Mặc dù tiến trình của cuộc chiến không diễn ra suôn sẻ như mong đợi,

nhưng Akahori Tsukushi hoàn toàn không hề lo lắng.

Mai Hộ Quân số gia tộc Kyogo bên trong thành chỉ có hơn một trăm người; điều này Akahori Tsukushi đã nắm rõ từ trước.

Nếu tính cả những người tham gia cuộc khởi nghĩa này, tổng quân số phe Akahori đã lên tới hơn hai ngàn người. Đó là một lợi thế gấp 20 lần!

Theo Akahori Tsukushi, nếu với lợi thế như vậy mà vẫn không thể chiếm được thành Mai Hộ, thì ông ta thực sự xứng đáng chết.

“Hừ! Cái tên ‘Yasha Sanrō’ kia… Chỉ có những kẻ ngốc nghếch ở Kii mới sợ hãi ngươi thôi! Tên đó sẽ không có tác dụng gì đối với tôi, người Ise!”

Akahori Tsukushi đứng dậy, nhìn quanh đám người xung quanh mình, rồi nói với vẻ khinh thường: “Các ngươi thật sự đánh giá cao đối thủ quá mức rồi.”

“Dù người nhà Kyogo có thể đánh lại năm, thậm chí mười người một, thì sao? Chúng ta lại gấp họ 20 lần!”

“Nếu gia tộc chúng ta mất vài trăm người, điều đó không quan trọng lắm… Nhưng nếu có hai ba mươi người thiệt mạng bên trong thành, e rằng chúng ta không cần phải tấn công nữa – quân địch bên trong thành chắc chắn sẽ sụp đổ!”

“Ngày mai, chúng ta sẽ tăng cường cuộc tấn công mạnh mẽ hơn nữa… Hãy xem gia tộc Kyogo có thể chống đỡ được bao lâu!”

**Bàng!**

Akahori Tsukishi vỗ mạnh vào mặt bàn trước mặt mình, tạo ra tiếng vang lớn.

……

Ngày hôm sau,

Kyogo Cao Chính dậy sớm và lên tầng tháp để quan sát diễn biến của quân địch bên ngoài thành.

Nhìn thấy đội quân địch đang tập trung lực lượng, Kyogo Cao Chính tỏ ra rất lo lắng.

“Thưa chủ nhân, hôm nay quân địch có vẻ di chuyển rất thường xuyên…” Bên cạnh ông, Akai Ogaoka chỉ vào đội quân của gia tộc Akahori bên ngoài thành và nói.

Bên cạnh, Nizi Manabe cũng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy. So với hai ngày trước, hôm nay động thái của quân địch thực sự rất mạnh mẽ.”

“Nhìn vào các lá cờ của họ… Có vẻ như cả đội quân chính của gia tộc Akahori cũng đã xuất hiện!”

“Thưa chủ nhân, hãy nhìn kìa… Đội quân chính của gia tộc Akahori dường như cũng đã di chuyển về phía trước nhiều rồi… Đó là lá cờ của Akahori Tsukushi! Có vẻ như hôm nay kẻ địch chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công tổng lực… Cuộc tấn công hôm nay sẽ còn mãnh liệt hơn nữa…” Akai Ogaoka nói với vẻ nghiêm túc.

Kyogo Cao Chính gật đầu, rồi tiếp tục nói: “Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải bảo vệ thành Mai Hộ này cho bằng được!”

“Đây là lãnh địa mà chúng ta đã phải vất vả lắm mới giành được; tuyệt đối không thể để nó rơi vào tay kẻ thù dễ dàng như vậy!”

“Gia tộc chúng ta đã cử Tùng Vĩnh Trường Lai trở về gần sông để kêu gọi tiếp viện; không lâu nữa quân tiếp viện sẽ đến! Chỉ cần chúng ta kiên trì thêm vài ngày nữa, chiến thắng chắc chắn sẽ không bỏ rơi chúng ta!”

Nói xong, khuôn mặt của Kyogo Cao Chính trở nên quyết tâm hơn bao giờ hết.

“Thưa chủ công, chúng tôi này thì còn ok; tất cả chúng tôi đều đã theo chủ công qua bao nhiêu hiểm nguy rồi, còn điều gì khó khăn mà chúng tôi chưa từng trải qua chứ?”

“Hồi trận Chiwa trước đây, hay những năm trước khi chúng ta tiến vào đảo Takashima… Những lần đó, mặc dù nguy hiểm hơn ngày hôm nay, nhưng chúng ta cũng đã vượt qua được mà!”

“Dù chúng tôi tin tưởng vào chủ công, nhưng những kẻ lang thang và các võ sĩ hoang dã này thì chưa từng trải qua những cuộc chiến như thế này! Tôi lo lắng rằng, khi tấn công của kẻ thù ngày càng mạnh mẽ và số binh sĩ trong thành bị tổn thất nặng nề, họ có thể mất lòng tin vào chúng ta.”

“Hơn nữa, những người này lại quen biết nhau rất rõ; nếu có một người bỏ trốn, chắc chắn sẽ gây ra hiệu ứng dây chuyền, khiến cho đại đa số họ đều mất ý chí chiến đấu!”

“Như vậy thì tình hình của chúng ta sẽ trở nên rất nguy hiểm!”

Lời nói của Akai Kiyomasa, Kyogo Cao Chính làm sao có thể không hiểu?

Thực tế, khi vài ngày trước đó đưa ra quyết định “chiếm đoạt quận Embe”, Kyogo Cao Chính đã dự đoán trước tình hình ngày hôm nay, vì vậy ông đã sớm cử Tùng Vĩnh Trường Lai trở về kêu gọi tiếp viện.

Chỉ là ông không ngờ rằng quân đội của gia tộc Akahori sẽ đến nhanh đến thế.

Và càng không ngờ rằng, vào lúc này, trong lãnh địa lại nổ ra một cuộc nổi dậy quy mô lớn như vậy.

Nhìn những lá cờ được giương cao trong đám nổi dậy bên ngoài thành, Kyogo Cao Chính không khỏi trong lòng mắng thầm: “Chết tiệt, cái bọn Iga-ibun này!”

“Akahori Tsukeshin quả thật là một người giỏi chiến đấu; những trận chiến trong những ngày qua đã chứng minh điều đó. Dù có lợi thế về quân số lớn như vậy, nhưng Akahori Tsukeshin vẫn chần chừ không tiến hành tấn công tổng lực, có lẽ ông ta muốn làm cho chúng ta mất sức lực trước. Và hôm nay, với những động thái mạnh mẽ của kẻ thù, có vẻ như Akahori Tsukeshin cho rằng đã đến lúc để tấn công thành Mai Hộ.”

Đúng lúc này, Endo Keiji bất ngờ xuất hiện bên cạnh Kyogo Cao Chính.

“Thưa chủ công, tình hình ở cửa Nam như thế nào

“Cũng chẳng khác gì cổng lớn kia! Dù sao thì vẫn có rất nhiều người đang ở đây; dù tăng cường tấn công thế nào đi nữa, cũng không hơn được hai ngày trước là mấy… Chắc hẳn chúng ta vẫn có thể chống đỡ được!”

Kyuji Cao Chính suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Thành Mai Hộ này không quá lớn, và địa hình cũng không quá hiểm trở. Nhưng khi gia đình Mai Hộ tu sửa thành này trước đây, họ đã củng cố và nâng cao tường bao quanh cả phần Nishimaru lẫn Honmaru rất nhiều. Có lẽ họ cũng đã tính đến khả năng rằng, ngay cả khi các tháp canh bị đánh chiếm, chúng ta vẫn có thể rút về Nishimaru hoặc Honmaru để tiếp tục chống trả thêm một thời gian nữa.”

“Hãy đưa tất cả những người dân bị giam giữ trong thành cùng với người dân sống ở khu vực ngoại ô vào Honmaru ngay lập tức. Đồng thời, huy động mọi người chuyển toàn bộ lương thực và vật tư trong thành về Honmaru nữa. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho việc bảo vệ Honmaru đến cùng!”

“Ngay cả khi cổng lớn và cổng phụ đều bị địch chiếm giữ, chúng ta vẫn phải tiếp tục đối đầu với quân địch bên trong thành Mai Hộ này!”

Endo Keiji vội vàng đồng ý: “Lời của chủ nhân quả thực rất đúng! Dù thế nào đi nữa, thành Mai Hộ này cũng không thể từ bỏ được! Ngay cả khi chỉ còn lại một mình, chúng ta cũng phải kéo dài thời gian để chờ đợi quân tiếp viện!”

Đúng lúc họ đang nói chuyện, quân địch bên ngoài thành dường như đã bắt đầu chuẩn bị tấn công.

Kyuji Cao Chính vội vàng ngăn Endo Keiji lại, rồi nhanh chóng ra lệnh: “Chủ nhà bếp, ngươi hãy lập tức quay trở về trong thành để huy động mọi người chuẩn bị sẵn sàng. Nhất định phải ngăn chặn mọi hành động gây rối!”

“Ha!”

Sau khi Endo Keiji rời đi, Kyuji Cao Chính nhìn thấy quân địch bên ngoài thành đang dần tiến gần vào thành Mai Hộ, và anh không khỏi lo lắng cho cuộc chiến sắp tới.

Lần này, chúng ta chỉ còn cách liều mạng mà thôi…

……

Núi Nyogo.

Trong ngọn núi lớn nằm ở ranh giới giữa ba tỉnh Ise, Kii và Mino.

Một đội quân đang tiến lên với tốc độ nhanh chóng.

Bên trái là vách đá dựng đứng, bên phải là vách đá cheo leo; mỗi bước đi đều đầy rủi ro đe dọa tính mạng.

Lúc này, Shogun Uesaka Munehide đã tháo bỏ chiếc mũ trên đầu, chỉ còn dùng một chiếc khăn trắng quấn quanh trán để ngăn mồ hôi rơi vào mắt.

Phía sau Shogun Uesaka Munehide, hàng ngàn binh sĩ khác đang kiên trì tiến lên, mỗi người đều thở hổn hển.

Mọi người đều đổ mồ hôi như mưa.

Nhưng không ai than phiền, càng không ai kêu mệt. Những người lính này biết rằng, người mà họ sắp đi cứu là vị anh hùng nổi tiếng – Yasha Sanrō, người hùng của khu vực Kinki! Không hề phóng đại chút nào, danh tiếng của Yasha Sanrō do gia tộc Kyogo tạo dựng đã trở nên vô cùng lớn lao ở khu vực Bắc Kinki; thậm chí có thể giúp những đứa trẻ ngừng khóc vào ban đêm.

Bây giờ khi người hùng gặp nạn, dù chỉ là những người bình thường, nhưng những người lính này cũng sẽ không để bản thân trở thành gánh nặng trong lúc quan trọng này. Chưa kể, trước khi xuất quân, mỗi người đều đã nhận được một thạch gạo trắng và ba thạch gạo lứt từ gia tộc Kyogo; số lượng này đã đủ để mọi người có một cái Tết ấm no.

“Thưa ông Uesaka, vượt qua ngọn núi phía trước là chúng ta sẽ vào lãnh thổ của gia tộc Yamashita; từ đó đến thành phố Mai Hộ chỉ mất một ngày đi đường thôi!” Người lính đứng sau lưng UesakaTông Tín nói, thở hổn hển và chỉ về phía ngọn núi đối diện.

Thực ra, nếu UesakaTông Tín và đội quân của mình đi theo lộ trình mà gia tộc Kyogo đã định, họ đã có thể đến Ise từ lâu rồi. Nhưng với gần hai nghìn binh sĩ, họ không thể đi qua lãnh thổ của gia tộc Mino; gia tộc Kyogo hiện không có mối quan hệ tốt đẹp gì với gia tộc Toki do Toki Raito đang nắm quyền, huống chi gia tộc Nabara ở khu vực Buppo cũng không phải là đối thủ dễ đối phó. Vì vậy, UesakaTông Tín và đội quân của mình buộc phải đi vòng qua núi Reishen và núi Ryōkou. Con đường này khá gian nan, nhưng tinh thần của mọi người lại vô cùng kiên định. Nhìn về phía ngọn núi xa xôi, UesakaTông Tín cắn răng nói: “Cố lên mọi người, tôi, Uesaka Minbu, sẽ sớm đến ngay thôi!”