Con tàu thương mại đã cập bến.

Khi một người phụ nữ mặc trang phục giản dị màu xanh nhạt bước xuống từ con tàu, Tùng Vĩnh Kūshū cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Ah Rong, em thật sự đang trên tàu à? Có bị thương không?”

“Nhanh lên, để anh kiểm tra cho!”

Tùng Vĩnh Kūshū vội vàng tiến lại gần Ah Rong, quan sát cô từ đầu đến chân; suýt nữa ông ta còn muốn dùng kính phóng đại để kiểm tra xem có vết thương nào trên người cô không… Tất nhiên, vào thời điểm đó, RB vẫn chưa có loại kính phóng đại này.

Nhìn thấy bóng dáng của Tùng Vĩnh Kūshū, Ah Rong dường như tìm thấy nơi để giải tỏa cảm xúc, và lập tức lao vào vòng tay ông. Lúc này, Ah Rong không còn là người phụ nữ mạnh mẽ, quyết đoán như trước nữa, mà chỉ là một cô bé yếu đuối, mong manh.

Sau khi cảm xúc của Ah Rong dần được kiềm chế, Kyōgoku Cao Chính mới từ từ tiến lại gần cô và hỏi: “Ah Rong, chính em là người đã đẩy lùi bọn cướp biển kia sao?”

Ah Rong lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, rồi cúi chào Kyōgoku Cao Chính và nói: “Xin chào Tả Kinh.”

“Đúng vậy, chính một người phụ nữ đã đẩy lùi bọn cướp biển; không chỉ vậy, cô ấy còn tự mình bắn chết vài tên trong số chúng.”

“Ồ…”

Kyōgoku Cao Chính thực sự bị sốc. Không ai ngờ Ah Rong – người luôn kín đáo, ít hiện diện trước mặt mọi người – lại là một người phụ nữ mạnh mẽ đến thế. Thật là bất ngờ…

“Tuy nhiên, nếu nói về việc chỉ huy các hoạt động chiến đấu, thì toàn nhờ vào một người lang thang trên tàu. Người đó chính là người đã bắt giữ thủ lĩnh của bọn cướp biển; nếu không phải vì thủ lĩnh đó đã chết, thì chúng ta thật sự sẽ gặp rất nhiều rủi ro,” Ah Rong tiếp tục nói.

Người lang thang ư?

Kyōgoku Cao Chính liếc nhìn Hải Bắc Cương Thân và những người xung quanh, rồi hỏi một cách nóng vội: “Người đó là ai vậy? Biết tên họ không?”

“Tôi không biết tên họ của người đó. Tôi gặp họ ở Satsuma; có vẻ như họ là một ông bà và cháu trai. Lúc gặp nhau, họ trông rất khổ sở; nghe nói tôi đang đi về phía Kinki, nên họ mong tôi sẽ đưa họ theo cùng.”

“Thấy họ rất đáng thương, tôi liền nhận họ vào nhà nuôi. May mắn thay, tôi đã đưa họ theo; nếu không, lần này đối mặt với bọn cướp biển, chúng ta thật sự không chắc liệu có thể chiến thắng được hay không.”

“Ah Rong vẫn còn run sợ khi nói ra điều đó.”

Kiyoe Cao Chính lập tức nhìn về phía con thuyền, như thể muốn tìm kiếm bóng dáng của người lang thang mà Ah Rong đã đề cập.

Nhận thấy ánh mắt của Kiyoe Cao Chính, Ah Rong dường như hiểu ra điều gì đó và cười nói: “Nếu Tả Kinh muốn gặp người này trong cung điện, Ah Rong có thể giới thiệu!”

“Xin Tả Kinh vào trong cung điện chờ một chút, Ah Rong sẽ gọi người đó xuống ngay.”

Nói xong, Ah Rong liền bước về phía con thuyền.

Lúc này, Hanayama Asahiko thì thầm: “Nếu người này thực sự như Ah Rong nói, thì chắc chắn là một tài năng trong lĩnh vực chiến tranh trên biển; chủ nhân không thể để lỡ cơ hội này.”

Kiyoe Cao Chính gật đầu đồng ý: “Đây quả là một tài năng hàng hải mà trời ban cho gia tộc chúng ta; chúng ta tất nhiên không thể bỏ lỡ!”

“Thật là háo hức… Ai đó kia sẽ là ai nhỉ?”

RB là một đảo quốc, bao gồm các hòn đảo Honshu, Shikoku, Kyushu và Hokkaido, với vùng biển rộng lớn.

Xét qua toàn bộ lịch sử các cuộc chiến tranh thời kỳ Sengoku ở RB, lực lượng hải quân luôn đóng vai trò quan trọng. Những trận chiến nổi tiếng như Trận Chiến Mutsu River cũng đều cho thấy vai trò then chốt của hải quân.

Trong số các lực lượng hải quân nổi tiếng thời kỳ Sengoku ở RB, có các đội hải quân như Shimamoto, Noshiima, Ogawa, Kawanishi… nhưng tất cả những người này đều không thể có bất kỳ mối liên hệ nào với gia tộc Kiyoe.

Vậy thì người trên con thuyền này sẽ là ai?

Dưới ánh mắt mong đợi của Kiyoe Cao Chính và những người khác, cuối cùng, bóng dáng của một samurai trung niên cũng xuất hiện trước mắt họ.

Ah Rong nhanh chóng đến bên cạnh Kiyoe Cao Chính và chỉ vào người đàn ông trung niên phía sau mình, nói: “Tả Kinh, người đó đã được mang đến rồi.”

“Tôi là Tanaka Nanagoro Shikyu, xin chào Tả Kinh!”

Tanaka Nanagoro Shikyu?

Chưa từng nghe đến tên này… Có lẽ đó là tên viết bằng kana?

“Theo lời Ah Rong, ngài đã bắt được thủ lĩnh của bọn cướp biển đã tấn công các con tàu buôn này phải không?”

“Chỉ là một vài kẻ nhỏ bé, không đáng kể gì; giết chúng đi thôi… Tôi không dám khoe khoang thành tích trước mặt Tả Kinh.”

“Giữa đêm mùa thu, Kano Shikyu nói với vẻ bình tĩnh.”

Kyogo Cao Chính lắc đầu và nói: “Đối với gia tộc chúng ta, những tên cướp biển này không phải là những kẻ nhỏ bé.”

“Thành thật mà nói, dù hiện nay gia tộc chúng ta đã thống trị khu vực Bắc Kinhōgawa và sở hữu hơn hai mươi Vạn Thạch chiến hạm, nhưng chúng ta vẫn chưa đạt được thành tựu gì trong lĩnh vực hải quân.”

“Hồ Biwa là hồ lớn nhất ở Kinhōgawa và cả thiên hạ. Nhờ vào sự phát triển thương mại trong lãnh thổ của chúng ta, nhiều thương nhân đã đến đây buôn bán trong những năm qua.”

“Tuy nhiên, do thiếu lực lượng hải quân, chúng ta không thể ngăn chặn những tên cướp biển ở Hồ Biwa, khiến cho các cuộc giao thương trở nên rất khó khăn!”

“Gia tộc chúng ta ngày càng mong muốn xây dựng một lực lượng hải quân mạnh mẽ, nhưng tiếc thay lại không có nhân tài phù hợp!”

“Hôm nay, được gặp ngài, gia tộc chúng tôi muốn mời ngài gia nhập để cùng xây dựng lực lượng hải quân này. Xin hỏi ngài có sẵn lòng không?”

Nghe những lời của Kyogo Cao Chính, ánh mắt Kano Shikyu lấp lánh, nhưng ông vẫn nói một cách bình tĩnh: “Hiện tại, tôi chưa có ý định gia nhập gia tộc chúng ngài. Có lẽ điều này sẽ làm người đứng đầu gia tộc chúng ngài thất vọng.”

“Ông Kano có am hiểu về chiến tranh trên mặt nước không?”

Kano Shikyu không giấu giếm, mà trung thực trả lời: “Từ nhỏ, tôi đã yêu thích các loại chiến hạm. Dù không thể nói là am hiểu sâu rộng, nhưng tôi cũng có khá nhiều kiến thức về lĩnh vực này. Trước đây, tôi từng phục vụ trong hải quân của gia tộc Hashiba, chuyên về việc chế tạo chiến hạm và huấn luyện binh sĩ hải quân… Nhưng đó chỉ là chuyện đã qua.”

À, Kyogo Cao Chính bỗng cảm thấy như mình vừa tìm thấy một ‘chiếc bánh ngon’ rơi xuống từ trên trời!

Chẳng phải đây chính là nhân tài mà gia tộc Kyogo đang rất cần sao?

Nghĩ đến đây, Kyogo Cao Chính vội vàng cúi chào Kano Shikyu một cách nghiêm túc: “Thưa ông Kano, mặc dù chúng ta mới gặp nhau lần đầu, nhưng tôi đã từng nghe về danh tiếng của ông và gia tộc chúng ngài.”

“Tôi mời ông gia nhập gia tộc chúng tôi với tất cả sự chân thành. Chúng tôi sẵn sàng trao cho ông chức vụ chỉ huy hải quân và một mức lương hàng năm là một nghìn thạch… Xin hỏi ông có sẵn lòng không?”

Kyogo Cao Chính nhìn Kano Shikyu một cách chân thành.

Mặc dù không biết liệu Kano Shikyu có thực sự như những gì ông nói hay không, nhưng Kyogo Cao Chính cũng chỉ có thể thử một lần thôi.

Hơn nữa, nếu thực sự là một người không có tài năng gì cả, lúc đó chỉ cần đuổi họ đi là xong; gia tộc Kyogo cũng chẳng bị thiệt hại gì cả. Dù sao thì trong thời gian ngắn cũng khó tìm được ai phù hợp hơn Genya Shikyu để tổ chức lực lượng hải quân.

Genya Shikyu do dự một lát, rồi bất ngờ nói: “Nếu ông muốn tôi phục vụ gia tộc Kyogo, cũng không phải là không thể… Nhưng trước khi vào cung, ông phải đáp ứng một điều kiện của tôi; nếu không, mọi chuyện coi như chưa từng xảy ra.”

“Xin Genya đại nhân cứ nói thoải mái!”

Ngay khi lời của Kyogo Cao Chính vang lên, Genya Shikyu bỗng kéo lại một thiếu niên có vẻ e thẹn đứng phía sau và nói: “Đây là cháu trai ngoại của tôi… Cha và anh trai cậu ấy đã liên tiếp hy sinh trong chiến tranh; bây giờ, họ không còn chỗ nào để ở nữa!”

“Nếu việc Tả Kinh vào cung có thể đảm bảo an toàn cho cháu trai ngoại của tôi, thì Genya Shikyu sẵn lòng cống hiến hết sức mình!”

“Ha ha ha!” Kyogo Cao Chính bật cười lớn: “Dù gia tộc Kyogo không phải là một thế lực mạnh mẽ lắm, nhưng nếu không thể bảo vệ được một thiếu niên như thế này, thì Kyogo Cao Chính này còn mặt mũi nào để đứng đây nói chuyện?”

Genya Shikyu nhìn thẳng vào mắt Kyogo Cao Chính và tiếp tục nói: “Thành thật mà nói, cháu trai ngoại của tôi, Chitayasu, là con trai của Idan Yamato-no-kami, chủ thành phố Settsu-Iidan, và em trai của Idan Hyugoku-suke…”

“Cha cậu ấy đã đầu hàng trước Sano Tsukemasa sau trận chiến ở Katsuragawa-hara; sau đó, ông ấy bị Liu Ben Danzhong tấn công và hy sinh tại thành phố Iidan!”

“Anh trai cậu ấy cùng với Takayoshi Hosokawa ( Tế Xuyên Cao Quốc ) tham gia chiến đấu bên cạnh Tsururō-sama của gia tộc Hosokawa và cũng đã hy sinh tại Đại Vật Băng!”

“Bây giờ, Tsururō-sama kiểm soát toàn khu vực Kinki; chúng tôi không còn chỗ nào để ở nữa!”

“Nếu gia tộc Kyogo có thể che chở cho Chitayasu, thì Genya Shikyu sẵn lòng đóng góp một phần nhỏ sức lực của mình cho gia tộc Kyogo!” Genya Shikyu nói một cách quyết tâm.

Nghe xong lời của Genya Shikyu, Kyogo Cao Chính cuối cùng cũng hiểu ra rằng cha và anh trai của thiếu niên này trước đây đều từng theo phe Tế Xuyên Cao Quốc. Bây giờ khi Tế Xuyên Cao Quốc bị Toshimura Hosokawa đánh bại, họ tự nhiên không dám ở lại Settsu nữa, vì vậy mới phải lang thang khắp nơi.

Nhưng nói về gia tộc Idan… thiếu niên này chính là…