim Bình cũng đã biết tình hình ở Cao Đảo Quận rồi… Nhưng dù lực lượng của chúng ta đến nhanh đến đâu, cũng cần ít nhất mười lăm ngày mới đến được!”

“Vì vậy, việc có thể chiến thắng trong trận này hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào việc các thành trì ở Cao Đảo Quận có thể chống chịu được trong mười lăm ngày hay không…” Kinh Cực Cao Chính siết chặt tay lại, và bỗng nhiên cảm thấy một cảm giác yếu đuối tràn ngập trong lòng mình.

Gia tộc Gao Dao – những kẻ từng bị Kinh Cực Cao Chính coi thường – lại có thể gây ra những rắc rối lớn như vậy vào lúc này…

“Thưa chủ nhân, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Fạch Sơn Triệu Tín cùng những người khác đều nhìn về phía Kinh Cực Cao Chính; lúc này, ông chính là trụ cột của tất cả mọi người.

Kinh Cực Cao Chính nhắm mắt im lặng một lúc lâu, sau đó bỗng nhiên mở mắt và nói với giọng quyết đoán: “Hãy đi vòng qua thành Tiền Nhà và tiến đến Hải Tân thành!”

“Trong số những nơi mà phe chúng ta có thể chiến đấu được tại Cao Đảo Quận, chỉ có Hải Tân thành với tướng Trương Điền Việt Trung Thủ là có khả năng chiến đấu thực sự mà thôi!”