Shimai Ryōsuke xuất phát từ Tiểu Cốc Thành, tiến về phía tây thẳng đến Núi Jenyue.

Con đường nối giữa làng Yanzin và huyện Ihiya chỉ có hai lựa chọn.

Một con đường là con đường núi gập ghềnh nằm giữa núi Xingshi và Núi Jenyue; Shimai Ryōsuke đã sớm ra lệnh cho các gia tộc Đôngno và Yasase ở phía bắc huyện Ihiya đóng quân trên con đường này.

Con đường thứ hai nằm ở chân núi phía nam Núi Jenyue, gần Hồ Biwa, và cũng chính là điểm đến mà Shimai Ryōsuke đang hướng tới.

“Zumabusa, ngươi dẫn người chặt cây để chặn con đường.”

“Tanrū-shō (Wakasaka Yamaki), ngươi dẫn một nhóm cung thủ ẩn náu ở hai bên sườn núi; nếu quân của gia tộc Kyogoza ta tấn công, ngươi cứ tự do bắn nhé!”

“Hah!”

Thời gian gấp rút, không còn thể chuẩn bị kỹ lưỡng hơn được nữa.

Nếu trong hoàn cảnh bình thường, Shimai Ryōsuke sẽ cho xây dựng một căn cứ gỗ gần con đường; quân của gia tộc Shimai chỉ cần phòng thủ căn cứ đó là có thể dễ dàng chống lại cuộc tấn công của gia tộc Kyogoza.

Trong khi phe Shimai đang bận rộn lo liệu mọi việc, quân của gia tộc Kyogoza trong lầu Yanzin cũng đã hoàn thành việc tập trung lực lượng.

Kyogo Cao Chính cưỡi một con ngựa màu đỏ cam, dẫn quân tiến về phía Tiểu Cốc Thành qua con đường vòng.

“Inubara, mau đi kiểm tra đường trước đi!”

“Hah!”

Có một ninja đi theo quân thật là tiện lợi; mọi công việc vất vả đều có thể giao cho họ.

Không chỉ Kyogo Cao Chính mà tất cả các thuộc hạ đi theo ông cũng đều nghĩ như vậy.

Sau khoảng năm dặm đi bộ, họ gần đến chân núi Jenyue; Kyogo Cao Chính lập tức ra lệnh cho toàn quân dừng lại. Trước khi Inubara trở về, ông không dám tiếp tục tiến lên nữa.

“Chủ nhân, chúng tôi phát hiện thấy dấu vết của quân địch ở khu vực Núi Jenyue; số lượng binh lính hiện vẫn chưa biết rõ, nhưng tôi đã nhìn thấy lá cờ của Shimai Befuken-shō… Chắc chắn tướng lĩnh chính của địch chính là Shimai Befuken-shō!” Inubara chỉ là một ninja; chỉ có các samurai mới có quyền tự xưng là “tôi”, vì vậy anh ta chỉ có thể dùng từ “tôi” để tự giới thiệu mình.

Kyogo Cao Chính vuốt râu, mỉm cười: “Không ngờ Shimai Ryōsuke lại đích thân đến đây… Thật thú vị.”

“Ngoài ra, con đường nằm giữa chân núi phía bắc Núi Jenyue và núi Xingshi cũng có quân địch xuất hiện; tất cả các con đường dẫn đến huyện Ihiya đều có quân địch đóng giữ… Lộ trình tiến quân của chúng ta đã bị gia tộc Shimai chặn đứng hết rồi.”

**“**

Kyogo Cao Chính gật đầu, cho thấy ông đã hiểu rõ.

Cúi đầu suy nghĩ một lát, Kyogo Cao Chính vẫn ra lệnh: “Tiến quân về hướng Ngaenoyama! Yêu cầu những người ở tiền tuyến, dưới sự chỉ huy của Nomura Tamahiko, phải hành động thận trọng, đừng để sa vào bẫy của địch!”

“Ha!”

……

**Con đường Ngaenoyama.**

Lúc này, Nomura Genroku – người đứng ở tiền tuyến của gia tộc Kyogo – đang dẫn một đội quân nhỏ tiến lên con đường núi một cách thận trọng. Vì phía trước có quân của gia tộc Asai hoạt động, Nomura Genroku không dám tiến lên một cách liều lĩnh.

“Báo cáo!”

“Con đường phía trước đã bị chặn lại bởi đống đá và cành cây!” Một binh sĩ trinh sát chạy đến nhanh chóng.

“Hãy dọn đi những tảng đá và cành cây đó, phải đảm bảo con đường được thông thoáng!”

“Ha!”

Rất nhanh sau đó, đội quân nhỏ bắt đầu dọn dẹp đá cản trở trên con đường.

Nomura Genroku đứng bên cạnh con đường, lặng lẽ quan sát những người đang dọn đá; trong lòng ông bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

Đột nhiên, Nomura Genroku cảm thấy lưng mình se lạnh; một cảm giác nguy hiểm sắp xảy ra bỗng nhiên xuất hiện trong đầu ông.

Không kịp phản ứng, hàng loạt mũi tên từ hai bên con đường lao về phía họ. Những người đang dọn đá bị bất ngờ và lập tức ngã gục.

“Có bẫy!”

“Rút lui!”

Chưa cần Nomura Genroku ra lệnh, các binh sĩ nông dân của gia tộc Kyogo đã bắt đầu tháo chạy về phía sau.

Chỉ mới vài người bị giết mà chưa kịp nhìn thấy bóng dáng của kẻ địch, những người lính thiếu kinh nghiệm quân sự này tất nhiên không dám coi thường tính mạng của mình.

Khi nhóm người của Nomura Genroku rút lui, trong khu rừng dày đặc bên cạnh con đường, Xiesaka Yasuaki cười khinh miệt và nói với một binh sĩ bên cạnh: “Hãy báo cáo về trung tâm chỉ huy: Tiền tuyến của gia tộc Kyogo đã bị đánh bại!”

“Ha!”

Vài trăm năm sau, có lẽ mọi người sẽ tìm thấy những ghi chép trong các tài liệu lịch sử như thế này: “Vào một ngày nào đó trong tháng này, năm nào đó, gia tộc Kyogo và gia tộc Asai đã giao tranh ác liệt tại Ngaenoyama; sau một trận chiến gay gắt, gia tộc Kyogo đã bị gia tộc Asai đánh bại, và hơn mười người đối phương đã bị tiêu diệt.”

Tại trung tâm chỉ huy của gia tộc Asai, Asai Ryōsuke đi đi lại lại trên vị trí của mình. Thỉnh thoảng, ông ngẩng đầu nhìn ra ngoài để kiểm tra xem có ai đến báo cáo tình hình chiến sự phía trước hay không.

Trong những lần đối đầu trước đây với Kiyoe Cao Chính, Shibaigawa Ryōsuke đã phải chịu không ít khó khăn. Lần này, khi tái đấu với Kiyoe Cao Chính, Shibaigawa Ryōsuke buộc phải tập trung hết sức lực và không dám xem thường đối thủ chút nào.

“Báo cáo!”

“Gia tộc Kiyoe vừa bị Xuesaka Tanrūshō đánh bại, quân địch đang hoảng loạn và tháo chạy!”

Nghe tin này, Shibaigawa Ryōsuke cuối cùng cũng mỉm cười.

“Hãy báo cho Xuesaka Tanrū rằng chúng ta không thể để thất bại ở con đường này. Nếu quân đội Kiyoe tiến công, gia tộc chúng ta sẽ ngay lập tức điều quân hỗ trợ!”

“Ha!”

Mọi trận chiến đều bắt đầu từ những cuộc giao tranh nhỏ rồi dần phát triển thành các trận chiến lớn. Shibaigawa Ryōsuke biết rằng đây chỉ là phần mở đầu mà thôi; phần chính thực sự vẫn còn ở phía trước.

“Chúa công!”

Đúng lúc này, một võ sĩ của gia tộc Shibaigawa bước đến bên cạnh Shibaigawa Ryōsuke và báo cáo: “Phía Tiểu Cốc Thành có tin mới: Kiyoe Musashishō đã dẫn quân đến Tiểu Cốc Thành và hiện đang tấn công mạnh mẽ vào khu vực này!”

“Đừng hoảng!” Shibaigawa Ryōsuke vẫy tay. “Tiểu Cốc Thành không phải là nơi mà gia tộc Kiyoe có thể dễ dàng chiếm được. Chúng ta chỉ cần đẩy lùi Kiyoe Tả Kinh trước, sau đó quay lại Tiểu Cốc Thành và phối hợp với lực lượng trong thành phố để tấn công từ hai phía. Kiyoe Musashishō chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi.”

“Đúng rồi, hãy ra lệnh cho các binh sĩ của Lýu Tái, Đông Dã… họ nên vượt qua núi Hành Thị và thiết lập trận địa ở phía bắc gia tộc Kiyoe, để có thể tấn công vào sườn địch vào lúc thích hợp. Vì lộ trình tiến quân của gia tộc Kiyoe nằm ở phía chúng ta, nên chúng ta có thể hành động ở khu vực hồ Dư Ngô!”

……

Dưới chân núi Bại Nhạc.

Yamamura Genro, người đã bị đánh bại và rút lui, cúi đầu với vẻ xấu hổ và bước vào trận địa chính. Khi gặp Kiyoe Cao Chính, ông lập tức quỳ xuống đất và nói: “Tôi đã làm thất vọng chúa công, xin chúa công trách phạt tôi!”

Kiyoe Cao Chính cũng tỏ ra rất bất lực. Mới chỉ hôm trước, ông đã ra lệnh cho Yamamura Genro phải cẩn thận, nhưng người mang lệnh vẫn chưa kịp xuất phát thì Yamamura Genro đã sa vào bẫy địch.

Kiyoe Cao Chính rất rõ về sức mạnh chiến đấu của binh lính thông thường. Trên những con đường núi như thế này, việc bị đội quân địch với số lượng nhiều cung thủ tấn công bất ngờ là điều hoàn toàn dễ hiểu. Việc rút lui là điều hoàn toàn bình thường.

“Tướng lĩnh đối phương chính là Kawanai Beppe-maro; nếu ngay cả việc chuẩn bị nhỏ này cũng không thực hiện được, thì tôi cũng không cần phải thận trọng đến thế đâu. Nhưng Ma-maru đừng tự trách mình; cái gọi là biết hổ thẹn mới có can đảm, ngày sau ta sẽ quay lại và giành lại danh dự cho mình!” Kyogo Cao Chính vội vàng an ủi.

Nogura Genro khẽ gật đầu đầy xúc động rồi lui ra một bên để ngồi xuống.

Cảm thấy tội lỗi ư?

Không hề có đâu… Lúc nãy tôi chỉ đang giả vờ thôi!

“Inubara, đã tìm hiểu được số lượng binh sĩ của gia tộc Kawanai chưa?” Kyogo Cao Chính quay đầu hỏi Inubara đứng phía sau.

Inubara suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Thưa chủ công, tôi đã đi quanh khu vực Enya-ge. Ngoài đội quân chính của Kawanai Beppe-maro, còn có sự tham gia của các gia tộc Yasumori và Iguchi; tổng số binh sĩ đối phương khoảng một nghìn người.”

“Có vẻ như Kawanai Ryōsuke coi trọng chúng ta khá nhiều đấy.”

“Hãy để những người lính non nớt nghỉ ngơi một ngày; sáng mai tôi sẽ tự mình đối đầu với Kawanai Ryōsuke!”

“Ha!”