Shimizu Ryōsuke bỗng nhiên cảm thấy như mình đã gặp phải kẻ thù số mệnh trong vài năm qua.

Trước đây, Shimizu Ryōsuke luôn cho rằng kẻ thù lớn nhất của mình là Rokugō Tsurayasu, nhưng giờ đây, anh ta chợt nhận ra rằng Kyogo Cao Chính mới chính là tai họa lớn nhất trong đời mình.

Dù trước đó cũng từng bị gia tộc Rokugō áp bức nhiều lần, nhưng các kế hoạch của Shimizu Ryōsuke tại khu vực Bắc Kiiwa vẫn luôn thành công.

Từ chỉ vài ngàn koku thu nhập ban đầu, trong chưa đầy mười năm, ông đã sở hữu gần một trăm nghìn koku tài sản tại hai quận Shimizu và Iga. Theo một nghĩa nào đó, Shimizu Ryōsuke có thể được coi là một ví dụ điển hình về người xuất thân từ tầng lớp thấp nhưng đã thành công.

Nhưng kể từ trận chiến Sesshū nhiều năm trước, sự xuất hiện của Kyogo Cao Chính đã khiến gia tộc Shimizu liên tục gặp phải thất bại.

Đầu tiên, tại Sesshū, họ bị Kyogo Cao Chính tấn công bất ngờ, khiến cho trận chiến vốn đã chắc thắng lại trở thành thất bại thảm hại; đồng thời, người em út của ông là Mita Muramura Chūsada cũng đã tận dụng cơ hội này để đổi phe.

Tiếp theo, khi ông tập trung hoàn toàn vào cuộc đối đầu với gia tộc Rokugō và quận Sakata, Kyogo Cao Chính đã lén lút xâm nhập vào khu vực Cao Đảo Quận và đã giành được quyền kiểm soát gia tộc Tiền Nhà từ tay Shimizu Ryōsuke.

Và sau đó, là cuộc đối đầu với gia tộc Rokugō lần này. Kyogo Cao Chính đã lợi dụng việc họ cùng nhau chống lại Rokugō để khiến ông giảm bớt cảnh giác, rồi khi ông đang tập trung vào trận chiến với Rokugō Tsurayasu, họ đã lén lút chiếm giữ thành Lưỡi Liềm, khiến cho gia tộc Hori mất hết toàn bộ lãnh địa.

Bây giờ, vấn đề lớn nhất đối với Shimizu Ryōsuke chính là làm thế nào để không cần dùng đến vũ lực mà lấy lại được lãnh địa mà gia tộc Hori đang kiểm soát.

Đúng vậy, Shimizu Ryōsuke đã sợ hãi.

Suốt đêm trằn trọc, ông nhận ra rằng Kyogo Cao Chính nói đúng: gia tộc Rokugō thực sự đang có những âm mưu khác.

Tất nhiên, việc gia tộc Shimizu mất đi nguồn cung cấp hậu cần cũng là một yếu tố quan trọng khiến ông không dám tiếp tục chiến đấu.

Khi tin tức về việc rút quân được công bố, Hori Motoaki đã phản đối dữ dội:

“Chết tiệt! Ta đã vượt qua bao khó khăn, mang theo toàn bộ tài sản của mình đến hỗ trợ ngươi, Shimizu Ryōsuke, với hy vọng có thể sống nhờ vào ngươi… Thế mà bây giờ ngươi lại đột nhiên từ bỏ, thậm chí còn khiến ta mất hết vốn liếng! Ngươi muốn bỏ ta mà đi sao?

Mơ đi!”

“Chủ tướng Bizen, nếu ngươi rời đi, gia tộc chúng ta sẽ ra sao đâ

“Shallow Well và gia tộc Hori luôn có mối quan hệ thân thiện; trong mọi cuộc chiến, tôi, Hori Genji, đều hết lòng ủng hộ nhà Shallow Well. Nhưng bây giờ khi lãnh thổ của chúng ta bị mất, nhà Shallow Well lại muốn tự bảo vệ mình… Làm sao như vậy mà có thể khiến mọi người tin tưởng được?”

Shallow Well Ryōsuke hiểu rõ những gì Hori Genji nói, nhưng việc phải liều mạng để giành lại lãnh thổ cho Hori Genji, đồng nghĩa với việc mất đi cơ sở vững chắc ở Bắc Kinhang, thực sự là điều mà ông không muốn.

Shallow Well Ryōsuke biết rằng, bây giờ là lúc mình phải quyết đoán một cách dũng cảm.

“Thưa ngài Hori, lần này, ngoài chúng ta hai bên ra, còn có các gia tộc Shallow Well, Iga và nhiều phe khác cũng tham gia vào cuộc chiến này. Nếu chỉ có chúng ta hai người, thì tôi, Shallow Well Ryōsuke, sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình để giúp ngài giành lại thành phố Kamayama.”

“Nhưng dù sao thì vẫn còn có sự tham gia của nhiều phe khác; chúng ta không thể kéo mọi người vào rủi ro cùng mình!”

“Sao này!” Shallow Well Ryōsuke đột nhiên nói to hơn, “Chúng ta hãy cùng bỏ phiếu xem: nếu có hơn một nửa số người đồng ý tiếp tục chiến đấu, thì tôi, Shallow Well Ryōsuke, sẽ không từ chối! Lần này, tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình vì ngài!”

“Thế nào?” Nói xong, Shallow Well Ryōsuke nhìn về phía Hori Genji đang ngồi bên cạnh.

Hori Genji chỉ muốn chửi thầm trong lòng.

Bây giờ, tất cả các gia tộc ở Bắc Kinhang đều là thuộc hạ của nhà Shallow Well; khi Shallow Well Ryōsuke đã nói như vậy, ai dám ở lại tiếp tục chiến đấu chứ?

Nhưng dù vậy, Hori Genji vẫn hy vọng rằng sẽ có điều kỳ diệu xảy ra… Thế nhưng, điều kỳ diệu chỉ xảy ra khi xác suất của nó cực kỳ thấp mà thôi.

Những người như Abuki Tadashige, Yasumori Masanari đều là những người ủng hộ trung thành Shallow Well Ryōsuke; họ đều quay lưng lại Hori Genji. Còn những gia tộc khác như Iguchi, Iino thì mối quan hệ với Hori Genji cũng chỉ ở mức bình thường; họ không thể dùng tính mạng của mình để đổi lấy lợi ích cho Hori Genji được.

Trong khoảnh khắc đó, không khí trong căn cứ trở nên yên tĩnh đến lặng ngắt.

“Gia tộc Hori đã sinh sống ở Kinhang trong hơn một trăm năm rồi!”

“Năm Đại Vĩnh thứ ba, trong trận chiến Thượng Bình Tự Thành, các người đã cùng với chủ nhà chống lại chúng tôi và liên minh với Kyoto Mutsu no Kami để phát động cuộc nổi dậy… Chính tôi, Hori Genji, là người đứng đầu hàng ngũ!”

“Năm Đại Vĩnh thứ năm, khi Shallow Well đối đầu với Rokugō, chính tôi là người đầu tiên dẫn quân vào Tiểu Cốc Thành. Sau khi thua trận, cũng chính tôi đã dẫn 30 kỵ binh để bảo v

“Tất cả những điều trên đây, thật sự không hề tầm thường chút nào!”

“Bây giờ, dòng họHố của chúng ta đang gặp nạn khó khăn; tôi hy vọng mọi người ở đây sẽ nhớ đến tình bạn keo sát giữa các gia tộc ở khu vực Bắc Kinhê, và quyết định giúp đỡ gia tộc chúng tôi!”

“Nhưng có lẽ, tôi,Hố Nguyên Tích, đã nghĩ quá nhiều rồi…”

“Mọi lời nói và hành động của mọi người hôm nay, tôi,Hố Nguyên Tích, sẽ luôn ghi nhớ trong lòng. Nếu một ngày nào đó tôi có thể phục hồi được địa vị của mình, tôi chắc chắn sẽ trả lại mọi thứ mà các bạn đã giúp đỡ cho tôi!”

Trong lòngHố Nguyên Tích, cơn giận dữ và nỗi uất ức đang dâng trào; vào khoảnh khắc này, anh hoàn toàn mất niềm tin vào Shinoe Ryōsuke.

Khi kéo rèm chiến bài ra khỏi trận địa, một làn gió nhẹ thổi qua mặt;Hố Nguyên Tích bỗng nhiên mở to mắt, và một giọt nước mắt nóng hổi bắt đầu rơi xuống.

“Đàn ông không nên dễ dàng để nước mắt rơi… Chỉ là chưa đến lúc phải buồn bã mà thôi.”

……

“Rượu! Rượu đâu rồi?”

Vào ban đêm, tại trận địa của gia tộcHố.

Một số võ sĩ nhìn thấyHố Nguyên Tích đang cố gắng xua tan nỗi buồn bằng rượu, và trong lòng họ cũng cảm thấy rất không thoải mái.

“Chủ nhân, sao không xuống phía Nam để tìm sự giúp đỡ từ gia tộc Rokugō nhỉ?”

“Nếu một ngày nào đó chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ từ gia tộc Rokugō, việc lấy lại lãnh địa cũ cũng không phải là điều bất khả thi!”

Một võ sĩ đưa một bình rượu đến bên cạnhHố Nguyên Tích và nói nhỏ.

Horui Nguyên Tích nhìn võ sĩ đó một cái, rồi cười nói: “Kể từ khi tin tức về việc thành Lưỡi Liềm bị mất đã lan truyền, hơn một nửa số binh sĩ dưới trướng của chúng ta đã bỏ trốn; bây giờ chỉ còn lại hơn một trăm người thân thuộc gia tộc mà thôi.”

“Hơn nữa, gia đình các bạn cũng đều ở trong thành Lưỡi Liềm, và bây giờ tất cả đều đã rơi vào tay kẻ thù… Không phải tất cả mọi người đều muốn tiếp tục theo đuổi gia tộc chúng ta nữa.”

“Chủ nhân, có người đang đến từ bên ngoài… Họ tự xưng là thuộc gia tộc Kyogo!” Bỗng nhiên, Horii Torifusa bước vào từ bên ngoài trận địa.

Nghe nói là người từ gia tộc Kyogo đến, Horui Nguyên Tích lập tức nhìn chằm chằm vào họ, và vô thức nắm chặt thanh kiếm bên hông mình… Lúc này, anh chỉ muốn giết người.

Nhưng ngay sau đó, anh lại nhận ra rằng… Nếu gia tộc Kyogo đến vào lúc này, liệu có khả năng gì đó có thể thay đổi tình hình không?

“Nhanh lên, mờ