Từ Bắc Kinh Gia đến Ise, sau khi tránh qua lãnh thổ của gia tộc Rokugō, chỉ còn lại hai con đường để đi.

Một con đường là từ thành Lưỡi Liềm xuống phía nam, vượt qua núi Linh Tiên.

Con đường còn lại là tiếp tục đi về phía đông vào quận Mino Bupaku, sau đó mới xuống phía nam qua Quan Nguyên.

Đường mòn trên núi Linh Tiên uốn lượn và gập ghềnh; nếu đi theo con đường này, dù Kyoto Cao Chính và những người khác mang theo đủ lương thực, họ cũng sẽ mất khoảng mười ngày đến nửa tháng mới có thể đến được nơi cần đến.

Vì vậy, Kyoto Cao Chính đã chọn con đường đi về phía đông vào Mino, sau đó mới xuống phía nam qua Quan Nguyên.

Trong suốt hành trình, để tránh bị phát hiện, Kyoto Cao Chính và những người khác luôn cố gắng chọn những con đường nhỏ hơn nếu có thể; nếu không thể tránh khỏi, họ sẽ cố gắng di chuyển vào ban đêm khi tối om.

Mino không phải là lãnh thổ của gia tộc Kyoto, và gia tộc Bupaku ở quận Bupaku cũng không phải là đối thủ dễ đối phó; nếu ai đó nhầm lẫn họ là băng cướp núi rồi điều quân đến truy quét, thì họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối!

“Chủ công, đây chính là Quan Nguyên!” Đứng trên mảnh đất hoang này, Tsujii Junrei không hiểu tại sao Kyoto Cao Chính lại muốn đến đây xem xét.

Tất nhiên, Kyoto Cao Chính không thể nào kể cho Tsujii Junrei biết rằng trong lịch sử, đã có một trận chiến quyết định vận mệnh thiên hạ diễn ra tại đây; ông chỉ đơn giản là nhìn quanh và suy nghĩ rất nhiều.

“Junrei có quen thuộc với địa hình ở đây không?”

“Khi tôi rời khỏi đất Đại Hòa, tôi đã du lịch qua các vùng lân cận và khá am hiểu về địa hình của các vùng Ise, Owari, Mino…”

“Vậy thì lần này, anh sẽ là người hướng dẫn chúng ta!” Kyoto Cao Chính nói một cách quyết đoán.

Tsujii Junrei gật đầu, sau đó chỉ về phía trước và nói: “Từ đây đi về phía nam thêm một ngày nữa là sẽ đến được Ise; đó chính là lãnh thổ của gia tộc Mai Hộ!”

“Gia tộc Mai Hộ là một trong bốn mươi tám gia tộc lớn ở Bắc Ise; người đứng đầu gia tộc này, Mai Hộ Takashi, là em trai của người đứng đầu gia tộc Rokugō, Rokugō Tsuruga; ông ấy đã được nhận nuôi vào gia tộc Mai Hộ từ khi còn nhỏ và đã xây dựng thành Mai Hộ.”

“Vì mối quan hệ với gia tộc Rokugō, ông Mai Hộ vẫn còn khá có uy thế ở phía bắc Ise!”

Kyogo Cao Chính gật đầu, “Không ngờ Ise lại ẩn chứa nhiều tiềm năng như vậy; gia tộc Rokugō thực sự có ảnh hưởng rất lớn, đến mức họ đã đặt ‘quân cờ’ của mình ở trong Ise!”

“Vì ông Mai Hộ có mối quan hệ thân thiết với gia tộc Rokugō, nên chiêu đánh đầu tiên của chúng ta sẽ nhắm vào chính ông ấy!”

“Hãy ra lệnh cho mọi người tăng tốc tiến lên, mục tiêu là nơi ông Mai Hộ đang đóng quân!”

“Ha!”

……

Hatsushige Hattori cảm thấy rất bối rối. Nhìn những người bạn xung quanh đang dọn dẹp hiện trường chiến đấu, anh im lặng và vuốt ve thanh kiếm trên tay mình. Anh không hiểu tại sao công việc này lại được thuê với giá cao đến thế… Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, họ đã cướp bốn đoàn buôn. Mặc dù Hatsushige Hattori cũng nhận được mười kan tiền, nhưng điều đó hoàn toàn không phải là điều anh mong đợi. Là một samurai xuất thân từ gia tộc Hattori ở Owari, nếu không phải vì cha anh – Hattori Masanori – có sở thích đặc biệt với con trai thứ hai là Tsurusugi, anh cũng sẽ không phải bỏ nhà để đi theo đoàn này. Ban đầu, anh dự định sẽ đến miền Sanhe, nhưng sau khi được một người bạn mời, anh mới biết rằng gần đây ở Kinki có người đang trả thù lao hậu hĩnh để thuê người. Vì vậy, anh đã theo người bạn đó đến Kinki… Nhưng không ngờ rằng công việc thực sự lại là đi cướp bóc! Thành thật mà nói, với xuất thân là samurai, Hatsushige Hattori cảm thấy rất ghét bỏ những việc như vậy. Anh đã từng đề nghị rời bỏ đoàn, nhưng bị từ chối… Thậm chí còn bị những kẻ cầm đầu đánh đập mạnh mẽ. Nếu không thể chiến thắng, thì chỉ có thể chịu đựng mà thôi!

“Này, Enzuoemon, cậu đứng đó làm gì vậy? Còn không nhanh lên nhặt đồ đi… Những hàng da này đều rất quý giá đấy!”

Khi Hatsushige Hattori đang đứng đó mơ màng, một người đàn ông bước đến bên cạnh anh và cười nói. Nhìn người bạn bên cạnh, Hatsushige Hattori cố gắng nở một nụ cười: “Gobuei, làm những việc này, lòng cậu không hề áy náy chút nào sao?”

“Áy náy ư?”

Anji Shouji liếm mép rồi chỉ vào đống da trên mặt đất và nói: “Trong thời loạn lạc này, người mạnh mới là người được tôn trọng… Hơn nữa, chúng ta cũng đang làm việc theo lời tin tưởng của người khác mà!”

“Vì đã nhận tiền rồi, chúng ta cũng phải làm việc đấy chứ?”

“Hơn nữa, chúng ta cũng không thể đánh bại được những người kia, thì làm sao được chứ?” Nói xong, Anjō Shigetsugu lại chỉ về phía Kiyoe Cao Chính và những người khác.

“Thà ra chúng ta nên lẳng lặng rời đi vào tối nay đi. Nghe nói cha anh đã sắp xếp một cuộc hôn nhân cho anh, đối tượng là con gái của Asano Yūsuke-dono phải không?”

Anjō Shigetsugu gật đầu: “Đúng vậy!”

“Nhưng chúng ta vẫn còn trẻ, nên ra ngoài để trải nghiệm thêm. Vừa có thể mở rộng hiểu biết, vừa tích lũy kinh nghiệm thực chiến nữa!”

“Hơn nữa, chúng ta còn có tiền để lấy dao tốt nữa, đó cũng là điều tốt phải không?”

Anjō Shigetsugu là con trai của Anjō Shigeyoshi, thuộc quốc gia Ota Danbu. Trong lịch sử, ông đã kết hôn với con gái của Asano Nagatada (chị gái của Asano Nagatsuki; con nuôi của Asano Nagatsuki là Nene, vợ của Toyotomi Hideyoshi). Sau này, khi em rể của ông là Asano Nagatsuki không có con, ông đã nhận con trai của người này làm con nuôi, đó chính là Asano Nagamasa sau này.

“Các bạn hai người đang thì thầm gì đó ở đó vậy, sao không mau lên làm việc đi?”

Đúng lúc Anjō Shigetsugu và Hasegawa Masanaga đang nói chuyện, Yamagata Inubara bất ngờ đi đến và quát lớn.

Anjō Shigetsugu và Hasegawa Masanaga vội vàng theo sau Yamagata Inubara, tiếp tục trở lại chiến trường để tìm kiếm chiến lợi phẩm.

Trong khi đó, ở một phía khác, Kiyoe Cao Chính đã gọi Irokuchi Takao đến bên mình.

“Genzaburō, những gì thu được trong vài ngày qua đã được tính toán rõ chưa?”

Irokuchi Takao gật đầu và trả lời: “Nếu tôi không nhớ nhầm, tổng cộng là 720 thạch lương thực, 1140 kan tiền, 260 tấm vải, cùng với 113 tấm da hôm nay, tổng giá trị khoảng 3000 kan!”

“Quả thật, việc kinh doanh không tốn vốn mới là kiểu mang lại nhiều lợi nhuận nhất!” Nghe xong báo cáo của Irokuchi Takao, Kiyoe Cao Chính không khỏi thốt lên.

Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, Kiyoe Cao Chính và những người khác đã thu được 3000 kan tiền, số tiền này tương đương với gần nửa năm thu nhập của gia đình Kiyoe (không kể đến sản lượng lương thực).

Nếu tiếp tục như vậy trong mười ngày hay nửa tháng nữa, gia đình Kiyoe chắc chắn sẽ trở nên giàu có!

“Tuy nhiên, hôm qua chủ nhân đã phân phát 1000 kan cho những người lính đánh thuê và những kẻ lang thang này, bây giờ còn lại khoảng 2000 kan nữa!”

“Điều quan trọng nhất là, chúng ta nên xử lý như thế nào với số lương thực, vải và da mà chúng ta đã cướp được đây?”

“Những thứ này thật sự không tiện để mang theo đâu!”

Kyogo Cao Chính vẫy tay và trả lời ngay lập tức: “Hãy chôn cất xác chết tại chỗ, sau đó cởi bỏ quần áo cũ và mặc những bộ mới. Nhiệm vụ tiếp theo của chúng ta là giả dạng thành thương nhân để bán số hàng này đi!”

“Vì vậy, trong vài ngày tới, hãy tạm dừng mọi hoạt động, đợi đến khi xử lý xong số hàng rồi mới tiếp tục.”

“Ha!”

……

Thành phố Mai Hộ.

Chủ nhà của gia tộc Mai Hộ, ông Gao Shi, đang rất tức giận – thực sự rất tức giận!

Mặc dù gia tộc Mai Hộ không được coi là một thế lực mạnh mẽ trong vùng Ise, nhưng dù không thể bắt nạt người khác, họ cũng không phải là những kẻ để người khác bắt nạt!

Từ hai ngày trước, ông Gao Shi liên tục nhận được tin báo rằng có một băng cướp núi đang gây rối trong lãnh địa của gia tộc mình; họ đã cướp bóc nhiều đoàn thương nhân, khiến mọi người trong vùng hoảng sợ và không dám đến đây buôn bán nữa.

Hôm nay, số da mà gia tộc mình vừa mua cũng bị cướp mất… Điều này thật sự không thể chấp nhận được!

“Xuanfan Zhù! Ngay lập tức dẫn người đi tuần tra khắp lãnh địa, nhất định phải tìm ra bọn cướp này! Chúng dám coi thường gia tộc chúng ta, thật là không biết sống chết!”

“Chỉ là một nhóm hơn một trăm tên cướp thôi… Gia tộc chúng ta nhất định sẽ cho chúng biết hậu quả của việc xúc phạm ông Gao Shi!”

Bên cạnh, Tiền Năng Cun Jù Trọng vội vàng gật đầu: “Thưa chủ nhân yên tâm, tôi đã cử người đi điều tra rồi, đồng thời cũng thông báo cho các làng xung quanh và các đền chùa; mỗi khi có tin tức về bọn cướp, chúng sẽ lập tức báo ngay!”

“Hmm…” Nghe vậy, giận dữ của ông Gao Shi có phần giảm bớt.

“Thưa chủ nhân!”

Lúc này, một người hầu khác ngồi ở một bên bất ngờ nói: “Lần này, số da bị cướp là để sản xuất những chiếc ‘cụ túc’ cho gia tộc Lục Giác! Bây giờ da đã mất, e rằng sẽ không thể lấy lại được trong thời gian ngắn, điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến việc giao hàng.”

“Điều đáng lo nhất là gia tộc Lục Giác sẽ không hài lòng đâu…”

Nghe lời người hầu, ông Gao Shi cũng bắt đầu lo lắng.

Mặc dù ông và Lục Giác Định Lai được coi là anh em ruột thịt, nhưng từ nhỏ ông đã được nhận nuôi vào gia tộc Mai Hộ, vì vậy mối quan hệ giữa hai người cũng chỉ ở mức bình thường mà thôi.

Hơn nữa, bây giờ ông là chủ nhân của gia tộc Mai Hộ; nói một cách nghiêm túc, ông và Lục Giác Định Lai đã không còn là “anh em” nữa!

“Bạn nói đúng… Việc sản xuất những chiếc ‘cụ túc’ là vi