Thành Quỳ Sơn.

Nằm tại khu vực trung tâm của tỉnh Ise, thuộc quận Suzuka, phía nam giáp quận Anō, phía đông giáp quận Kawaiguchi, và phía bắc giáp quận Mie. Có thể nói rằng thành Quỳ Sơn chính là con đường giao thông quan trọng nối liền các quận trong tỉnh Ise, và người nắm giữ vị trí này chính là gia tộc Kawanishi – một gia tộc hùng mạnh trong tỉnh Ise.

Gia tộc Kawanishi có nguồn gốc từ dòng họ Huanwu Heishi; vì nơi họ ban đầu tập trung sinh sống được gọi là “Kagatani”, nên họ đã lấy “Kawanishi” làm họ của mình.

Cũng giống như gia tộc Nagano, gia tộc Kawanishi cũng là một gia tộc hùng mạnh đã tồn tại lâu đời ở khu vực Ise, và sức mạnh của họ cũng không hề yếu kém. Giống như gia tộc Nagano, họ cũng đang đối mặt với mối đe dọa từ Bắc Điền gia, và có thể coi họ là những “anh em khó khăn” cùng chung hoàn cảnh.

Trên tầng tháp cổng lớn của thành Quỳ Sơn, Kawanashi Masahiro đứng đó với hai tay để sau lưng, nhìn chiếc lá cờ lớn mang hình bướm bay phấp phới bên cạnh mình mà không nói một lời nào.

Một lúc lâu sau, Kawanashi Masahiro mới quay người lại và nói với một võ sĩ đầu trọc đứng phía sau mình: “Lãnh chúa Luō’áo, mặc dù các gia tộc trong tỉnh Ise thường xuyên xung đột với nhau, nhưng chúng tôi cũng không cho phép người ngoài can thiệp vào những tranh chấp nội bộ của tỉnh Ise.”

“Lần này, gia tộc Kyogo đã xâm nhập vào Ise một cách hung hăng, liên tiếp tiêu diệt nhiều gia tộc hùng mạnh. Mọi người trong các gia tộc đều lo sợ, chỉ cần nhắc đến tên Kyogo là ai cũng run sợ!”

“Bây giờ, các ngài đề xuất kết minh với chúng tôi… có phải là quá vội vàng không?”

Shida Meguhiro từ từ đi đến bên cạnh Kawanashi Masahiro và đứng lại, sau đó chỉ ra những cánh đồng bên ngoài thành và nói: “Gia tộc Kawanishi đã nắm quyền cai trị quận Suzuka qua nhiều thế hệ; trong suốt những năm qua, chúng tôi luôn phải đối mặt với Bắc Điền gia trong những cuộc chiến tranh lớn nhỏ, và có lẽ chúng tôi thường xuyên thua nhiều hơn thắng.”

“Bây giờ, chúng tôi sẵn lòng cùng gia tộc Kawanishi chống lại sự xâm lược của Bắc Điền gia… Tại sao lãnh chúa Shinohe lại kiên quyết từ chối?”

Kawanashi Masahiro cười ha hả và nói: “Gia tộc Kawanishi chỉ nắm giữ khoảng năm Vạn Thạch đất đai mà thôi, so với sự giàu có và quy mô lớn lao của gia tộc Kyogo thì chẳng là gì cả! Bắc Điền gia quả thật là một kẻ thù mạnh mẽ, nhưng dù sao họ cũng là người cai trị tỉnh Ise… Làm sao chúng tôi có thể giúp đỡ người ngoài được?”

“Có lẽ đó chỉ là ý muốn một mình của lãnh chúa Shinohe mà thôi…” Shida Meguhiro cũng cười đáp lại

Trước khi tôi đến thành Quỳ Sơn, đã có tin tức từ phía nhà Chánh Nghĩa của gia tộc Nagano rằng người đứng đầu nhà Nagano, Nagano Miyanai Shōfu-dono, đã đồng ý với yêu cầu liên minh của chúng ta! Như vậy, nhà Nagano và chúng ta giờ đây đã cùng một phe rồi! Nhà Nagano đã liên minh với các bạn à? Nghe lời nói của Ishida Meguhiro, khuôn mặt Kawanaka Masahide biến sắc, dường như không thể tin được. Ishida Meguhiro gật đầu và tiếp tục nói: Hãy suy nghĩ xem, sau khi nhà Nagano tham gia phe chúng ta, toàn bộ quốc gia Ise sẽ như thế nào… Phía bắc có sự liên minh giữa chúng ta và nhà Nagano, còn phía nam thì có Bắc Điền gia! Gia tộc Kawanaka bị kìm kẹp giữa hai phe này; dù có cố gắng tránh làm phiền ai đi nữa, thực ra họ lại đang đối đầu với cả hai phe! Nếu hai bên bắt đầu chiến tranh, thì số phận của gia tộc Kawanaka sẽ ra sao đây? Vùng đất Linshukū do gia tộc Kawanaka kiểm soát nằm ngay ở trung tâm quốc gia Ise. Hiện nay, Ise vẫn bị chia thành hai phe: Bắc Điền gia và gia tộc Kyogo. Bên phía tây của gia tộc Kawanaka, nhà Nagano, đã gia nhập phe Kyogo, trong khi phe Kyogo lại kiểm soát vùng đất phía bắc của gia tộc Kawanaka. Còn phía đông thì thuộc về lãnh địa của gia tộc Kobe, còn phía nam thì là Bắc Điền gia. Như vậy, gia tộc Kawanaka bị bao vây giữa hai phe đối lập; không phe nào muốn giúp đỡ họ cả. Thậm chí, chỉ cần một sơ suất, gia tộc Kawanaka có thể sẽ bị cả hai phe tấn công. Với sức mạnh yếu ớt của gia tộc Kawanaka – chỉ có khoảng năm Vạn Thạch người thôi – e rằng họ sẽ không thể gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào trong cuộc xung đột này. Nói cách khác, gia tộc Kawanaka rất có thể sẽ trở thành nạn nhân trong cuộc chiến này! Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về những lời nói của Ishida Meguhiro, Kawanaka Masahide bắt đầu hoài nghi. Làm sao tôi có thể chắc chắn rằng Lord Mutsu không đang lừa dối chúng ta chứ? Thành Nagano cũng không xa đâu; Lord Inaba hoàn toàn có thể cử người đến thành Nagano để tìm hiểu tình hình. Hoặc ít nhất là cử sứ giả đến trực tiếp hỏi Nagano Miyanai Shōfu-dono, mọi chuyện sẽ sáng tỏ ngay thôi mà! Kawanaka Masahide không thể ngồi yên được nữa, liền gọi người hầu của mình là Mineguchi Shigehiko và yêu cầu anh ta ngay lập tức đến thành Nagano để tìm hiểu tình hình. Đêm hôm đó, Mineguchi Shigehiko trở về từ thành Nagano và mang đến cho Kawanaka Masahido câu trả lời chắc chắn: Nhà Nagano thực sự đã liên minh với gia tộc Kyogo. Nghe tin này, Kawanaka Masahide cảm thấy như một quả bóng xì hơi bị xì hết hơi, và anh ta ngồi xuống đất.

“Thôi thì thôi đi, hai quận Yuhan và Chaoming vốn dĩ không thuộc về gia tộc chúng ta. Bây giờ đã bị nhà Kiyoe chiếm đóng rồi, cũng chẳng còn gì để nói nữa… Thà rằng họ tự mình tranh giành lấy chúng còn hơn là để Bắc Điền gia đoạt được!”

“Lãnh chúa của Lục Á, hãy lấy ra hiệp ước đi! Hy vọng sau này gia tộc chúng ta sẽ không hối tiếc vì quyết định ngày hôm nay!”

……

Nam Thế, thành phố Mù Sơn.

Kể từ khi lệnh triệu tập quân sự được ban hành, các quận thuộc về Bắc Điền gia đã lập tức hành động; chỉ trong vài ngày, gần hai vạn binh sĩ đã tập trung tại thành phố Mù Sơn.

Đồng thời, quân đội của các quốc gia vassal cũng liên tục đổ về từ khắp mọi hướng.

“Lãnh chúa Ishimi, các vật tư quân sự đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

“Tất cả đã được chuẩn bị đầy đủ, đủ cho quân đội chúng ta sử dụng trong hơn ba tháng! Lương thực đã được vận chuyển bằng thuyền đến lãnh địa của gia tộc Kōbe trước rồi; Đại Hà Nội Điện và Mộc Tạo Điện đã đi trước đến quận Hà Khúc để chuẩn bị!”

“Bây giờ chỉ cần một lệnh của chủ nhân, hàng vạn binh sĩ của gia tộc chúng ta có thể lập tức tiến về phía Bắc Thế để tấn công nhà Kiyoe!”

Bắc Phạt Thanh Cụ gật đầu hài lòng, trong lòng lại tiếp tục mắng chửi Kiyoe Cao Chính.

“Hừ! Ise vốn là đất đai của gia tộc chúng ta… Lần này chắc chắn sẽ khiến thằng nhóc Kiyoe Cao Chính kia nhớ mãi ai mới là chủ nhân thực sự của Ise!”

Thực tế, Bắc Phạt Thanh Cụ không hề có khả năng chỉ huy quân đội, cũng không hiểu biết nhiều về việc tiến hành chiến tranh.

Nhưng với sự chênh lệch về số lượng quân đội lớn đến mức hai vạn so với hai nghìn, Bắc Phạt Thanh Cụ hoàn toàn tin rằng mình sẽ thắng trong trận chiến này!

Và đúng vào lúc Bắc Phạt Thanh Cụ đang reo mừng chiến thắng, một vị khách không mời đã đến và làm dập tắt niềm hy vọng của ông.

“Chủ nhân, có chuyện không hay rồi! Tôi vừa nhận được tin, gia tộc Nagano ở quận An Nong và gia tộc Kanzawa ở quận Linh Lộc đã công khai ký hiệp ước với nhà Kiyoe. Hiện tại, hai gia tộc này đang triệu tập quân sự, có vẻ như họ sẽ đi hỗ trợ nhà Kiyoe!”

“Đồ khốn nạn!”

Nghe tin báo của tôi tớ, Bắc Phạt Thanh Cụ tức giận đến nỗi muốn cắn nát răng:

“Hai tên khốn nạn Nagano Shigeru và Kanzawa Masahiro, không thể yên ổn một chút sao?”

“Gia tộc chúng ta vẫn chưa tính sổ với họ, vậy mà bây giờ lại đứng về phía đối thủ… Thật là đáng ghét!”

“Chủ nhân không cần lo lắng đâu. Với khả năng triệu tập quân sự của gia tộc Kanzawa và Nagano, dù họ cùng nhau hợp sức cũng chỉ