Ngồi trên xe bò rời khỏi Kyoto, sau hai ngày đi đường, nhóm của Kiyoe Cao Quảng đã đến gần sông Uji.

Ở đây, chiếc xe bò được thuê đã phải quay trở về.

Kyujo Jittou chỉ trả tiền vé cho đoạn đường này cho Kiyoe Cao Quảng. Nếu Kiyoe Cao Quảng muốn tiếp tục đi xe bò thì phải tự chi trả tiền vé cho đoạn đường từ sông Uji đến Thượng Bình Tự Thành.

Tuy nhiên, Kiyoe Cao Quảng đã không còn tiền nữa, vì vậy họ đành phải xuống xe và đi bộ... May mắn thay, lần này khi lên đến Kyoto, Kiyoe Cao Quảng đã mang theo hơn mười vị samurai và người hầu cận, nên dù đi bộ thì an ninh vẫn được đảm bảo.

“Thưa chủ nhân, tôi vừa nghe từ một người bán trà ở đây, gần đây các khu vực ở Kinki dường như đều xảy ra các cuộc chiến tranh; đặc biệt là ở Cao Đảo Quận và quận Sakata, các cuộc chiến diễn ra rất ác liệt!”

“Theo lời người bán trà kia, các cuộc chiến ở Cao Đảo Quận là do gia tộc Takashima khơi mào; toàn bộ người dân trong vùng đó đều tham gia vào các cuộc chiến đó, và có tin cho rằng đã có phe thắng và phe thua được xác định.”

“Còn về phía quận Sakata, có vẻ như gia tộc Rokugō đã điều quân tấn công gia tộc Asai, nhưng thông tin chi tiết vẫn chưa rõ ràng.”

Nghe xong lời của các samurai, Kiyoe Cao Quảng vẫn chưa có phản ứng gì, nhưng bà Kyochan bên cạnh ông lại bỗng lo lắng, nắm lấy tay Kiyoe Cao Quảng và nói một cách sốt ruột: “Nếu gia tộc Rokugō tấn công Kita-Kinki, liệu gia tộc chúng ta có nguy hiểm không?”

“Ay, Kyochan hãy yên tâm đi… Trong nhà còn có con trai ba của chúng ta, chắc chắn mọi việc sẽ ổn thôi.” Dù nói vậy, trong lòng Kiyoe Cao Quảng cũng rất lo lắng. Đây là cuộc xâm lược của gia tộc Rokugō; nếu gia tộc Asai không thể chống đỡ được, thì gia tộc Kiyoe cũng có thể sẽ bị ảnh hưởng.

Lúc này, Kiyoe Cao Quảng bắt đầu hối tiếc… Lẽ ra mình không nên đi đến Kyoto. Nếu lúc này mình vẫn ở trong lãnh địa của mình, với uy tín của mình, ít nhất cũng có thể giúp gia đình mình yên tâm hơn phần nào…

Bà Kyochan không hề yên tâm chỉ vì những lời nói của Kiyoe Cao Quảng, mà vẫn tiếp tục nói: “Dù sao đi nữa, tôi vẫn cảm thấy lo lắng…”

“Chúng ta nên quay trở về Thượng Bình Tự Thành ngay thôi.”

“Đúng là như vậy mới tốt.”

Có ba con đường để quay trở về Thượng Bình Tự Thành từ khu vực sông Yuzugawa.

Con đường thứ nhất là đi về phía đông, qua lãnh thổ của gia tộc Rokugō để đến Thượng Bình Tự Thành. Suốt đoạn đường đều là những con đường lớn, và trong lãnh thổ Rokugō, tình hình an ninh rất ổn định; khó có thể gặp phải bọn cướp núi.

Con đường thứ hai là đi về phía bắc, qua các huyện Shiga và Takashima, nhưng phải đi qua lãnh thổ của gia tộc Asakai. Tất nhiên, Kyogo Cao Quảng sẽ không tự nguyện đi vào cái bẫy chết đó đâu.

Con đường thứ ba là đến khu vực chùa Enryaku-ji thuộc huyện Shiga, sau đó đi thuyền và xuống bờ tại thành phố Nagahama. Đi thuyền là cách nhanh nhất; mặc dù trên hồ Biwa thỉnh thoảng có những băng cướp nước xuất hiện, nhưng nếu đi thuyền từ cảng của chùa Enryaku-ji trên núi Bích Sơn, thì những băng cướp này sẽ không dám đụng đến các con thuyền mang biểu tượng của chùa Enryaku-ji.

Hồ Biwa được bao quanh bởi các vùng đất lân cận, nên đây là một hồ nội địa rất quan trọng, và hoạt động thương mại trên hồ cũng khá phát triển. Chính vì vậy, cũng xuất hiện một số băng cướp nước đi cướp các con thuyền buôn bán trên hồ.

Trong “vùng thương mại xung quanh hồ Biwa”, chỉ có một số ít thế lực như chùa Enryaku-ji trên núi Bích Sơn và gia tộc Rokugō sở hữu “hải quân”. Chùa Enryaku-ji kiểm soát bờ tây của hồ Biwa, và là thế lực mạnh nhất trong hệ thống giao thông thủy của toàn bộ hồ Biwa. Những băng cướp nước thông thường sẽ không dám đụng đến các con thuyền mang biểu tượng của chùa Enryaku-ji, vì vậy việc đi thuyền từ khu vực chùa Enryaku-ji là cách an toàn nhất.

Quyết định lên đường ngay lập tức, Kyogo Cao Quảng bảo mọi người trả tiền trà rồi cùng nhau lên đường đến huyện Shiga phía bắc.

Khi đến làng Sakamoto ở phía nam huyện Shiga, đã là ban đêm; Kyogo Cao Quảng và nhóm người của ông đã nghỉ ngơi qua đêm tại đó, và vào sáng hôm sau mới đi thuyền từ bến đò ở làng Sakamoto đến làng Imabara.

Chiều hôm đó, Kyogo Cao Quảng và nhóm người của ông đã xuống bờ tại thành phố Imabara.

Khi lại một lần nữa đặt chân lên đất của huyện Sakata, Kyogo Cao Quảng cảm thấy có chút xúc động… Nhưng điều khiến ông quan tâm nhất vẫn là những tin tức về chiến tranh mà ông đã nghe trước đó.

“Chúng ta hãy đến thành phố Imabara trước đã; nếu Shigemoto Uehara còn ở đó, chúng ta sẽ biết ngay tình hình gia đình ông ấy như thế nào!” Kyogo Cao Quảng nói to, chỉ về phía thành phố Imabara không xa.

Người đứng đầu thành phố Imabara là Shigemoto Uehara; Kyogo __TERM

Chạy nhẹ về phía thành phố Kimihama, chưa kịp ra khỏi thành thì con đường mà Kiyoe Cao Quảng và những người khác đang đi bỗng nhiên bị ai đó chặn lại!

“Kẻ hèn mọn nào đây, dám ngông cuồng trước mặt ta!”

Ban đầu, Kiyoe Cao Quảng cũng giật mình khi có người bất ngờ xuất hiện trước mặt mình, nhưng sau khi nhìn rõ người đó mặc quần áo của một người nông dân bình thường, anh ta lại tự tin hơn và lập tức chỉ vào mũi người đó, bắt đầu lớn tiếng. Vừa nói xong, vài người lính hầu theo sát bên cạnh Kiyoe Cao Quảng lập tức tiến lên và bảo vệ anh ta.

“Thưa chủ nhân, người này không giống như một người nông dân bình thường; trên người có máu, lại còn mang theo vũ khí, hãy cẩn thận!” Một người lính hầu rút thanh kiếm ra và nói một cách cảnh giác.

Lúc này, Kiyoe Cao Quảng mới nhận ra rằng người đứng trước mặt mình thực sự không phải là người dễ giao.

“Ngươi là ai, tại sao lại chặn đường chúng ta?” Kiyoe Cao Quảng lập tức quát lên.

Người đàn ông chặn đường đó dừng lại một chút, sau đó vuốt mái tóc che mắt ra sau, để lộ ra một hàm răng trắng “Các ngài đừng hiểu lầm, tôi không có ý xấu.”

“Tôi đã không ăn gì được vài ngày rồi; nếu các ngài có thức ăn, có thể cho tôi một ít không?”

“Ngươi… ngươi là samurai à?” Kiyoe Cao Quảng nhô đầu ra từ giữa đám lính hầu và hỏi một cách thận trọng.

Người đàn ông đó gật đầu và nói: “Tôi tên là Lin Tả Binh Vệ, xuất thân từ gia tộc Lin ở Mino. Trước đây tôi đã bỏ nhà đi và may mắn được phục vụ cho gia tộc Asai. Cách đây vài ngày, trong trận chiến lớn ở Nagaokawara giữa gia tộc Asai và gia tộc Rokugō, tôi cũng đã tham gia chiến đấu, nhưng vì đã làm phật lòng một số người trong gia tộc Asai, như Asai Endenjō, nên tôi đã bị bỏ rơi.”

“Nếu hôm nay các ngài có thể giúp tôi một bữa ăn, ngày sau tôi chắc chắn sẽ trả ơn các ngài!”

Lâm Chính Tín không có một đồng xu nào trong tay; vài cái bánh gạo mà anh ta mang theo khi ra trận cũng đã được ăn hết từ lâu rồi. Thứ quý giá nhất còn lại trên người anh ta chỉ là một thanh kiếm đeo bên hông. Nhưng đối với một samurai, thanh kiếm đó quan trọng không kém gì tính mạng. Dù có đói đến chết, Lâm Chính Tín cũng không bao giờ dám bán thanh kiếm đó đi.

Còn những chuyện như ăn trộm, lấy đồ của người khác thì Lâm Chính Tín cũng không dám làm, vì vậy anh ta đã phải đói hai ngày liền.

Hôm nay, vì quá đói rồi, anh ta nghĩ đến việc “mượn” một ít thức ăn từ một người đi đường yếu thế, nhưng đã đợi mãi mà không thấy ai xuất hiện. Cuối cùng có người đến, nhưng khi bước ra thì thấy có khá nhiều người xung quanh...

Dùng vũ lực rõ ràng là không được, vậy thì chỉ còn cách “nói lý”.

“Anh nói xem, vài ngày trước anh đã tham gia chiến đấu tại nhà Shallow Well, vậy anh có biết tình hình chiến sự ở Naihougawa hiện nay ra sao không?” Kogeki Cao Quảng không kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng hỏi.

Lâm Chính Tín vội vàng gật đầu: “Biết là biết, chỉ là tôi đói quá đến nỗi không còn sức để nói nữa... Vì vậy...”

“Đưa cho anh ta một cái bánh gạo.” Kogeki Cao Quảng nói với phu nhân Kikuchuan bên cạnh mình.

Người hầu theo hành lý của phu nhân Kikuchuan lập tức lấy ra một cái bánh gạo được bọc trong lá và đưa cho Lâm Chính Tín.

Lâm Chính Tín không ngần ngại, vừa nhận lấy bánh gạo vừa ăn ngấu nghiến.

“Bánh gạo đã đây rồi, giờ có thể nói được không?” Kogeki Cao Quảng hỏi một cách sốt ruột.

Lâm Chính Tín nuốt nhanh miếng bánh gạo, nhìn Kogeki Cao Quảng và nói: “Chiến sự ở Naihougawa à? Đã kết thúc từ năm ngày trước rồi!”

“Gì cơ? Đã kết thúc rồi sao?”

Kogeki Cao Quảng ngạc nhiên, và bỗng nhiên một ý nghĩ xấu xuất hiện trong đầu anh: “Không lẽ nhà Rokugō đã nhanh chóng đánh bại được nhà Shallow Well chứ?”

Trái tim Kogeki Cao Quảng bỗng nhiên lo lắng.

“Chết tiệt, chết tiệt… Với tính cách hung hăng của Rokugō, chắc chắn họ sẽ tấn công vào nhà chúng ta…”

“Cơ nghiệp hàng trăm năm của nhà Kogeki, liệu hôm nay sẽ bị tôi phá hủy sao?”

Kogeki Cao Quảng cảm thấy mình hoàn toàn bất lực.

Sau đó, anh ta chỉ biết gõ “gg!”.