“Thượng Bản Tông Tín xin chào ngài Kiyoe!”

Bên trong lầu đài, một samurai mặc áo giáp dày và khuôn mặt hầm hố ngồi thẳng tắp ở chính giữa đại sảnh, cúi chào trước ngài Kiyoe ngồi ở vị trí chủ tọa.

Góc mắt ngài Kiyoe lóe lên vẻ chán ghét: “Nhưng là Chí Bộ Đại Phụ (Thượng Bản Tông Quang) sai ngươi đến đây phải không?”

“Đúng vậy!” Thượng Bản Tông Tín đứng thẳng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Tôi đến đây còn mang theo thư của Trưởng Lãnh Xứ Nagato (Kiyoe Cao Ký), xin ngài Kiyoe xem qua.”

“Tsurō và ta hiện đang ở hai phe đối lập nhau; sự suy tàn của gia tộc Kiyoe chẳng phải là do Tsurō gây ra sao?” Ngài Kiyoe Cao Quảng rõ ràng đổ lỗi cho cuộc tranh quyền giữa Kiyoe Cao Ký và mình, giọng nói đầy oán hận.

Trước những lời này, Thượng Bản Tông Tín không dám phản bác. Dĩ nhiên, vào lúc này, ông cũng không có ý định đối đầu với ngài Kiyoe Cao Quảng, bởi vì ông vẫn đang gánh vác một trọng trách lớn.

“Xin hỏi ngài Kiyoe, việc anh em tranh giành quyền lực hay việc kẻ ngoại bang chiếm đoạt quyền lực, cái nào quan trọng hơn?”

“Tôi nhớ khi còn nhỏ, tôi cũng đã cướp đi khá nhiều thức ăn ngon của anh trai mình; lúc đó anh trai tôi rất tức giận và đã đánh tôi. Nhưng khi có những đứa trẻ khác cũng đến cướp, anh trai tôi lại kéo tôi đi đánh chúng cùng.”

“Hiện nay, tình hình ở khu vực Kinki cũng giống như vậy phải không?” Thượng Bản Tông Tín từ từ nói.

Ngài Kiyoe Cao Quảng nhướng mày, nhìn Thượng Bản Tông Tín với vẻ ngạc nhiên: “Những lời này không giống như là ngươi có thể nói ra được… Chắc hẳn là Tsurō đã dạy ngươi nói như vậy phải không?”

Ngài Kiyoe Cao Quảng quá hiểu rõ Thượng Bản Tông Tín rồi; anh ta chỉ là một kẻ hung hăng, có thể giỏi chiến đấu trên chiến trường, nhưng khi nói chuyện, mười người như Thượng Bản Tông Tín cộng lại cũng không bằng một người.

Thượng Bản Tông Tín ngượng ngùng gãi đầu, sau đó tiếp tục nói: “Những lời này quả thực là do Trưởng Lãnh Xứ Nagato nói ra, nhưng tất cả đều xuất phát từ tâm can chân thành của ông ấy.”

“Bây giờ, Shiba Ryōsuke đang nắm quyền lực thực sự trong gia tộc Kiyoe; mặc dù ngài Kiyoe được gọi là người đứng đầu gia tộc, nhưng thực chất chỉ là một con rối… Ngài Kiyoe có thực sự chấp nhận bị người khác bắt nạt như vậy không?”

“Hiện nay, ngài anh cả và người giữ cổng thành Nagato đang dấy quân tại thành Uesaka, với rất nhiều người hưởng ứng. Họ đã liên tiếp chiếm được vài pháo đài của gia tộc Ashikaga, khiến cho toàn khu vực Ashikaga rung chuyển!”

“Nếu như gia tộc Kyogo có thể hỗ trợ từ phía sau, chắc chắn sẽ khiến cho Ashikaga Ryōsuke phải bận rộn không kịp xoay sở! Như vậy, có lẽ chúng ta có thể đánh bại Ashikaga Ryōsuke một cách dễ dàng và giành lại quyền lực cho gia tộc Kyogo!”

“Còn việc xử lý sau khi đánh bại gia tộc Ashikaga… thì sao chúng ta không đợi đến lúc đó mới nghĩ đến?”

Thành thật mà nói, Kyogo Cao Quảng đang do dự.

Như Uesaka Munehide đã nói, dù Kyogo Cao Quảng và Kyogo Cao Ký có tranh đấu thế nào đi nữa, đó cũng chỉ là cuộc tranh giữa anh em mà thôi; dù ai thắng, thì Bắc Kinhakura vẫn thuộc về gia tộc Kyogo.

Nhưng nếu như Ashikaga Ryōsuke giành chiến thắng cuối cùng, thì Bắc Kinhakura sẽ thuộc về gia tộc Ashikaga… Lúc đó, gia tộc Kyogo sẽ phải tự xử lý thế nào đây?

Tuy nhiên, Kyogo Cao Quảng cũng có những lo ngại riêng: Ashikaga Ryōsuke không phải là người dễ đối phó. Gia tộc Inai đã xuất quân tấn công khu vực Ashikaga, nhưng lại bị Ashikaga Ryōsuke đánh bại trong chốc lát… Nếu mình vội vàng gia nhập phe Kyogo Cao Ký, liệu có phải mình sẽ thua cuộc hoàn toàn không?

Vì vậy, Kyogo Cao Quảng không dám mạo hiểm.

Một lý do khác nữa là Kyogo Cao Quảng rất coi trọng kế hoạch mà người đó đã đề xuất vào năm ngoái. Vì vậy, theo quan điểm của Kyogo Cao Quảng, ngay cả khi không có sự hỗ trợ của Kyogo Cao Ký, mình vẫn có thể đánh bại Ashikaga Ryōsuke và giành lại quyền lực. Dù quá trình này có thể kéo dài hơn một chút, nhưng ít ra cũng an toàn hơn nhiều!

Nghĩ đến đây, Kyogo Cao Quảng từ chối một cách lịch sự: “Giữa gia tộc chúng tôi và Kyogo Cao Ký không có gì để nói cả. Mặc dù Ashikaga Ryōsuke là kẻ thù chung của chúng ta, nhưng gia tộc chúng tôi muốn tự mình đánh bại Ashikaga Ryōsuke; Kyogo Cao Ký không cần phải can thiệp vào việc này!”

“Kyogo-dono…” Uesaka Munehide vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng thấy vẻ mặt không hài lòng trên khuôn mặt Kyogo Cao Quảng, ông cũng đành im lặng.

Uesaka Munenobu không thể hiểu nổi tại sao Kyogo Cao Quảng dù đã có ý định nhưng cuối cùng vẫn từ chối đề xuất của mình.

Phải biết rằng, đây chính là cơ hội tuyệt vời để đánh bại Shoin Asai một cách triệt để. Thực ra, Uesaka Shinogao và những người khác muốn tiến hành cuộc nổi dậy vào gần cuối mùa đông, bởi vì vào mùa đông thì điều kiện chiến đấu sẽ rất khó khăn; ngay cả khi chiến sự không thuận lợi, họ vẫn có thể trì hoãn đến năm sau.

Nhưng sau khi biết được tin về việc gia đình Asai phải đối mặt với tình trạng mùa màng thất bại nghiêm trọng, Uesaka Shinogao và Kyogo Cao Ký không thể ngồi yên được nữa. Với tình trạng mùa màng thất bại lớn như vậy, các nông dân chắc chắn sẽ rất bất mãn; chỉ cần kích động một chút là có thể huy động được rất nhiều người tham gia.

Vì vậy, Uesaka Shinogao và những người khác quyết định tiến hành cuộc nổi dậy sớm hơn dự kiến.

Kết quả thật sự rất tốt: không chỉ thành công trong việc giành được thành phố Uesaka, mà họ còn liên tục chiếm được một số pháo đài xung quanh thành phố này. Trong khi đó, Shoin Asai lại phải chia quân đi đối phó với cuộc tấn công từ gia đình Inai, vì vậy áp lực đối với phe Uesaka gần như không còn gì nữa.

Tất nhiên, Uesaka Shinogao và những người khác cũng biết rằng chỉ riêng bản thân họ thì không thể đánh bại được Shoin Asai; vì vậy họ mới nhắm đến Kyogo Cao Ký. Lãnh địa của Kyogo Cao Quảng nằm ở phía sau thành phố Uesaka, ở phía đông của quận Sakata. Nếu có thể kéo Kyogo Cao Quảng về phe mình, không chỉ sẽ có thêm hơn hai nghìn binh sĩ hỗ trợ, mà quan trọng hơn là có thể đảm bảo được nguồn cung tiếp tế cho Kyogo Cao Ký và những người khác.

Vì vậy, Uesaka Shinogao đã cử em trai mình đến Thượng Bình Tự Thành.

......

Thành phố Uesaka nằm ở trung tâm quận Sakata, phía tây bắc thuộc lãnh địa của gia đình Mitamura, còn phía đông là lãnh địa của Kyogo Cao Quảng. Nơi này nằm ở ranh giới giữa quận Asai và quận Sakata, phía trước là con sông Anagawa, phía sau là dãy núi Ishida – vị trí địa lí rất quan trọng.

Bên trong lầu đài của thành phố Uesaka, Uesaka Shinogao và Kyogo Cao Ký cùng những người khác đang thảo luận về kế hoạch chiến đấu tiếp theo.

“Cuộc tấn công của gia đình Inai đã bị Shoin Asai đẩy lùi, nhưng mặc dù đã đánh bại được gia đình Inai, Asai cũng phải chịu những tổn thất không nhỏ; tin chắc rằng trong thời gian ngắn tới, Asai sẽ không thể tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn.”

Đồng thời, theo ý kiến của tôi, một số pháo đài xung quanh thành trì Uesaka nên được bỏ rơi không cần phải canh giữ nữa; chúng ta nên tập trung nguồn lực và binh lực để phòng thủ thành Uesaka. Với sự vững chắc của thành này, ngay cả khi bị gia tộc Ashikaga bao vây, tôi tin rằng chúng ta vẫn có thể chống chịu được trong ba tháng.

Một khi Ngài Kudō Cao Quảng của Mutsu gia nhập phe chúng ta, thì chúng ta sẽ có thể đứng vững trên chân đất này. Năm nay, gia tộc Ashikaga gặp phải nạn mùa màng, tình hình trong lãnh địa của họ rất bất ổn.

Lực lượng quân sự của gia tộc Ashikaga chủ yếu được tạo thành từ các đội quân của các gia tộc quý tộc khác; nếu cuộc chiến kéo dài mãi, nội bộ gia tộc Ashikaga chắc chắn sẽ bắt đầu tan rã. Dù Uesaka Shinogawa có phần độc đoán một chút, nhưng ông ấy vẫn có những tài năng quân sự nhất định.

Còn Ngài Kudō Cao Ký thì lại khác hẳn; với trình độ học vấn cao, Ngài hoàn toàn không hiểu gì về việc chiến đấu cả. Vì vậy, dù những phân tích của Uesaka Shinogawa có vẻ hợp lý, Ngài Kudō Cao Ký cũng không thể hiểu nổi ông ấy đang nói gì.

Vừa vươn tay ngáp một cái, Ngài Kudō Cao Ký nói với vẻ mệt mỏi: “Chính vụ đại phụ, những việc này cứ để ông tự quyết định đi.”

“Ai da, thật là mệt quá… Tôi sẽ về nghỉ trước, mọi việc ở đây cứ giao cho ông lo!” Nói xong, Ngài Kudō Cao Ký duỗi người thoải mái và lảo đảo bước ra khỏi đại sảnh.

Nhìn theo bóng lưng của Ngài Kudō Cao Ký khuất xa, Uesaka Shinogawa tỏ ra khinh thường: “Hmph, nếu không phải vì gia tộc Kudō vẫn còn một số ảnh hưởng ở khu vực Kinki, thì tôi, Uesaka Shinogawa, cần gì phải phiền phức đưa ông lên nắm quyền!”

Còn về phía Ashikaga Ryōsuke… Chúng ta cần phải nghĩ ra một kế hoạch tốt thôi; đối thủ này không hề dễ đối phó chút nào!