Phòng bên của dinh Kyogo.

Một người đàn ông trung niên mặc đồ thường tọa lạc ở chính giữa phòng lớn. Mặc dù cố gắng tỏ ra bình tĩnh, ánh mắt anh ta vẫn lộ rõ sự lo lắng.

Là một samurai suy tàn, đã qua tuổi trung niên nhưng chưa đạt được thành tựu gì, Yokota Takamatsu đôi khi cũng cảm thấy mơ hồ, bởi vì anh ta không thể nhìn thấy con đường nào cho bản thân mình.

Lần này, việc gia nhập gia tộc Kyogo chỉ là do anh ta muốn thử sức mà thôi; hơn nữa, danh tính của anh ta cũng chưa được chủ nhà chính thức công nhận. Hiện tại, anh ta chỉ đơn thuần là một người huấn luyện viên bắn cung mà thôi.

Nhưng điều mà Yokota Takamatsu không ngờ đến là, mới chỉ ba ngày sau khi gia nhập gia tộc Kyogo, anh ta đã được gặp gỡ bởi Kyogo Yashiro, người nổi tiếng khắp khu vực Kinki. Điều này khiến Yokota Takamatsu cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và hy vọng. Có lẽ, việc gia nhập gia tộc Kyogo lần này chính là bước ngoặt trong cuộc đời anh ta.

Đồng thời, ngay tại vị trí chính trong phòng bên, Kyogo Yashiro cũng đang chăm chú quan sát Yokota Takamatsu trước mắt mình.

Với việc một người từng nằm trong số “Năm vị quan đại tài” trong lịch sử này gia nhập gia tộc mình, Kyogo Yashiro cũng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Khi hai người là Haihei Nagahara và Kasahara Seikō thông báo tên của Yokota Takamatsu, Kyogo Yashiro gần như không tin vào tai mình.

Cảm giác như một món quà may mắn bất ngờ rơi vào tay mình xuất hiện trong lòng anh ta. Ngay sau khi buổi đánh giá kết thúc, Kyogo Yashiro lập tức sai người gọi Yokota Takamatsu đến sân tập. Một tài năng như vậy, Kyogo Yashiro chắc chắn phải tiếp xúc kỹ lưỡng; nếu để vuột mất cơ hội này, có lẽ anh ta sẽ hối tiếc mãi mãi. Dù sao thì Yokota Takamatsu mới chỉ gia nhập gia tộc Kyogo không lâu, và việc anh ta thay đổi chỗ làm là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

“Ngươi chính là Yokota Buzen-no-kami phải không?”

Sau khi quan sát Yokota Takamatsu một lúc lâu, Kyogo Yashiro cuối cùng cũng mở lời. Thấy Kyogo Yashiro bắt đầu trò chuyện, Yokota Takamatsu cũng thở phào nhẹ nhõm và vội vàng trả lời: “Chính là tôi!”

“Buzen-no-kami xuất thân từ Kinki phải không?”

“Không tồi, tôi sinh ra và lớn lên ở quận Kaga gần sông, trước đây từng cùng cha phục vụ cho gia tộc Rokugō. Nhưng sau khi cha tôi qua đời năm ngoái, lương của tôi trở nên quá thấp, không đủ để nuôi sống cả gia đình, vì vậy tôi đã rời nhà để tìm kiếm con đường mới.”

“Ban đầu tôi dự định đi đến vùng Đông Hải Đạo, nhưng khi đi ngang qua thành phố Imabara, tôi tình cờ thấy một thông báo tuyển mộ được treo ở khu chợ dưới thành phố, vì vậy tôi đã tự nguyện đăng ký tham gia. May mắn thay, ông Lác Nguyên và ông Hải Bắc đã để ý đến tôi và giao cho tôi nhiệm vụ huấn luyện các binh sĩ sử dụng loại cung này.”

Kinh Cực Cao Chính gật đầu nhẹ; điều này hoàn toàn phù hợp với những gì được ghi chép trong lịch sử về Hàng Thái Cao Tùng.

Mặc dù Hàng Thái Cao Tùng trong lịch sử được xem là một trong năm vị quan cao cấp, nhưng ông không xuất thân từ Kafui hay Shinano, mà là từ Kaga. Ban đầu ông phục vụ cho gia tộc Rokugō, sau đó mới đến Kafui và gia nhập vào đội quân của Vũ Đại gia, và đã thể hiện rõ tài năng của mình trong cuộc chiến chống lại Shinano do Vũ Đại gia dẫn đầu.

Tuy nhiên, sau đó khi Vũ Điền Tín Hiền đối đầu với Murakami Yoshitsugu, họ đã gặp phải thất bại nặng nề trong trận chiến “Đá Mài”, và Hàng Thái Cao Tùng, trong vai trò là quân tiếp viện bảo vệ cho Tín Hiền rút lui, đã không may hy sinh trên chiến trường.

Thật may mắn cho Kinh Cực Cao Chính; nếu không phải vì Lác Nguyên Thanh Cương và những người khác đã treo thông báo tuyển mộ ở khu chợ dưới thành phố, có lẽ Hàng Thái Cao Tùng sẽ theo đúng quỹ đạo lịch sử để trở thành một quan cao cấp của Vũ Đại gia.

Đây thực sự là một tài năng; thật đáng tiếc nếu bỏ lỡ họ. May mắn thay, số phận đã đặt người này vào tay Kinh Cực – ánh hào quang của nhân vật chính thật sự rất lớn lao!

“Về kỹ năng sử dụng cung và chiến thuật quân sự của vị Chúa Quận Bizen, tôi đã biết được từ lời khen ngợi của Sánh Hữu Vệ Môn và Uất Tam Lang; việc hai người đều đánh giá cao anh ta chứng tỏ rằng vị Chúa Quận Bizen này thực sự có tài năng.”

“Nhưng liệu vị Chúa Quận Bizen này có giỏi cưỡi ngựa không?”

Kinh Cực Cao Chính chỉ hỏi thôi; dù sao thì trong lịch sử, Hàng Thái Cao Tùng cũng là một quan cao cấp của Vũ Đại gia… Biết đâu anh ta lại là một người rất quan trọng?

Thật không may, Hàng Thái Cao Tùng lắc đầu: “Từ nhỏ tôi đã sống trong cảnh nghèo khó; mặc dù tôi có mong muốn mua một con ngựa chiến, nhưng tôi không có cơ hội.”

“Thật đáng tiếc…”

Tuy nhiên, Kinh Cực Cao Chính cũng không quá kỳ vọng gì nhiều; chỉ là thốt lên một tiếng thở dài r

Sau đó, Kiyoe Cao Chính nhìn Horiuda Takamatsu một cách nghiêm túc và nói: “Gia tộc chúng ta luôn coi trọng việc phát hiện và nuôi dưỡng những tài năng. Việc ngài có thể phục vụ gia tộc chúng ta là điều khiến tôi rất vui mừng.”

“Nếu vậy, tôi sẽ giao cho ngài trách nhiệm huấn luyện các binh sĩ bắn cung của gia tộc, và từ nay trở đi, tất cả họ đều sẽ do ngài chỉ huy!”

“Về lương hàng năm của ngài, tạm thời được quyết định là 100 thạch! Ngoài ra, một căn nhà dành cho thuộc hạ đang được xây dựng trong khuôn viên thành phố Imabara cũng sẽ được trao cho ngài. Sau khi công việc hoàn thành, ngài có thể an cư cho gia đình mình. Trong thời gian này, ngài có thể tạm thời ở nhà của Kasahara Yosusuke; ông ấy sống một mình và không có gia đình.”

“Ngài có ý kiến gì không?”

Nghe lời Kiyoe Cao Chính, Horiuda Takamatsu chỉ gật đầu một cách bình thường, sau đó trả lời một cách nghiêm túc: “Cảm ơn Chủ nhân!”

Mặc dù không hài lòng lắm với mức lương 100 thạch, nhưng việc mới đến đã nhận được một khoản tiền lương như vậy đã là rất tốt rồi. Ít nhất thì cũng cao gấp nhiều lần so với khi còn ở nhà của gia tộc Rokugō, đủ để chu cấp cho gia đình mình. Hơn nữa, Kiyoe Cao Chính còn giải quyết vấn đề chỗ ở cho ông nữa.

Điều quan trọng hơn là, Kiyoe Cao Chính đã hứa rằng sau này ông sẽ được quyền chỉ huy các binh sĩ bắn cung của gia tộc Kiyoe – đây thực sự là một trách nhiệm lớn lao.

“Đây là giấy uỷ quyền. Từ nay trở đi, mong ngài hãy chỉ bảo và giúp đỡ chúng tôi.”

“Tôi không dám xứng đáng với sự tin tưởng này. Tôi sẽ cố gắng hết sức để phục vụ gia tộc, xin Chủ nhân yên tâm!”

Sau khi nhận giấy uỷ quyền từ Kiyoe Cao Chính, Horiuda Takamatsu rời đi. Đúng lúc Kiyoe Cao Chính chuẩn bị quay trở lại nơi ở của mình, Miyata Tôn Lục Lang bất ngờ bước vào.

“Tả Kinh, cuối cùng tôi cũng tìm thấy ngài rồi.” Miyata Tôn Lục Lang nói, hít hổn hển.

Kiyoe Cao Chính mời Miyata Tôn Lục Lang ngồi xuống, sau đó hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Đúng vậy!”

“Lúc nãy có vài thương nhân đến tìm tôi, nói rằng hàng hóa của họ đã bị cướp và hy vọng gia tộc chúng ta có thể giúp họ lấy lại hàng.”

“Thật là vô lý!”

Nghe lời của Mì Điền Tôn Lục Lang, Kinh Cực Cao Chính lập tức nổi giận: “Trong lãnh địa của gia tộc mình, lại còn có kẻ dám làm những việc cướp bóc như thế này… Chúng thật sự không biết sống chết à?”

“Cái nơi đoàn thương nhân bị cướp, gia tộc chúng ta đã ngay lập tức cử Mỹ Tác đi truy quét bọn cướp đó.”

Mì Điền Tôn Lục Lang vội vàng vẫy tay nói: “Tả Kinh hãy vào trong điện… Nơi các thương nhân bị cướp nằm trên hồ Bi Ba.”

“Những thương nhân này đều là khách hàng của Cao Đảo Quận; hôm qua họ đã đi thuyền từ Cao Đảo Quận đến thành phố Kim Bảng để vận chuyển nguyên liệu sản xuất vũ khí cho làng Quốc Dũ. Nhưng sáng nay, họ đã bị bọn cướp biển tấn công trên mặt hồ Kim Bảng, toàn bộ hàng hóa trên các con thuyền đều bị cướp mất.”

“Hơn nữa, những nguyên liệu này là tôi đã đứng ra mua sắm thay cho họ, và tiền đặt cọc cũng đã được thanh toán trước rồi. Bây giờ hàng hóa bị cướp mất, các thương nhân đến tìm tôi hy vọng tôi có thể giúp họ bù đắp thiệt hại… Vì vậy, tôi mới phải đến gặp Tả Kinh để báo cáo sự việc!”

“Bọn cướp biển ư?“

Kinh Cực Cao Chính bỗng nhiên không còn giận nữa.

Hồ Bi Ba, với diện tích chiếm gần một phần ba khu vực gần Giang, vừa thuận tiện cho hoạt động thương mại ở khu vực này, vừa thường xuyên bị bọn cướp biển quấy rối. Mặc dù số lượng bọn cướp này không nhiều, nhưng chúng rất kín đáo; một số thậm chí còn là những người dân đánh cá sống ở ven hồ. Ban ngày họ đi đánh cá, khi cần thiết thì tập hợp lại để cướp bóc các con thuyền qua lại, khiến cho nhiều thuyền buôn và thuyền đưa đón khách phải chịu nhiều khó khăn.

Trước đây, mặc dù Kinh Cực Cao Chính biết về mối nguy hiểm này, nhưng lúc đó lãnh địa của gia tộc ông chỉ mới bao gồm quận Sản Điền mà thôi, chưa đạt được tầm ảnh hưởng như hiện nay ở khu vực Bắc Gần Giang, vì vậy ông cũng không quá lo lắng. Nhưng bây giờ, khi sự việc bọn cướp biển tấn công thuyền buôn xảy ra, Kinh Cực Cao Chính buộc phải coi trọng vấn đề này. Nếu cứ để mặc không làm gì, thương mại của gia tộc Kinh Cực chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất lớn.