Gia tộc Hủ Mộc luôn giữ vai trò là bá chủ địa phương tại vùng Hủ Mộc Xã. Nhờ vào vị trí địa lý đặc biệt và thung lũng Hủ Mộc hiểm trở, họ đã sống rất thoải mái trong khu vực này suốt nhiều năm qua.

Đặc biệt là trong hai năm gần đây, nhờ có sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ phía Lợi Nghĩa Thanh, danh tiếng của họ càng ngày càng tăng.

Tuy nhiên, gần đây việc Cao Đảo Quận xuất hiện thường xuyên khiến Hủ Mộc Tú Cương lo ngại rằng một ngày nào đó điều này có thể gây ra rắc rối cho gia tộc mình. Vì vậy, trong những ngày gần đây, ông đã âm thầm liên lạc với các gia tộc quyền lực khác như Gao Đảo, với mục đích ngăn chặn những cuộc chiến tranh do Cao Đảo Quận gây ra lan sang lãnh thổ của gia tộc Hủ Mộc.

Thực tế, lo lắng của Hủ Mộc Tú Cương là không cần thiết. Không chỉ vì chưa biết liệu các cuộc chiến tranh do Cao Đảo Quận gây ra có tiếp tục diễn ra hay không, mà chỉ riêng việc Lợi Nghĩa Thanh đang kiểm soát thung lũng Hủ Mộc cũng đã đủ để ngăn bất kỳ ai dám đụng đến gia tộc Hủ Mộc.

Mặc dù Tướng quân Chinh phục Dã man đã suy yếu, nhưng họ vẫn còn sức ảnh hưởng nhất định. Thêm vào đó, người mới được bổ nhiệm làm quản lý khu vực này, Tỉnh Nguyên Tế Xuyên, cũng có ý định hàn gắn mối quan hệ với Lợi Nghĩa Thanh, liên tục cử sứ giả đến thung lũng Hủ Mộc và mang theo nhiều quà tặng.

Vào thời điểm này, chỉ có những kẻ ngu ngốc mới dám chọc giận gia tộc Ashikaga.

Hôm nay, sự xuất hiện đột ngột của Kinh Cực Cao Chính khiến Hủ Mộc Tú Cương cảm thấy lo lắng. Thêm vào đó, việc Hủ Mộc Cao Cương cũng đồng hành cùng Kinh Cực Cao Chính khiến ông nghi ngờ rằng lần này Kinh Cực Cao Chính đến đây có ý đồ xấu. Dù sao thì cha của cả hai người mới vừa qua đời không lâu, nếu Hủ Mộc Cao Cương đang cố gắng nhờ sự hỗ trợ của gia tộc Kinh Cực để giành lại quyền lực thì thật là phiền toái.

“Tả Kinh hãy vào đại sảnh. Không biết lần này ngài đến thung lũng Hủ Mộc của tôi với mục đích gì?” Hủ Mộc Tú Cương nhìn chằm chằm vào Kinh Cực Cao Chính, như thể muốn thấu hiểu tâm trí của người đối diện vậy.

Kinh Cực Cao Chính tỏ ra bình tĩnh, nhìn quanh một lượt rồi hỏi một cách tò mò: “Sao không thấy Tướng quân đâu ạ?”

“Tả Kinh đến đây là để gặp Tướng quân phải không?”

“Đúng vậy.”

**Kyogo Cao Chính gật đầu; trước mặt Inoue Tsugamori, không cần phải lặp lại những thủ thuật đã sử dụng với Kurakawa Shinjun nữa.**

Inoue Tsugamori hơi yên tâm hơn, rồi tiếp tục hỏi: “Nghe nói gia tộc Rokkaku mới chỉ điều quân đến khu vực Bắc Kinhōgawa vài ngày trước; mặc dù họ đã rút quân, nhưng có lẽ họ chưa chịu từ bỏ ý định đó.”

“Tả Kinh đến đây để xin gặp Tướng quân, phải không? Mò Phi Có lẽ họ muốn Tướng quân can thiệp vào việc này?”

Kyogo Cao Chính ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Không phải vậy.”

“Tướng quân đã ở đây nhiều ngày rồi, nhưng gia tộc chúng tôi vẫn chưa đến chào hỏi, thật là thiếu lễ nghi. Vì vậy hôm nay, tôi mang theo quà tặng đến để bày tỏ lòng trung thành của gia tộc chúng tôi đối với Chính quyền Mạc phủ!”

Lời nói của Kyogo Cao Chính rất chân thành, nhưng Inoue Tsugamori lại âm thầm mỉm cười.

Lòng trung thành với Chính quyền Mạc phủ ư?

Họ đã làm gì đi mất rồi…

Hiện tại, Lợi Nghĩa Thanh đã mất quyền lực, và phía Sakai đã hoàn toàn kiểm soát chính trị Mạc phủ. Gia tộc Kyogo và Tế Xuyên gia hiện đang có mối quan hệ rất thân thiết; vậy mà Kyogo Cao Chính lại đột nhiên đến bày tỏ lòng trung thành với Lợi Nghĩa Thanh, điều này thật sự khá bất thường.

Inoue Tsugamori không phải là người ngu ngốc; chỉ từ việc ông ta che chở Lợi Nghĩa Thanh thôi, cũng có thể thấy được tầm nhìn xa trông rộng và sự khôn ngoan phi thường của ông ta. Vì vậy, dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, Inoue Tsugamori vẫn cảm thấy rằng sự xuất hiện của Kyogo Cao Chính hôm nay có rất nhiều điều kỳ lạ.

“Nếu Tả Kinh muốn gặp Tướng quân, gia tộc chúng tôi sẽ giới thiệu ngay. Xin hãy chờ một chút, tôi sẽ quay lại ngay.”

Inoue Tsugamori đứng dậy và bước vào hậu điện, sau đó đi ra qua cửa bên cạnh và đến sân sau của dinh thự. Kể từ khi Lợi Nghĩa Thanh đến đây, khu vườn này – nơi từng là nơi ở của Inoue Tsugamori – đã bị Lợi Nghĩa Thanh chiếm dụng.

“Inoue Minbu đi rất vội vàng… Phải chăng đã có chuyện gì lớn xảy ra?”

Thấy Iroki Shigaya chạy đến trong tình trạng đẫm mồ hôi, người đang ngồi trong sân chơi cờ với một người đàn ông trung niên bèn ngẩng đầu lên và cười hỏi:

“Iroki Shigaya vội vàng chào hỏi: ‘Lãnh chúa, nhà Kiyoe đã đến rồi!’

‘Nhà Kiyoe?’ Người đó dừng lại giữa đường chơi cờ, sau đó quay đầu lại với vẻ mặt đầy ngạc nhiên: ‘Cuối cùng thì Kiyoe Musashimori cũng biết đến sự tồn tại của ta rồi sao?’

Trước đây, Kiyoe Cao Quảng đã tích cực tham gia vào cuộc nội chiến Tế Xuyên gia, bề ngoài ủng hộ Tế Xuyên Cao Quốc, nhưng thực tế lại âm thầm liên kết với Takawa Haruhiro. Con trai của ông, Kiyoe Cao Chính, thậm chí còn bắt sống được Tế Xuyên Cao Quốc, gây ra một đòn giáng nặng nề cho phe của Lợi Nghĩa Thanh.

Cần phải biết rằng, trước đó, người ủng hộ chính của Lợi Nghĩa Thanh chính là Tế Xuyên Cao Quốc, trong khi Takawa Haruhiro lại ủng hộ Ashikaga Yoshiaki.

Vì vậy, đối với Lợi Nghĩa Thanh, nhà Kiyoe – những người ủng hộ Takawa Haruhiro – tự nhiên trở thành “kẻ thù” của mình.

Thực tế, Lợi Nghĩa Thanh cũng đã nhiều lần cử người đến Thượng Bình Tự Thành để cố gắng thu hút sự ủng hộ của nhà Kiyoe, nhưng Kiyoe Cao Quảng hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Bây giờ, khi Tế Xuyên Cao Quốc đã bị đánh bại và chết, Takawa Haruhiro kiểm soát phần lớn các khu vực, còn quyền lực của phủ Sakai thì ngày càng mạnh mẽ, phe của Lợi Nghĩa Thanh gần như không còn “hy vọng” nào nữa. Lợi Nghĩa Thanh đã sẵn sàng sống cô đơn ở Kinki cho đến khi chết, ai ngờ nhà Kiyoe lại đến tìm mình vào lúc này.

Xét đến lập trường trước đây của nhà Kiyoe, Mò Phi……

Trong lòng Lợi Nghĩa Thanh, cảm xúc hứng thú bỗng nhiên trỗi dậy.

“Nhanh chóng mời Kiyoe Musashimori đến đây!” Lợi Nghĩa Thanh vẫy tay, và không còn tâm trạng để tiếp tục chơi cờ nữa.

Hủ Mộc Tích Cương vội vàng tiếp tục nói: “Thưa Đại tướng, người đến không phải là Ngài Vũ Sát Thủ, mà là con trai ông ta – Tả Kinh Tiến.”

“Kẻ đó à? Yêu Tinh Tam Lang?”

“Chính vậy!”

“Nghe nói cậu ta còn rất trẻ tuổi, nhưng lại thông minh và khôn ngoan lắm; đã từng đề xuất kế hoạch ‘mười thắng mười thua’ cho Từ Xuyên Lục Lang, sau đó còn bắt sống được Từ Xuyên Tả Kinh nữa!”

“Và trong hai năm gần đây, gia tộc Kinh Cực liên tục thất bại trước gia tộc Thiển Khẩu, chính là nhờ vào sự nỗ lực của Kinh Cực Tả Kinh mà gia tộc chúng tôi mới có thể lật ngược tình thế…”

“Một thanh niên thú vị… Ta muốn gặp mặt cậu ta để xem yêu Tinh Tam Lang có điểm gì đặc biệt!”

“Ha!”

……

Anh ta khoảng ba mươi tuổi.

Thân hình không cao, hơi mập mạp.

Đôi mắt hơi mờ đục, khuôn mặt gầy gò, có nhiều chỗ lõm vào, rõ ràng là do thiếu dinh dưỡng.

Khuôn mặt anh ta tái nhợt, quanh mắt đen thui, có vẻ như đã lạm dụng sức lực quá mức…

Rõ ràng là một kẻ suy đồi.

Đó chính là ấn tượng đầu tiên mà Lợi Nghĩa Thanh có về Kinh Cực Cao Chính.

“Con trai của Ngài Vũ Sát Thủ, Kinh Cực Tả Kinh Tiến Tam Lang xin chào Đại tướng!” Chỉ sau khi liếc nhìn Lợi Nghĩa Thanh một cái, Kinh Cực Cao Chính lập tức quỳ xuống đất và cúi chào một cách nghiêm túc.

“Tả Kinh Tiến, không cần phải quá lễ phép đâu… Hãy ngẩng đầu lên để ta nhìn kỹ!” Giọng nói của Lợi Nghĩa Thanh mang theo chút vội vàng.

Kinh Cực Cao Chính vội vàng ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mặt Lợi Nghĩa Thanh.

“Quả nhiên là một người đàn ông đẹp trai!” Tiếng khen ngợi vang lên từ phía trên: “Nghe danh Tả Kinh Tiến từ lâu rồi, hôm nay gặp mặt thì quả thực xứng đáng với danh tiếng đó!”

“Thưa Đại tướng, ngài quá khen rồi… Những năm gần đây, tôi chỉ ở gần sông Kinh và luôn ngưỡng mộ uy danh của Đại tướng; thật tiếc là mãi không có cơ hội đến đây bái kiến. Hôm nay, theo lệnh của chủ nhân gia tộc, tôi mới đặc biệt đến gặp Đại tướng!”

“Ngài Vũ Sát Thủ thật là chu đáo.”

“Nhưng bây giờ, ta đã mất quyền lực… Ngài Vũ Sát Thủ không sợ việc này sẽ khiến Tế Xuyên gia tức giận sao?”

“Tôi không hiểu lắm… Đại tướng là người đứng đầu các võ sĩ trên đời này, là chủ nhân của Mạc Phủ! Gia tộc Kinh Cực của chúng tôi, với tư cách là một trong bốn gia tộc quan trọng, đến bái kiến Đại tướng Chiến Bình Vĩ Đại là điều nên làm… Lẽ nào gia tộc Thiển Khẩu lại tức giận vì điều đó chứ?” Kinh Cực Cao Chính n