Thung lũng Xiu Mù.

Nằm ở phía tây của Cao Đảo Quận, bị bao quanh bởi những ngọn núi xung quanh, đây là một nơi vô cùng dễ phòng thủ và khó tấn công. Bất kể khi nào có kẻ thù xâm lược, chỉ cần chặn các con đường ra vào thung lũng, dù có hàng vạn quân đến cũng chỉ biết đành bó tay.

Người cai trị Thung lũng Xiu Mù chính là gia tộc Xiu Mù – một trong bảy gia tộc lớn của cao đảo.

Nhìn những cảnh vật quen thuộc xung quanh và đi trên con đường này đã không biết bao nhiêu lần, tâm trạng của Xiu Mù Cao Cương rất phức tạp.

Dưới sự hướng dẫn của Xiu Mù Cao Cương, Kinh Cực Cao Chính cùng những người khác đã dễ dàng đến được cửa vào Thung lũng Xiu Mù.

“Dừng lại!”

“Các ngươi là ai?”

Tại cửa vào thung lũng có một trạm kiểm soát, chủ yếu có nhiệm vụ canh gác và thu phí từ những người qua đường.

“Mù à? Dám chặn đường chúng ta sao?” Chưa kịp nói xong, Fàn Sơn Triệu Tín bên cạnh Kinh Cực Cao Chính đã tức giận. Lũ lính hèn mọn này dám chặn đường, thật là không thể chịu đựng được!

“Những kẻ samurai hèn mọn nào đó, dám ngang ngược ở đây sao?”

Ai ngờ những người lính hèn mọn đứng trước mặt Fàn Sơn Triệu Tín không hề sợ hãi, ngược lại còn giương cao cây giáo, không hề tỏ ra e dè.

Fàn Sơn Triệu Tín run rẩy vì tức giận; chúng thật là ngông cuồng. Anh ta lập tức muốn rút kiếm, may mắn thay Xiu Mù Cao Cương đã kịp thời kéo anh ta lại và nói: “Nội Tàng Trợ, những người này không phải là lính hèn mọn của gia tộc Xiu Mù, mà là vệ sĩ của Đại tướng đấy!”

“Hả?”

Fàn Sơn Triệu Tín hoài nghi nhìn những người lính đó, và quả nhiên thấy có điều gì đó bất thường. Những người lính này trang bị rất tốt, mỗi người đều mặc áo giáp và đội mũ chiến, còn người đàn ông mặc trang phục chiến đấu thậm chí còn sang trọng hơn cả Kinh Cực Cao Chính trong thời gian chiến tranh.

Quan trọng hơn, huy hiệu trên cờ phía sau lưng những người lính này không phải là huy hiệu “Góc Đứng Bốn Mắt” của gia tộc Xiu Mù, mà là “Hai Dẫn Hai”!

Dựa vào lời giải thích của Xiu Mù Cao Cương, không khó để nhận ra rằng đây thực sự là quân đội của gia tộc Ashikaga. Hiện nay, việc Đại tướng chinh phục Yamato, Ashikaga Lợi Nghĩa Thanh, phải lánh nạn (bị lưu đày) tại Thung lũng Xiu Mù đã trở thành tin tức lan truyền khắp nơi.

Dù là quân đội của gia tộc Ashikaga, Fàn Sơn Triệu Tín vẫn không biết phải nói gì.

“Tôi là thuộc hạ của gia tộc Ashikaga, Quán Khách Tân Hữu Vệ Môn Ngũ. Các ngươi là ai?” Một người đàn ông samurai bước ra từ phía sau những người lính hèn mọn, đến trước mặt K

Nhìn thấy bộ trang phục lộng lẫy trên người vị samurai đó, Kiyoe Cao Chính chỉ biết thở dài vì sự xa xỉ của họ. Đúng lúc anh ta chuẩn bị mở miệng nói gì đó, thì Kawanakawa Shinogumi-ue đứng trước mặt đã vẫy tay và nói: “Không cần phải nói nữa, chắc các ngài là những samurai từ khu vực Kinki này phải không?”

“Trước đây đã có rất nhiều người đến đây rồi; hoặc là xin việc làm quan, hoặc là mong được Tướng quân ban cho ân huệ!”

“Này, đây là bảng giá các chức vụ. Các ngài tự chọn đi, sau khi quyết định xong hãy báo cho tôi, tôi sẽ báo lên với Tướng quân. Còn liệu Tướng quân có muốn gặp các ngài hay không… thì khó mà biết được!” Kawanakawa Shinogumi-ue nhổ mũi và nói với vẻ khinh thường.

Kiyoe Cao Chính bỗng nhiên cảm thấy bối rối. Anh ta nhận lấy tờ giấy mà Kawanakawa Shinogumi-ue đưa cho và nhìn vào, lập tức sửng sốt.

Trên tờ giấy đó, các chức vụ được ghi rõ giá tiền; từ cấp bậc năm vị trở xuống, tùy theo số tiền mà có thể mua được. Kiyoe Cao Chính nhìn kỹ lại và thấy rằng để mua chức vụ từ sáu vị trở lên mà mình đang mong muốn, thì phải trả tới 500 kan!

Thấy Kiyoe Cao Chính im lặng sau khi nhận tờ giấy, Kawanakawa Shinogumi-ue nghĩ rằng anh ta không muốn chi nhiều tiền, liền tiến lại gần và nói nhỏ: “Đây là giá thị trường rồi, đã rất rẻ rồi đấy.”

“Còn chức vụ từ bảy vị trở xuống này thì sao? Giá là 300 kan. Nếu các ngài đưa cho tôi 10 kan làm tiền lễ, tôi sẽ đảm bảo các ngài có thể mua được với giá 200 kan đấy!”

Thấy Kiyoe Cao Chính vẫn không hề reo hò, Kawanakawa Shinogumi-ue tiếp tục lừa đảo: “Hôm nay các ngài thật may mắn, vì là lượt tôi trực ca. Thường thì là Kyogo Jōsuke trực ca… kẻ đó thì thật tệ. Không chỉ đòi giá cao mà giá trên tờ giấy cũng không hề giảm chút nào đâu!”

“Xin lỗi, ngài có lẽ hiểu lầm rồi. Tôi đến đây là để xin gặp Chủ nhân của gia tộc Hikari, ông Hikari Minbu-shōfu!” Kiyoe Cao Chính nhìn Kawanakawa Shinogumi-ue với ánh mắt coi thường, trong lòng thì chửi bới cái tính tham lam của hắn.

Chết tiệt, những kẻ này chắc đã lừa đảo bao nhiêu người dân thiển thường rồi… Ai dám nghĩ rằng tôi, Kiyoe, không biết gì về chuyện này chứ?

Gia đình Kiyoe của tôi, có người quen ở trên đấy mà!

Thực ra, những tên hầu tùng này, cùng với chủ nhân của họ, đã phải chạy trốn và sống trong cảnh nghèo khó.

Tất cả những gì hắn nghĩ đến chỉ là lừa gạt những người dân quê từ khu vực gần sông Kōga mua chức vụ; không chỉ đòi giá cao mà còn thu thêm tiền hối lộ nữa. Dù sao thì những người này cũng ngốc nghếch và giàu có, cứ lừa được một người là tốt rồi.

Việc bán chức vụ không phải chỉ là đặc quyền của các quan lại; đôi khi, Mạc phủ cũng tham gia vào việc này. Mặc dù Mạc phủ không thể bổ nhiệm chức vụ, nhưng Nhiếp chính Đại tướng có thể xin yêu cầu, và hiệu quả cũng gần giống như khi các quan lại xin yêu cầu vậy.

Hơn nữa, còn có một thứ mà ngay cả triều đình hay các quan lại cũng không sở hữu – đó chính là những điểm khác biệt riêng biệt của từng cá nhân...

“Hóa ra các ngài đến tìm Irogi Minbu à? Xin cho biết danh tính của các ngài, tôi sẽ thông báo giúp!” Thấy Kyogo Cao Chính không đến để mua chức vụ, Kawanaka Shinjūemon suýt nữa mất hết sự nhiệt tình ban đầu.

“Tôi là con trai của gia tộc Kyogo Kōge, Kyogo Musashi-no-kami, tên tôi là Kyogo Tả Kinh. Tôi đến đây để gặp Irogi Minbu, Phó Thượng tướng!”

“Kyogo Tả Kinh... Ấy là người được mọi người gọi là ‘Yasha Sanrō’ phải không?” Kawanaka Shinjūemon bỗng nhiên ngạc nhiên hỏi.

Kyogo Cao Chính gật đầu: “Đúng vậy, chính là tôi!”

“Ôi trời, hóa ra là Kyogo Tả Kinh đến đây! Lúc nãy tôi đã thiếu lịch sự quá… Tôi là Kawanaka Shinjūemon, ngưỡng mộ Kyogo Tả Kinh từ lâu rồi!”

Kawanaka Shinjūemon?

Chủ nhân hiện tại của gia tộc Kawanaka?

Người từng đảm nhiệm vai trò Chính thức trong Mạc phủ thời Ashikaga Yoshiaki?

Và lại đang đứng ở đây làm công việc kiểm soát cửa ra vào?

Kyogo Cao Chính thực sự bàng hoàng; mặc dù biết rằng Mạc phủ trong hai năm qua gặp nhiều khó khăn, nhưng không ngờ tình hình lại tồi tệ đến mức này.

Nhân tiện nói thêm, em gái của Kawanaka Shinjūemon chính là mẹ của Saitō Ritsuzo, còn con gái của Saitō Ritsuzo lại chính là nổi tiếng Spring Court.

“Hóa ra là ngài Kawanaka… Thành thật mà nói, ngoài việc gặp Irogi Minbu ra, mục đích chính của tôi là muốn gặp Nhiếp chính Đại tướng! Xin ngài Kawanaka giúp tôi được gặp ông ấy!”

Kawanaka Shinjūemon không hề ngạc nhiên; làm sao chủ nhân trẻ của gia tộc Kyogo lại chịu xuống thấp đến mức đến gặp một người như Irogi Tsugao chứ? Chắc chắn là vì một lý do nào đó liên quan đến quyền lực…

“Tả Kinh, xin vui lòng đi theo đường này, tôi sẽ dẫn bạn đến ngay!”

“Cảm ơn rất nhiều.”

Vượt qua trạm kiểm soát, họ tiếp tục đi theo con đường quanh co trong thung lũng và không biết đã đi bao xa cho đến khi cuối cùng nhìn thấy thành phố gia tộc Hiromaki – Hiromaki-jō.

Hiromaki-jō nằm tại nơi giao nhau giữa dòng chính của sông Antanagawa và con sông Běichuan phía bắc, kiểm soát toàn bộ con đường Hiromaki nối liền thành phố núi này với khu vực gần sông, dẫn ra các vùng Rokka và Echizen. Chỉ riêng việc thu thuế từ những thương nhân đi qua đây mỗi năm đã mang lại nguồn thu khổng lồ cho gia tộc Hiromaki.

Thật không thể phủ nhận rằng gia tộc Hiromaki rất giàu có; chỉ riêng thành phố này đã nói lên điều đó.

Nếu không nhớ nhầm, theo các tài liệu lịch sử, Hiromaki-jō có diện tích hơn 100.000 mét vuông, với các hào nước được đào sâu. Ngoài phần chính của thành (Honmaru) còn có hai phần phụ là Ninjimaru và Sanjimaru, cùng với các cơ sở như sân đua ngựa, sân tập võ nghệ… Tất cả đều được xây dựng rất tinh xảo, thậm chí còn hoa mỹ hơn cả nơi ở của gia tộc Kyogo Thượng Bình Tự Thành.

Khi biết rằng chủ nhân của gia tộc Kyogo, Kyogo Cao Chính, sẽ đến thăm, Hiromaki Tsugamori đã thể hiện sự nhiệt tình lớn lao và ngay lập tức ra lệnh chuẩn bị bữa tối để tiếp đón.

“Tôi không ngờ Tả Kinh sẽ đến thăm chỗ tôi persönlich, thật là vô cùng vui mừng!” Hiromaki Tsugamori không dám tỏ ra kiêu ngạo trước mặt Kyogo Cao Chính; mặc dù ông ta là người đứng đầu gia tộc Hiromaki, nhưng về mặt danh nghĩa, ông vẫn là tôi tớ của gia tộc Kyogo.

“Lần này tôi đến đây sẽ phải ở lại vài ngày, hy vọng những món quà nhỏ bé này có thể góp phần bày tỏ lòng kính trọng của tôi…” Nói xong, Kyogo Cao Chính liếc nhìn Hiromaki Takayama bên cạnh mình. Ngay lập tức, người này hiểu ý và cùng với Hatakeyama Asahino đặt những chiếc hộp chứa quà lên chính giữa đại sảnh.

Lúc này, Hiromaki Tsugamori mới nhận ra sự hiện diện của Hiromaki Takayama; khuôn mặt ông ta bỗng nhiên trở nên không thoải mái, nhưng trước mặt mọi người, ông không thể phản ứng. Trong lòng, ông tự hỏi tại sao Hiromaki Takayama lại có thể liên quan đến Kyogo Cao Chính…