Bên trong lãnh địa Ise, vì Bắc Điền gia và gia tộc Kyogo sắp bước vào cuộc chiến tranh, các phe phái đều đang tích cực chuẩn bị cho trận chiến này.

Ngoài những quốc gia mạnh như Nagano, Kawanishi, Kobe… thì các gia tộc nhỏ khác cũng lần lượt chọn phe.

Những quốc gia thân cận với Bắc Điền gia và gia tộc Kobe, như Mukō, Hoshikawa… đều gia nhập phe của Bắc Điền gia. Còn các quốc gia như Bunko, Shinono, Unrinin, Yuzu… thì lại đứng về phía gia tộc Kyogo.

Nói chung, lúc này bên trong Ise đang rất hỗn loạn.

Đồng thời, ở phía tây Ise, tại lãnh địa Yamato, không khí cũng trở nên kỳ lạ do sự xuất hiện của một người.

……

Yamato, thành Tsurugi.

Trong một căn nhà ở khu Eno-maru, một số samurai mặc trang phục đi săn ngồi quanh lò sưởi để thảo luận về điều gì đó.

“Các bạn có nghe tin chưa? Hoàng tử Fujiwara Maru đã trở về.”

“Sáng nay, hoàng tử Fujiwara Maru đã trực tiếp đến gặp chủ nhân, hai người đã trò chuyện rất vui vẻ trong cung điện và đến giờ vẫn chưa ra ngoài!”

Một trong những người hầu kể lại tình hình một cách sinh động.

“Hoàng tử Fujiwara Maru đã rời Yamato từ vài năm trước và không hề có tin tức gì, tại sao hôm nay lại đột nhiên trở về?”

“Phải chăng Mò Phi là người khiến hoàng tử Fujiwara Maru quyết định trở về để giành lại vị trí chủ nhân?”

“Tôi nghĩ khả năng đó rất cao. Theo lời các bác sĩ, chủ nhân đã bệnh nặng, không thể chữa trị được nữa; có lẽ ông ấy sắp qua đời. Con trai cả của chủ nhân mới chỉ chín tuổi thôi, đây quả là thời cơ tuyệt vời để giành lại vị trí chủ nhân!”

“Hmph! Vị trí chủ nhân này lẽ ra phải thuộc về hoàng tử Fujiwara Maru từ đầu. Nếu không phải vì những kẻ xấu xa trong gia đình cản trở, chúng ta đã không phải rơi vào tình cảnh này!”

Các samurai ngồi đó bắt đầu tranh luận sôi nổi.

Chỉ có một samurai lớn tuổi ngồi ở giữa, yên lặng không nói gì, như thể những lời nói của mọi người không liên quan gì đến anh ta cả.

“Thưa ngài Matsukura, xin ngài hãy nói đi!”

Sau khi thảo luận mãi mà Matsukura Masahide vẫn không nói gì, mọi người đều nhìn về phía anh ta.

Cảm nhận được ánh mắt của mọi người, Matsukura Masahide cuối cùng cũng mở mắt ra và nói: “Các bạn nghĩ rằng việc thảo luận những điều này bây giờ còn quá sớm phải không?”

“Chúng ta vẫn chưa biết lý do tại sao Thái tử Đào Vương Mãn lại trở về Đại Hòa lần này; làm sao chúng ta có thể để mất sự ổn định của bộ phận mình được?”

“Nếu kế hoạch không thành công và chủ nhân biết được chuyện này, liệu các người có muốn điều xảy ra cách đây mười hai năm tái diễn không?!”

Sōsaka Masahide là người đứng đầu gia tộc Tsujii. Ban đầu, ông từng là người tin cậy của Tsujii Junken, cha của Tsujii Junlian.

Khi Tsujii Junken sắp qua đời, ông đã giao Tsujii Junlian cho Sōsaka Masahide và yêu cầu ông phải bảo vệ mạng sống của cậu bé.

Lúc này, đúng vào lúc Tsujii Jun’ei đang tiến hành thanh trừng những người thuộc phe “Chủ Hòa” trong gia tộc, để thực hiện di ngôn của Tsujii Junken, Sōsaka Masahide buộc phải giả vờ quay sang ủng hộ Tsujii Jun’ei và tìm cơ hội bảo vệ một số thuộc hạ của phe Chủ Hòa.

Ban đầu, Sōsaka Masahide nghĩ rằng Tsujii Junlian sẽ không bao giờ trở về nữa, nhưng việc Tsujii Junlian đột nhiên quay trở về Đại Hòa đã khiến những thuộc hạ trung thành với Tsujii Junken bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn.

Từ hai năm trước, sức khỏe của Tsujii Jun’ei, người đang nắm quyền lãnh đạo gia tộc, đã bắt đầu xuống cấp; năm nay tình trạng càng trở nên nghiêm trọng hơn, ông phải nằm liệt giường trong thời gian dài.

Rất nhiều bác sĩ đã được mời đến chữa trị, nhưng tất cả đều cho rằng không thể cứu vãn được tình hình, có lẽ chỉ còn cách chuẩn bị cho những việc sau này mà thôi.

Con trai cả của Tsujii Jun’ei mới chỉ chín tuổi vào năm nay; nếu Tsujii Jun’ei qua đời vào lúc này, gia tộc Tsujii chắc chắn sẽ rơi vào tình huống khó xử, với những nghi ngờ và tranh cãi giữa các thành viên trong gia tộc!

Và đúng vào lúc này, Tsujii Junlian đã trở về!

Điều này khiến Sōsaka Masahide và những người khác nghĩ rằng Tsujii Junlian trở về để gây rối! Vì vậy, họ mới tụ tập lại đây để thảo luận về vấn đề này.

Vậy thì, Tsujii Junlian – người mà Sōsaka Masahide và những người khác đã lo lắng suốt nhiều năm – bây giờ đang ở đâu?

……

Bên ngoài thành Tsujii, trong một ngôi chùa hơi xuống cấp, Tsujii Junlian đang ngồi khóc trước ngọn tháp cúng dường.

“Thưa cha, Junlian đã trở về để thăm cha!”

Cuối cùng, anh cũng không kìm được nữa; khi nói ra câu này, những giọt nước mắt nóng hổi đã tràn xuống khuôn mặt anh.

“Sau khi rời Đại Hòa, Junlian đã đi du lịch khắp nơi và thu được nhiều điều bổ ích. Bây giờ, Junlian đã trở thành thuộc hạ của gia tộc Kiyoe ở gần sông Yodo; chủ nhân của chúng tôi là người nổi tiếng khắp khu vực Kinki – Night Reaper Sanrō Kiyoe Tả Kinh!”

“Những oan ức mà cha đã phải chịu

Nước mắt dần làm mờ đôi mắt của anh; cảnh tượng xảy ra cách đây mười hai năm, khi anh chào đời trong phòng của Tsurugi Junken, lại một lần nữa hiện lên rõ ràng trước mắt anh.

Lúc đó, mới chưa đầy mười tuổi, Tsurugi Junlian đứng bên ngoài căn nhà và thông qua bóng dáng in trên kính cửa sổ, anh đã thấy rõ một con dao sắc bén đâm xuyên qua ngực của Tsurugi Junken.

Mười lăm phút sau, chú của anh, Tsurugi Junsho, bước ra khỏi nhà.

Ngày hôm sau, Tsurugi Junsho công bố “di ngôn” của Tsurugi Junken và “đương nhiên” giành lấy vị trí chủ nhân gia tộc.

Sau đó, mẹ anh bị đuổi trở về nhà cha đẻ, còn anh thì sống một mình trong chùa Hōfu, ngày ngày niệm kinh cầu Phật. Chỉ có một số người như Matsukura Masahide thỉnh thoảng dành thời gian ghé thăm anh và mang đến cho anh rất nhiều đồ ăn ngon.

Những kỷ niệm ấy nhanh chóng lướt qua tâm trí Tsurugi Junlian. Anh thực sự muốn lập tức cầm kiếm lao vào thành phố và giết chết Tsurugi Junsho – kẻ đã sát hại anh trai mình – để trả thù cho cha mình.

Nhưng Tsurugi Junlian biết rằng nếu anh làm vậy, gia tộc Tsurugi chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn, và các gia tộc quyền lực khác ở Yamato sẽ lợi dụng cơ hội này; lúc đó, gia tộc Tsurugi có lẽ sẽ không còn tồn tại nữa.

Ước nguyện cuối đời của cha anh, Tsurugi Junken, chính là phục hưng gia tộc Tsurugi… Cha chắc chắn cũng không muốn thấy gia tộc mà ông yêu quý đến thế này bị hủy diệt…

“Thần Tō no Ōmaru, chủ nhân đã chuẩn bị bữa tối trong thành phố rồi; xin Thần Tō no Ōmaru hãy đến ngay.”

Lúc này, một người hầu cận bất ngờ đến bên cạnh Tsurugi Junlian, làm gián đoạn suy nghĩ của anh.

Tsurugi Junlian đứng dậy một cách bình tĩnh và từ từ nói: “Tō no Ōmaru đã chết rồi… Hãy nhớ đi, danh tính của ta là Junlian!”

“……”

Trong khi Tsurugi Junlian đang tưởng nhớ cha mình, Tsurugi Junsho trong thành phố cũng không hề rảnh rỗi.

Mặc dù đã yếu đến mức gần như không thể ngồi dậy được, nhưng Tsurugi Junsho vẫn triệu tập một số người tin cậy của mình.

“Các ngươi chắc cũng đã biết việc Tō no Ōmaru trở về Yamato hôm nay rồi phải không? Các ngươi nghĩ sao về chuyện này?”

“Chủ nhân, việc Tō no Ōmaru trở về vào lúc này chắc chắn là có ý định chiếm lấy vị trí chủ nhân! Bệnh tình của chủ nhân ngày càng nghiêm trọng, còn thiếu chủ thì vẫn còn quá nhỏ… Tình huống này giống hệt như cách đây mười hai năm!”

“Bộ trưởng Quân sự hẳn là đã rất yếu rồi… Tō no Ōmaru đã xa cách Yamato rất lâu, lại không có chỗ dựa nào ở nhà… Giờ đây anh ta trở về một mình… Làm sao có thể nghĩ rằng an